Получается, «подарки» просто усыпляли бдительность, ожидая удобного случая для нападения?

Все же такое предположение показалось Питеру не только нелепым, но и глупым. «Прядильщики» при желании могли разделаться с ними в любую секунду. Одиночный достаточно мощный импульс изжарил бы абсолютно все на «Типлере», включая энграммы и другие разновидности электронных мозгов; приличный кусок межзвездного вещества, свалившийся на их голову с орбиты, мгновенно превратил бы членов экспедиции в лепешку. Если пришельцы с самого начала планировали уничтожение людей, зачем им надо было вообще обнаруживать себя?

И почему они вдруг решились на такое? Или за всем стоят какие-то другие причины? Питеру предстояло выяснить, что же произошло в действительности, и придумать, что ему делать дальше.

Он нашел дверную ручку, потянул за нее и втащился в «Пупок».

— Кэрил? Джеми? Где вы?..

Через пару секунд его ноги адаптировались к гравитации, а глаза — к яркому искусственному освещению.

— Кэрил, что случилось?

Питер сделал несколько шагов в сторону двери, ведущей на Четвертое Веретено, и обнаружил там еще одного безжизненного робота, раскинувшего свои искусственные конечности в совершенно неуместной позе.

— Слышит меня кто-нибудь?.. Тишина.

Может быть, солнечная буря повредила спутники связи «Типлера»? Маловероятно — потому что о любой предстоящей космической непогоде всегда поступает целая куча предупреждений из самых разнообразных источников, включая отдаленные специализированные обсерватории. Однако чем черт не шутит? Этим можно было легко объяснить если не все последние проблемы с энграммой Питера, то хотя бы исчезновение связи.

— «Подарки», где вы? Вы меня слышите?

— Как обычно, Питер.

Их ответ мало что изменил в настроении Питера, которым овладевало все большее беспокойство.

— Что случилось с «Типлером»?

— Пока невозможно сказать что-то определенное.

— Перестаньте меня дурачить! Я знаю, что вы постоянно наблюдаете за нами. Если кто-то и в курсе того, что с нами стряслось, так это именно вы! Отвечайте на вопрос! Что стряслось с моим кораблем? Это ваших рук дело?!.

— Уверяем тебя, Питер, что мы никоим образом не отвечаем за то, что случилось. Нормальная передача данных с «Типлера» внезапно прервалась около пяти минут назад. Одновременно возникли серьезные сбои в трансформации всех поступающих к вам данных. Обработка информации в какой-то степени восстановлена, но продуктивность еще очень далека от исходного уровня.

Возбужденные мозги Эландера с трудом воспринимали информацию.

Выходит, связь пропала одновременно с выведением из строя микропроцессорной системы обработки данных… Могли какой-либо мощный волновой импульс разрушить все энграммы на «Типлере»? Неизвестно.

Эландер кое-что знал о конструктивной защите реактора и о схемах повышения надежности микропроцессорной обработки, но предпринять что-либо конкретное, а тем более рассчитать риски поломки, было выше его возможностей.

«Подарки» говорили о частичном восстановлении ресурса процессоров. Это предполагает, что в любом случае кто-то на «Типлере» остался жив. Если попытаться найти способ контакта с уцелевшими, возможно, он узнает о случившемся и даже сможет каким-то образом помочь.

Первой мыслью Питера стало как можно скорее добраться до подъемника, чтобы выбраться из веретена на поверхность планеты. Если причина обрыва связи заключается в игнорировании слишком слабых сигналов — к примеру, из-за поломки ближайших спутников, — то выход Эландера на открытое пространство может улучшить связь и прояснить ситуацию.

Однако Питеру не удалось сделать и десятка шагов в выбранном направлении, как его остановил странный сигнал за спиной, похожий на разряд статического электричества.

Питер обернулся, но не увидел ничего, кроме закрытых дверей.

— Это вы, «подарки»?..

— Мы не поняли смысла заданного вопроса, Питер. Вскоре звук повторился. Скрипящий визг… и какое-то отрывистое шарканье возле двери, ведущей в Лабораторию.

Питер решил выяснить, в чем там дело — а вдруг какой-то враг забрался в веретено?.. Но он сразу же мысленно отругал себя за слишком богатое воображение. На этой планете нет ничего чужого, способного на такие действия. Даже если бы и было — как оно могло забраться на такую высоту?

Питер вздрогнул, увидев, как нечто, ковыляя на кривых многочисленных конечностях, пошатываясь и явно намереваясь повалиться навзничь, выпало из ближайшей двери и направилось в его сторону…

У Эландера вырвался вздох облегчения, когда в зловещем чужаке он узнал одного из собственных роботов.

Питер наклонился над увечным механизмом, который беспорядочно вращал множеством черных глаз-сенсоров. Внезапно их взгляд показался Питеру приобретающим некую осмысленность, словно кто-то разумный смотрел на него этими самыми глазами.

— Кэрил, это ты?.. — Привет, Питер!

Голос донесся из динамика робота, а не прошел через «КонСенс». И его обладательницей была не Кэрил Хацис.

— Как хорошо, что я все-таки отыскала тебя!

— Клео? Это ты? Что произошло?..

— Система «КонСенс» полностью вышла из строя. Робот оказался единственным средством связи. Пока мы разговариваем с тобой, я продолжаю подбирать пароли. Необходимо стабилизировать наши системы. Однако неизвестно, какие из них мне удастся вернуть к жизни, пока сюда не вернутся те, кто угрожает экспедиции.

От услышанного Питер буквально остолбенел:

— Нас что, атаковали?! Кто?.. Клео на мгновение замолчала.

Эландер представил себе самое худшее: чужаки распространили вирусы в программном обеспечении экспедиционных систем, наводнили ими «Типлер», стерли энграммы, вывели из строя «КонСенс»… Единственный способ остановить подобную атаку — полное отключение всех ресурсов с последующей очисткой и возвращением их к жизни, — по кирпичику, с ежесекундным риском повторной вирусной атаки.

Но почему такую чистку проводит Клео Сэмсон, а не кто-нибудь из специалистов по программному обеспечению?

— Возникла угроза экспедиции.

Телеграфный стиль объяснения Клео в данный момент совершенно не устраивал Эландера. Кроме того, он заметил, что в ее голосе появились какие-то странные нотки.

— Откуда именно, Клео? Я не совсем понимаю.

— Питер, мне пришлось принять экстренные меры.

На секунду Сэмсон вдруг показалась Эландеру совсем маленькой, съежившейся от неуверенности до размеров компьютерного микрофона.

— У меня не было выбора. Внезапно Питер все понял.

— Ты сделала все это сама? Ты вывела из строя «КонСенс»?..

— Мне пришлось это сделать, — повторила Клео. — Питер…