На лице придворного мага появилась ленивая усмешка.

- Ну, в королевскую сокровищницу ему точно не попасть, до жезла и кольца не добраться. А амулет на вашем острове, и насколько я помню, защиту для него делали вы лично, и через неё тоже практически невозможно пробиться, - спокойно заметил Мерген.

Матушка покачала головой.

- Мы не знаем, на что он способен, граф, - тихо произнесла она. - Для него может и королевская сокровищница не представляет сложности. Ладно, - женщина тряхнула каштановыми кудрями. - Пока займёмся поисками тех, кто мог похитить свиток с легендой из закрытой секции, а потом уже подумаем, как быть дальше, - подвела она итог разговору. - Может, что-то узнают наши люди в Идрахе, если им удастся выйти на след того, кто охотится за кольцом герцога Сапфира.

- Согласен, - Мерген кивнул.

- Тогда до встречи, граф, - попрощалась Настоятельница. - Как только что-то узнаете, свяжитесь со мной. Я дам знать, если выясню важные сведения.

На этом они расстались, и женщина вернулась в Школу Рэкко, дожидаться вестей от Ясиры.

Пробуждение было не из приятных. Босые ступни холодил каменный пол, руки подняты над головой и их удерживали металлические браслеты, от которых странно покалывало кожу. Из одежды на Яре осталась только рубаха, прикрывавшая ноги едва до середины бедра. Волосы свисали прядями на лицо, голова гудела и в ней словно ворочался большой ёж, а в сознании металась Закатная. «Я не чувствую магии, Яра!! Что-то блокирует её! Я даже обернуться не могу! Что происходит?!» Ответа у девушки не было, даже думалось с трудом. Она подняла голову и огляделась мутным взглядом. Больше всего это походило на темницу без окон, освещённую лишь одним чадящим факелом, без мебели и с толстой даже на вид деревянной дверью. На стенах поблёскивали потёки воды, и здесь было ощутимо холодно, Ясира чувствовала, как тело бьёт мелкая, противная дрожь, а зубы пришлось стиснуть, чтобы не стучали. И в камере она находилась не одна.

- Очнулась, - равнодушно произнёс мужчина, стоявший у стены, скрестив руки на груди, и окинул её таким же равнодушным, как голос, взглядом абсолютно чёрных глаз.

Зрачок в них терялся, и создавалось жуткое впечатление, что его у неизвестного нет вообще. Простая тёмная одежда не давала никакого намёка на его статус, лицо со скучающим выражением можно было бы назвать приятным, если бы не холодный, пристальный, как у змеи, взгляд. Перед глазами у Ясиры всё плыло, туман в голове не проходил, и она попыталась сфокусировать взгляд на незнакомце, но получалось откровенно плохо. Она облизнула потрескавшиеся губы и только хотела спросить, кто он такой и что вообще происходит, как незнакомец в несколько шагов оказался рядом с ней, разглядывая с отстранённым интересом учёного. И этот учёный собирался препарировать её, как лягушку, в поисках нужных ответов…

- Где кольцо? - отрывисто спросил мужчина, ухватив её за подбородок и заставив смотреть в глаза.

Яра сглотнула сухим горлом, едва не закашлялась, и сипло ответила:

- Как-кое кольцо? Кто вы такой, что тут про…

Договорить она не успела, её тюремщик коротко размахнулся и со всей силы ударил по лицу. Ясира всхлипнула, голова взорвалась болью, а в ушах противно зазвенело. Во рту почувствовался привкус крови, рассечённая губа саднила, а скула начала распухать, отчего один глаз почти превратился в щёлку. До этого Яра попадала, конечно, в переделки, случалось и драться, и даже пару раз попадать в плен, но до серьёзных увечий или ранений не доходило. Сейчас же, похоже, дело приняло крутой оборот… Где-то на самом дне души зашевелился страх, от Закатной пришла волна отчаяния и паники.

- Вопросы задаю я, - тем же скучающим тоном ответил незнакомец. - Не делай вид, что не понимаешь, тебе же хуже будет. Куда ты спрятала кольцо герцога, то, которое у тебя было, подделка! - в его голосе мелькнули нотки раздражения, как огненные вспышки в непроницаемо чёрном тумане.

