на фоне начала подготовки пышных торжеств по случаю подписания мирного договора.

Впрочем, не время грустить! О своих многочисленных подданных позаботился государь Владимир Третий. Его распоряжением на должность градоначальника Светлогорска был назначен сиятельный князь Петр Полевский – академик, бывший ректор Славийского государственного университета, ученый с мировым именем и человек высоких моральных качеств, зарекомендовавший себя отличным управленцем, в том числе и в самых кризисных ситуациях.

Именно при его администрации Славийский университет вступил в пору своего расцвета. Именно Петр Аркадьевич считался главным наставником юного наследника престола, и именно князь Полевский стал одним из влиятельных и толковых советников молодого, только пришедшего к власти правителя».

Вот же бесы… Что же это получается? Полевский теперь не станет меня учить? Вот ведь Владимир! Как так можно с пожилым человеком?! Его наставник только собрался уйти на покой, как государь подкинул ему должность с кучей проблем и волнений. И все это – на фоне скорых торжеств, которые, выходит, тоже должен организовать Полевский!

Вопреки здравому смыслу, расплылась в широкой улыбке…

Далее постарался взять себя в руки, подошла к подруге и протянула газету.

– Спасибо, Айжана, я прочла. Хорошо, что в этот раз Анфиса не стала полоскать мое имя, и…

– Что?! – потрясенно взревела Айжана. – Так это правда?! Ты бывшая наложница султана?

Ась?! Какого еще султана, о чем она? Отобрала газету и начала лихорадочно просматривать заголовки. Какого черта эта бесова газетенка так разрослась?! Раньше и двух разворотов не было! Быстренько долистала до конца, и… и ничего ужасного не нашла. В газете немного говорилось о расширении земель для посевных, о высоком надое скота и скором ливне. Один разворот был посвящен местным сплетням, но моего имени здесь не фигурировало. На этом все.

– Последняя страница, сразу под объявлениями, – подсказала подруга.

Перевернула газету и негодующе поджала губы. Аккурат под объявлением о продаже навоза большими буквами красовалась надпись: «Редакционное расследование!» и ниже – приписка: «Воронцова: кто она?» Под ней располагалась небольшая статья:

«В последнее время часто стало всплывать имя Вероники Воронцовой. Читателям нашей газеты барышня известна благодаря возможным сердечным отношениям с графом Вельским, но кто такая девица Воронцова на самом деле?

Согласитесь, ее имя говорит о том, что она – девица дворянских кровей. Сама Вероника уверяет, что пришла в город из глухой крестьянской деревушки, однако редакция считает, что это не соответствует действительности. Нашему корреспонденту удалось побеседовать с барышней лично и убедиться в литературности и классической правильности ее речи, что никак не свойственно обычной деревенской простушке.

С этой минуты редакция объявляет начало нового журналистского расследования, мы обязательно узнаем тайну Вероники Воронцовой.

А как думаете вы, дорогие читатели, что собой представляет девица Воронцова? Может, она внебрачная дочь кого-то из дворян? Сбежавшая наложница заморского султана? Известная преступница, залегшая на дно в нашем городе? Скоро узнаем! Следите за свежими нумерами нашего «Вестника».

Потрясающе! У меня просто нет слов! Я замерла, уставившись в пространство перед собой.

– Сожги ее, – устало проговорила, возвращая газету подруге.

И редакцию тоже надо сжечь. А самих репортеров разогнать мокрой тряпкой.

– Что мне теперь делать? – обернулась к Айжане.

– А что тебе делать? – серьезно вопросила подруга. – Ничего не делай, живи как обычно. Люди же не слепые, они тебя знают и свои выводы делают. Да, сегодня в трактире будет опять не протолкнуться, ну так нам же лучше, премии получим… Просто веди себя естественно, на провокации не поддавайся, да и забудется все скоро!

Как ни странно, но эти слова меня подбодрили, так что новый рабочий день я начала пусть и в шатком, но душевном равновесии.

Как и предрекала Айжана, народу сегодня было много. Кого-то даже приходилось с извинениями разворачивать на выход, ибо свободных мест просто не было. Заняли все: столики, барную стойку и даже подоконники. Не желая уходить, опоздавшая бригада Михея устроилась на ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж. Расположившись в несколько ярусов, мужики разложили в центре утренний выпуск бесовой газетенки и поставили на нее принесенный мной заказ. Айжане даже пришлось таскать подносы на второй этаж.

