Двое суток боев за Николаев и двое суток боев под Новой Одессой позволили с 14-го по 16 августа создать новую оборону в Херсоне. Основой обороны города стали главный калибр монитора «Ударный» и орудия двух бронекатеров, занявших позицию в протоке напротив Херсона. Сводный полк морской пехоты флотилии, собранный из бойцов Николаевского военно-морского гарнизона, встречал противника с уверенностью в своих силах и с хроническим отсутствием стрелкового оружия. Полутысяча мобилизованных в Херсоне, вооруженных из расчета на каждого одна винтовка или наган на двоих, оказалась хорошим подспорьем в копании окопов, подноске боеприпасов и припасов. Как и в Новой Одессе, в обороняющемся городе неподалеку от КП обороняющихся, рядом – в речпорту, развернулся и командный пункт флотилии – командный корабль «Буг».

Шестнадцатого августа привыкшие к стремительным лихим атакам с ходу танкисты и гренадеры дивизии «Адольф Гитлер» попадают в огневой мешок на западной стороне города, со стороны шоссейной дороги Николаев – Херсон. Проведя несколько атак, гвардейцы СС остановились, столкнувшись с окопавшимися моряками, зенитчиками и попав под огонь главного калибра «Ударного», управляемого по данным корпоста, разместившегося на местной колокольне и прикрываемого десантниками из 7-й роты, с которыми уже вторую неделю не расстаются.

Казалось бы, все нормально и можно обороняться, если бы не отправленные к Никополю усиленная корабельно-катерная группа монитора «Мартынов» и отправленный к Очакову монитор «Железняков». В обороне Херсона пришлось участвовать всего трем активным корабельным единицам и вспомогательным судам.

Командование Южного фронта разделило флотилию на куски, определив главное направление применения корабельных сил на участке фронта и реки, в районе, на котором отсутствовала возможность обеспечения маневра сил и снабжения по воде, так как противник занял весь правый берег Днепра. Сказалось непонимание специфики действия корабельных сил на воде, потеря управления армейскими подразделениями и попытка силами флотилии закрыть брешь на фронте, золотыми гвоздями (кораблями и катерами) скрепляя фанерный заборчик обороны Южного фронта на Днепре. Брешь под Никополем смогли закрыть, только флотилия потеряла большую часть своих сил, а командующий флотилии – свою должность.

Так было! Примерно то же самое происходило и теперь. Командующий Абрамов убыл в Никополь, а начальник штаба Григорьев теперь руководил силами флотилии в Херсоне. Но были и существенные отличия. Вернулись из подчинения Пинской флотилии и прошли шлюзы Днепрогэса «Ростовцев» и «Жемчужин». Под Никополем оказался не только монитор и четверка бронекатеров, а добавился трофейный румынский монитор, теперь уже «Дунайский комсомолец», а его собрат «Красный монитор» с парой бронекатеров готовится развернуться у истока реки Конка, обеспечивая боевую устойчивость окопавшейся на правом берегу реки усиленной роты – вышедших из окружения остатков полка. Теперь нарушить линию снабжения и коммуникации, связывающую Никополь и Херсон в интересах флотилии, становилось намного сложнее для противника. В район Херсона успели прийти и недостроенные, но имеющие свой ход мониторы из Киева.

– Товарищи командиры, смотрю, что вы уже начали утреннее совещание. И то, что я услышал, требует своевременного реагирования. Товарищ Прохоров уже неоднократно проявлял успехи в оценке обстановки и правильном принятии решений по ее изменению. Не зря, выполняя роль командира флагманского корабля флотилии, он также стал и командиром отдельного флотского разведывательного подразделения. Прошу учитывать предоставленную его подчиненными информацию как требующую рассмотрения, а не как одну из маловероятных версий развития событий. Тем более что только что получен доклад об атаке нашего истребительного батальона на северной окраине города. Противник силами не менее батальона с ходу прошел сквозь оборону роты ополченцев в пригороде и уже на пути к центру города… – Зашедший в адмиральский салон начальник штаба Григорьев с ходу начал принимать решения по управлению обороной. – Товарищ Балакирев, в связи с прорывом немцев в город с севера вам надлежит срочно организовать контратаку и постараться закрепиться в районе цитадели. Главное, не допустить вражеские подразделения к порту. Берите пулеметчиков лейтенанта Матвейчука и пятую роту нашего полка, николаевский экипаж и местных ополченцев как проводников и усиление и организовывайте оборону городской цитадели. Прохоров, ваш монитор остается на своей позиции, а вот трофейный и бронекатера капитан-лейтенанта Кубышкина должны быть готовы выдвигаться из Конки на усиление обороняющихся в районе порта. Седьмая рота в настоящее время находится вместе с вашим корпостом в обороне восточной окраины. Поэтому набирайте на корабли ударной группы личный состав из тыловиков и зенитчиков с левого берега. Для этого к вам подключим кого-либо из политотдела и тыловиков в помощь. Время готовности корабельно-катерной ударной группы два часа от сего времени. Товарищи командиры, время пошло! – поставил задачу и определил время начальник штаба.

Мне и Балакиреву осталось только как можно быстрее убыть по своим частям.

Еще через пять минут корабельный полуглиссер несся по днепровской глади, навстречу встающему над левым берегом солнцу. Новый день, 18 августа 1941 года, только начинался.

Начинался новый день и для смотрящего на днепровскую гладь командира батальона гренадеров «Лейбштандарт» Курта Мейера.

Вставший над левым берегом Днепра солнечный диск почти мгновенно стал обжигающе палящим, яркими красками осветив правый берег, позволяя различать очертания Херсона, изобилующие высокими трубами заводов, и возвышающиеся над Днепром элеваторы с зерном.

По протекающему в этом месте с востока на запад Днепру наблюдалось оживленное движение судов и катеров. Два больших парома лениво двигались навстречу друг другу, перебрасывая грузы и людей с правого берега на левый, и возвращались в город под новую загрузку.

«До города казалось рукой подать. Он соблазнял, он манил к себе и, казалось, смеялся над моей нерешительностью». Собравший вокруг себя командиров рот и батареи тяжелых и зенитных орудий командир батальона, словно дирижер, стоящий во главе слаженного оркестра, готовился к своему священнодействию – атаке Херсона «под внезапным ударом» и с «черного хода».

Курт Мейер, живущий боем и войной, умел пробуждать глубоко спрятанные инстинкты охотника и воина и получал от этого истинное наслаждение. Видящий и чувствующий врага, боевой командир – не только начальник, но человек, руководство которого в бою не вызывает сомнения. «Его воля – это воля его солдат. Он черпает силу в своих гренадерах, которые верят в него и пойдут за ним даже в ад», – цитата из его будущих мемуаров о боях за Херсон. Именно этот офицер со своим усиленным батальоном гренадеров должен подарить Германии город на Днепре, открыть путь готовой к атаке с северо-запада дивизии «Лейбштандарт».

Панорама обороняющегося города, просматриваемая с корзины дальномерщиков, поднятой на сигнальной мачте монитора, показала поднимающиеся столбы дымов, появившиеся в северной части. В небе над городом появились трассы от трассеров 20-миллиметровых пушек бронетранспортеров, рвущихся в город. Из-за крон деревьев появилась вначале верхушка мачты, а потом и наблюдательная корзина дальномерщиков бывшего румынского трофейного монитора «Михаила Качальничану», а теперь «Красного монитора». Следом за ним появились и пара бронекатеров тактической группы, с десантом на борту.