Вдоль спины Яры пробежал холодок. Он знал про артефакты-украшения, а значит, всё в самом деле серьёзнее некуда. «И Эйсар теперь нас тоже не сможет найти! - донеслась от Закатной злая и одновременно тоскливая мысль. - Говорила я!..» Сердце Ясиры билось медленно, тяжело, эмоции вяло ворочались в сознании, а голова всё никак не проходила, и лицо от удара тоже горело. Этот незнакомец откровенно пугал, но Яра помнила предупреждение Настоятельницы, а значит, следовало молчать, кто же знает на самом деле, где настоящее кольцо. Об Охотнике её тюремщик не должен узнать ни в коем случае. И уже неважно, кто на кого обижен, и кто что о другом думает. На кону слишком многое, чтобы придавать значение мелким недоразумениям.

- Я не понимаю… - прошептала Яра, прикрыв глаза, и в следующий момент ей в солнечное сплетение врезался железный кулак.

Она сипло охнула, показалось даже, услышала тихий хруст, и при следующем вдохе в бок словно воткнулась острая игла. Закатная издала бессильный, полный ярости рык. Кажется, этот палач сломал ей ребро, а может ещё и отбил что-то. В животе разгоралась тупая боль, огненной змеёй продвигаясь внутрь, и Ясира закашлялась, задыхаясь и почти ничего не видя от выступивших слёз. Рот наполнился кровью, девушка сплюнула, почти повиснув на прикованных руках.

- У тебя было оружие и артефакты, паршивка, когда я тебя поймал, а значит, отлично понимаешь, - он снова ухватил её за подбородок, больно сжал пальцами и вздёрнул голову Ясиры, наклонившись к ней. - Когда я возьмусь за тебя всерьёз, запоёшь, как птичка, а пока даю время всё хорошенько обдумать, - сообщил незнакомец и нехорошо улыбнулся. - Чтобы лучше думалось, оставлю подарочек.

Отпустив её, он отступил на шаг и нарисовал в воздухе замысловатый знак, за его пальцами оставался багровый светящийся след. Знак подплыл к Яре, наблюдавшей за ним с опаской, и впитался в её тело, и тут же всё, что она чувствовала до сих пор, показалось незначительным. Боль охватила каждую клеточку, проникла в самые дальние уголки, расплавила кости и вырвала из горла Ясиры хриплый, полный муки крик. Он заметался вспугнутой летучей мышью под сводами, отдаваясь в голове колоколами, она ослепла от непрекращающейся боли, и милосердием было бы потерять сознание, но проклятая магия незнакомца лишила такой роскоши. А он равнодушно наблюдал за ней, скрестив руки на груди, и лишь удовлетворённо кивнул, глядя, как пленница корчится у стены, хватая ртом воздух. Ясире казалось, она дышит толчёным стеклом, оседавшим на горле и в лёгких, рот наполнился горькой слюной вперемешку с кровью, и по подбородку потекло что-то тёплое.

- Счастливых раздумий, - бросил незнакомец, Яра услышала скрип двери, скрежет ключа, и всё стихло.

Она осталась наедине с раздиравшей тело болью, без магии, без возможности позвать на помощь. И даже не могла предположить, что ждёт дальше.

Сколько прошло времени, Яра понятия не имела. Обессилев от непрекращающихся мучений, превратившись в сгусток обнажённых нервов, кровоточащих от малейшего, даже самого простого движения, она потерялась в страдании. Сорвав горло от криков, она могла только сипеть, отчаянно желая, чтобы это наконец прекратилось, и когда сквозь вату в ушах пробился слабый звук открывшейся двери, Ясира едва не всхлипнула от облегчения. Она была на волоске от того, чтобы начать умолять снять проклятую магию, дать ей передышку. Шагов она не услышала, но зато почувствовала, что незнакомец рядом, по разом прекратившейся боли. Тело превратилось в кисель, его била крупная дрожь, лицо было мокрым от слёз. Незнакомец одним пальцем приподнял её голову за подбородок и с показным участием осведомился: