— Не могу, он же помогал мне.

— Да, но ты способен помочь ему.

— Я…

— Матвей?! — наконец позвал Виктор и с трудом поднялся. Выпрямившись, посмотрел на нас глазами, из которых полыхало пламя. Половина его лица была обезображена, сжавшись так, словно его стянули со всех сторон, да ещё мелкие шипы пробили кожу, окончательно придав ему звериный облик. — Матвей! — вот теперь он уже прорычал, словно хищник. — Я ведь помог тебе?!

Его голос стал требовательным. Парень медленно двинулся в мою сторону, сжимая костяной кулак.

— Виктор, — мне пришлось попятиться, так как сражаться я не собирался и вытянуть перед собой руки. — Прошу, успокойся.

— Ты не ответил! — ехидно произнёс он. — Скажи!

— Да, ты помог, — я решил не ухудшать ситуацию. — Но сейчас не время и не место.

— Да неужели?! — он остановился и рассмеялся зловещим голосом, запрокинув голову. Тогда-то я увидел, что во рту у него выросли клыки. А ещё приметил на ноге что-то белёсое и слегка пульсирующее, словно к стопе парня прилип мерзкий слизняк. — А когда оно наступит?! — он перестал смеяться и уставился на меня дьявольским взглядом. — Скажи, Истинный!

— Виктор, — я снова отступил, но в тот момент почувствовал, как пятка стукнулась обо что-то. Скосив взор, увидел, что упёрся в пень. — Я понимаю, что тебе пришлось вытерпеть, но прошу, отпусти нас.

— Понимаешь?! — огрызнулся он и изо рта парня брызнуло пламя. Но он, казалось, и заметил этого. — Не лги себе, Волков! Ты никогда не поймёшь, какого это — быть изгоем! Мои родители всего лишь вассалы более крупных домов! В академии я был опале все эти года! Надо мной издевались почти что все, кому не лень! А потом бросили подыхать, словно крысу!

— Что? — не понял я. — Ты же говорил…

— Я соврал, идиот! — рыкнул он в ответ. — Те Истинные использовали меня, словно наживку! Вот только Гидра оказалась умнее и сожрала сперва сильных, когда те того не ожидали! Подобралась к ним из-за спины, пока они отбивались от мелких тварей! А меня оставила напоследок! Понимаешь?! Даже эта мерзость сочла меня слабаком!

— Виктор, но я так не думаю…

— Да мне плевать! — отмахнулся он когтистой лапой. — На тебя и на всех остальных Истинных! Знаешь, за годы, проведённые в этом месте, я понял очень важную вещь — ты никому не нужен, и о только ты можешь о себе позаботиться.

— Знаю, мне знакомы эти чувства.

— Ой, да заткнись уже с этими нравоучениями, маг Жизни! — не унимался парень. — Можешь валить на все четыре стороны! Я тебя не трону! Но с одним условием!

— И каким же? — я уже догадывался, о чём он попросит, и пойти на это не мог.

— Оставь мне эту ягодку, — прошипел парень, глядя прямо на парящую рядом со мной Айку.

И почему я не удивлён? Ну что, красавица, пойдёшь к этому горячему парню? Смотри, как у него горят глаза от предвкушения. Да и прикоснуться к тебе он сможет, ведь почти что перевоплотился. Он прямо-таки съесть тебя желает.

«Да ты издеваешься?! — возмутилась в моей голове призрачная девушка. — Он же меня убьёт! И ты так просто об этом говоришь, да ещё шутишь?!»

Зато ты теперь знаешь, как порой бывают не к месту твои заигрывания, — хмыкнул я.

«Это всё лишь из-за того, что я от тебя без ума, любимый», — ласково протянула она, опустившись чуть ниже и пройдя сквозь мою грудь, отчего по спине пробежали мурашки.

Боги, вот ничто тебя не исправит.

«У меня есть пара идей о том, как ты можешь заткнуть мой умелый ротик».

Так, всё…

Чёрт сам виноват. Вот вообще же глупо это выглядит.

— Я сказал что-то смешное? — нахмурился Виктор.

— Ты нет, — я мотнул головой с лёгкой улыбкой. Все прекрасно понимали, к чему ведёт наш разговор. Так что я уже и не пытался его наладить. — А вот её посмешило твоё предложение, — ткнул пальцем в Айку.

— Что? Нет! — воскликнула она и взметнулась вверх.

В ту же секунду Виктор бросился на меня с диким рёвом. В его ещё человеческой руке материализовался водяная катана, но на этот раз она полыхнула пламенем.

Впечатляет, — мысленно отметил я и атаковал.

Под ногами противника вырвались ледяные копья, но он ловко перепрыгнул из и ударил оружием, когда подлетел ко мне. Я же отскочил влево, использовав силу ветра, при этом ударил воздушным потоком и по Виктору. Того отбросила на несколько метров. Но даже там он умудрился приземлиться ровно между новый ледяных копий, не пострадав.

— Слабовато! — возбуждённо воскликнул он. — Старые атаки!

И атаковал на расстоянии сам. В меня устремился водяной столб, как при первой нашей встрече, когда он почти убил Гидру. Но теперь, как и катана, столб полыхал огнём. Мне удалось вновь уклониться, и стихии пронеслись неподалёку.

— Давай же! — Виктор уже был рядом, воспользовавшись моей временной заминкой.

Блестящее лезвие пронеслось у меня у самого лица. Я успел лишь выгнуться в спине, отклонившись назад, но при этом почувствовал лёгкое дуновение ветра от его взмаха.

И стоило мне уклониться, как подо мной вырвались такие же пики изо льда. Правда, прорасти до конца у них не получилось, так как они испарялись по мере роста, так и не достигнув цели — моей спины.

— Отлично! — рычал от удовольствия Виктор, нанося всё новые удары. — А ты быстро учишься, Волков!

— Прошу, Виктор, успокойся! — в моей руке уже разложился меч Древних. Им-то и отбивался от нападок противника. — Мы ещё можем договориться!

— Нет! — вырвалось у него, и парень, подскочив, прочертил вокруг себя водно-огненную дугу, которая тут же ударила в мою сторону. Пришлось упасть на землю и откатиться в сторону. — Слишком поздно, Волков! Я устал терпеть и ждать вашего спасения! — снова отскочил назад и ударил костяным кулаком по земле. В ту же секунду мягкий дёрн подо мной задрожал, а через мгновение из него хлестнуло пламя, обволакивая меня с ног до головы. Вода кипела и горела в буквальном смысле. Жуткая боль сковала всё тело, а вырвавшийся крик так и не был никем услышан, я попросту захлебнулся им. — Я чувствую силу! Я впервые стал по-настоящему кем-то! — радовался мой противник, не снижая градус магии. — И никто…

— Замолчи, — мой спокойный и зловещий тон заставил его заткнуться.

Всего лишь один взмах руки, и беснующиеся стихии вокруг меня исчезли. Я стоял на траве в обгоревшей одежде и с блестящим взглядом Лишнего. Лицо давно изменилось, сменившись клыкастой костяной маской. Когти вырвались из обоих ладоней и сейчас касались земли.

— Ты жалок, — произнёс я