Полковник в фуражке разведвойск взял бутылку коньяка со стола, и отпил несколько больших глотков прямо из горла. Поставил, шумно выдохнул и сказал. — Джек, в таком случае ты не оставляешь мне выбора, дружище.

— И как же ты хочешь это сделать, Джерри? Здесь в штабе, при всех лордах. Ты или идиот, или просто безбашенный. Ну давай, стреляй уже, чего ждешь то?

Полковник достал из кармана небольшой тюбик. Покрутил его в руках со словами, глядя на генерала. — Джек. Зачем мне все исполнять так грубо, если ты сам себя убиваешь своей этой дурацкой привычкой курить? Всего-то дел — подарить тебе пачку «Кабо», настоять раскурить свежую сигару, а затем яд, которым покрыта их оболочка, медленно будет действовать на тебя. Кстати, сколько ты уже куришь? Минут тридцать-сорок. Ну, вот сейчас и начнется.

Дыхание генерала начало сводить, он схватился за горло, нажимая кнопку вызова секретаря. Полковник встал, подошел к двери и заблокировал ее защелкой так, чтобы снаружи открыть было невозможно.

— Думай скорее, Джек, ты со мной или нет. Противоядие — вот оно, в тюбике, — с грустным лицом говорил полковник. — У тебя не больше минуты, дорогой друг.

Лицо Блейка начинало краснеть. Он, не переставая жал кнопку вызова секретаря.

Сначала из комма послышалось. — Да, генерал? — но в ответ Блейк смог только издать сиплые хрипы.

— С вами все в порядке, генерал? — сиплый хрип в ответ.

— Думай, Джек, ради нашей дружбы, согласись, — проговорил Барнс, но в ответ увидел только средний палец товарища, который не переставая давил на кнопку вызова секретаря.

Снаружи двери раздался топот ног. — Генерал, как вы? Полковник Барнс с вами?

Полковник закричал в ответ. — Парни, генерал задыхается! Черт возьми, я жал кнопку, а теперь пытаюсь открыть дверь, не получается! — все это время Барнс всем своим видом делал вид, что тормошит ручку. — Команду медиков, живо! Ребята, сделайте что-нибудь с дверью!

— Ну же, Джек! Ради Джоанны! Ради всего, что тебе свято! Согласись, — опять шепот для друга.

Красное лицо Блейка уже, однако, начинало синеть. Рука судорожно била по кнопке пульта снова и снова.

— Я сделал все, что мог, друг. Прости, но мы проиграли эту войну.

— Полковник Барнс, отойдите от двери! — и, едва Барнс отскочил от двери, как замок прожгло лазером. Тут же дверь распахнулась с ноги и в кабинет влетела команда медиков, сразу же подбегая к генералу. Все, что им удалось сделать, это констатировать его смерть. От дозы яда, сделанного на базе гоги, есть только одно противоядие — чистый гога, баночку с которым Барнс убрал в нагрудный карман своего мундира…

— Джим, ты не поверишь, что здесь происходит на орбите, ты просто не поверишь! — голос Ропкина на общей частоте раздался уже после того, как Джим раздал новым пассажирам коммы и «хорек» на всех парах мчался к «Цезарю».

— Да, Ропкин, что там происходит? — сосредоточенно и медленно спросил Джим, в это время, однако, глядя на Лору, с которой мысленно уже тысячу раз попрощался. А девушка не отводила от него своих темных глаз, и казалось, что весь мир сузился до этого омута, куда Джим падал с головой.

— Джим, в систему вошел флот лотусов. Джим, в системе флот пиратов. Джим, в систему запрыгнули разведкорабли Империи. Джим! Я…я…что происходит? Твою мать!