В зале на меня косились, но с вопросами не лезли. Кто-то жадно разглядывал, пока делал заказ, кто-то бросал заинтересованные взгляды исподтишка. А я не реагировала. Да, я была взвинчена, но кидаться на людей с боевым кличем пока не собиралась… Хотя подрать волосы крысе-Анфисе хотелось жутко, другое дело, та словно предвидела, что соваться ко мне сегодня точно не стоит, и, увы, не пришла…

За новыми переживаниями я даже немного подзабыла, что этой ночью мне еще предстоит спецоперация по скоростным бегам от вурдалака. Разумеется, всерьез в нежить я не верила, но кто его знает… на этом Тарутинском валу меня в любом случае будут поджидать преступники, так что расслабляться рано.

Ближе к вечеру в трактир явились Вельский и Ярослав. Отстраненно поздоровавшись, не глядя в мою сторону, они сделали заказ, и, получив плотный ужин, быстро принялись за еду. К тому времени я уже не чувствовала ног и, честно говоря, не подозревала, как именно, спустя еще часов эдак восемь, дойду до другого конца города, где меня наверняка ожидает очередной дикий треш…

Через какое-то время заметила, что Ярослав подозвал к себе Айжану. Гм, странно… Между тем, сказав ей пару слов, капитан отпустил орку и принялся ужинать дальше. Странно-странно… Но ситуация прояснилась спустя еще пару минут – подруга выловила меня на кухне.

– Ника, Ярослав просил передать, что, как только они с Вельским соберутся уйти, тебе нужно будет незаметно выйти из зала и пойти в свою комнату. На десять минут отец тебя отпустит.

– И эти десять минут ты будешь работать одна?

– Да. Ничего страшного, я справлюсь! – бодро улыбнулась подруга.

Ой не знаю… Но и другого выхода не вижу. Нужно идти и обговорить детали операции, соваться не пойми куда без каких-либо гарантий я не собиралась.

– Спасибо, Айжана, я все поняла.

Кажется, вчерашняя бессонная ночь и потрясения сегодняшнего утра не прошли даром. Меня накрыла полная апатия. Хотелось лишь, чтобы этот бесконечный день с его переживаниями и волнениями поскорее бы завершился. Наконец настал момент, когда Вельский и Ярослав насытились, подозвали меня и вручили плату за ужин. Я вежливо с ними попрощалась, отнесла грязную посуду со стола, затем спокойно приняла парочку заказов и деловито направилась в сторону кухни.

Правда, оказавшись в хозяйственной части, немного изменила направление и прошмыгнула в свою каморку.

М-да… Моя комната всегда казалась крошечной, но сейчас здесь было просто не протолкнуться! Пространство между кроватью и столом занял Ярослав, который на фоне размеров помещения казался еще более крупным, чем обычно. Вельский вальяжно расселся на кровати, с интересом разглядывая пустые стены моего жилища.

– Скучно у вас тут, Ника! Личные апартаменты могут рассказать о человеке многое, знаете ли, а вот ваши вообще ни о чем не говорят! Кровать заправлена, из личных вещей – одна расческа да полотенце… Как вы вообще здесь живете? – бесцеремонно вопросил Вельский.

– Вполне приемлемо живу, – только и сказала я, а сама подумала: еще повезло, что я кровать заправила. Принимать гостей у себя в «будуаре» я вообще-то не собиралась, да только кто бы меня спрашивал. – Гм… Господа полицейские, скажите: а это вообще прилично: вот так сидеть в спальне незамужней девицы?

– Разумеется, нет, Вероника Сергеевна! В приличном обществе подобное недопустимо. Но ведь вы же никому не расскажете о нашей небольшой вольности? В противном случае я как честный человек должен буду на вас жениться!

Наверное, на моем лице отразилась крайняя степень испуга, ибо советник усмехнулся, но сразу же посуровел.

– Хорошо, перейдем к делу. Восход солнца сегодня, судя по справочникам, наступит в десять минут шестого. Отсюда до Тарутинского вала – около сорока минут хода. Но выйти необходимо пораньше, следовательно, где-то в четверть пятого вы должны выдвинуться в сторону кладбища.

От этих речей желудок сделал испуганный кульбит, и тревожно засосало под ложечкой.

– Чего это вы позеленели? Не тревожьтесь, Вероника, все это время мы будем рядом. Кроме того, от самого трактира до места назначения за вами будут следовать сотрудники Особого отдела. Они уже дежурят у черного