— Что такое, Ропкин? — на этот раз говорил уже Кроу. — Говори понятно и разборчиво, друг. Что произошло? Какой флот лотусов? Какие разведчики Империи? Никто не собирался сюда лететь. Докладывайте, Ропкин! — Кроу умел отрезвлять людей даже на расстоянии. Каждое слово звучало сталью в голосе. Каждое слово не давало Ропкину забыть, что он все еще на службе и что сейчас не время для детских восклицаний.

— Кроу! Майор Кроу, я очень рад, что с вами все в порядке! — проговорил комм в ответ. — Докладываю. Как вы уже знаете, полагаю, в системе висит боевой флот пиратов всех мастей, не менее четырехсот вымпелов. Несколько минут назад в систему прыгнул почти идентичный по количеству флот лотусов. А прямо сейчас появился авангард Корпуса, майор.

— А конвой уже ушел, надеюсь? Наш отряд?

— Капитан вам еще не рассказал? Нет, конвой захвачен, командир убит. Команда…пострадала. Корабли конвоя оттянуты вглубь пиратских сил. На планету вылетало несколько десантных ботов со стороны пиратов, сейчас они вернулись. Передач по общим каналам не было, поэтому более ситуацией не владею.

— Ясно, Ропкин, ясно, — задумчиво сказал Кроу. — Мы скоро будем, держись.

— Отлично, мне хотелось бы убраться отсюда как можно дальше, Кроу.

Все это время Марс, уложенный на спину на одно из сидений, не приходил в себя и тихонько постанывал от перегрузок, которые и без того усиливали его боли в задетом по касанию боку. Несмотря на то, что выстрел не задел жизненно важные органы, никогда не приятно если от тебя буквально отдирают кусок тела без возможности восстановления. Хорошо хоть выстрел сразу же прижег весь бок. Но от этого было не легче. Кроу уже успел вколоть Марсу пару доз обезболивающего, но парню была срочно нужна медицинская помощь.

— Кстати, Кроу, Ропкин не сказал нам об одном свойстве эм…корабля. Ропкин, как мы тебя обнаружим?

— Не понял, — ответил майор.

— Здесь все в порядке, Джим, я сейчас отправлю на «хорька» координаты. При подлете включите передатчик, стыковочный блок станет определяем.

— Сэр, о чем он говорит? — послышался голос Мары.

— Рядовой, не переживайте. Это военный умник, у них не все дома, как вы знаете. Сейчас придут координаты в бортовую сеть, летим точно по ним к линкору.

— Так точно, сэр.

* * *

Зал заседаний палаты лордов не был каким-то особенным помещением. По крайней мере так скромно говорили сами лорды. Однако, сохранив все традиции наследия многих тысяч лет, он представлял из себя большой прямоугольный стол на двадцать человек, за которым располагались деревянные стулья с высокими спинками. Пол в помещении состоял из роскошных ворсистых ковров, так, что шаги присутствующих не были слышны. А в одну из стен был даже вмонтирован камин. Вкупе с чучелами голов различных животных, висящих на стенах, вместе с вымпелами, стягами и знаменами разных подразделений Корпуса разных лет, этот зал можно было принять за какой-то средневековый, давних лет родной планеты человечества.

Никто точно не знает кому из лордов удалось найти какие-то оставшиеся в истории данные о том периоде, но всем, без исключения, нравилась эта атмосфера старины и таинственности.

Заходя в зал, Барнс, как обычно, ощущал себя причастным к чему-то грандиозному и великому. Пауза, в ходе которой они с Блейком должны были обсудить главный вопрос, уже закончилась.

Барнс заходил последним. Все уже знали. Несколько десятков глаз устремились на него. Полковник стойко вынес каждый из взглядов, поочередно взглянув на каждого человека, на каждого лорда, сидящего за столом. Прошел к своему месту и, внезапно для всех, произнес. — Я был за то, чтобы провести генеральное сражение в Приусе. С самого начала. Но поддерживал боевого товарища. Сейчас все изменилось. Я готов пойти на этот шаг. А вы? Вы не поменяли мнение, лорды?