Первый выстрел прошел далеко в стороне от укрытия Кроу. Определенно, стрелял не профессионал. Это очень хорошо, и давало ему время на раздумья. С другой стороны, пираты уже засекли его и все дело осложнялось многократно.

Шум двигателей. Быстро приближается корабль. Небольшой. Выглянул. Еще ближе. По очертаниям «хорек». Так и есть, «хорек». Джим, черт подери, ты как раз вовремя!

Сквозное попадание из снайперской винтовки совсем рядом с Кроу. Дыра с двух сторон вышки. Еще бы пара десятков сантиметров и тело Кроу просто исчездло от энергии выстрела. Надо что-то решать. «Хорек» уже прямо над вышкой, по нему ведут огонь, маневрирует. Ну же, дай залп по уродам!

А, твою мать, была ни была! Кроу нырнул в люк и по-быстрому, как пожарник, съехал с лестницы, спрыгнув с нее ближе к земле. Выбежал в поле, стал размахивать руками.

— Джим, это я! Забирай! — быстрый взгляд вокруг, где же Марс? — Марс, Лора! — два силуэта выглядывают из-за высокого, по пояс, гоги, начинают бежать к Кроу. Пираты не стреляют, опасаясь попасть в кого-то из рабов. Что же, вам же хуже, ребята.

Но по «хорьку» выстрелы не затихают. Он быстро опускается, зависает над землей, поворачивается бортом к пиратам. Вот Кроу уже видит в распахнутой двери лицо Джима за турелью.

Бух-бух-бух-бух, крупнокалиберный пулемет-патронник завел свою смертельную песню. Все выстрелы в стороны корабля мгновенно прекратились. Кроу побежал к Джиму, тот протянул руку и помог подняться на борт.

— Рядовой, взлетаем! — закричал Джим.

— Стой, там еще Марс и Лора!

— Что? Ктоооо? Лора? Но…как?

Попадание из автомата в борт «хорька». Но несмотря на то, что щиты включены на минимальную мощность в угоды двигателям, этого хватает, чтобы поглотить энергию выстрела.

— Вопросы потом задашь, открывай вторую дверь.

— Рядовой, отставить взлет, открыть правый борт для приема пассажиров, — крикнул Джим, и уже начавший взлетать корабль замер, а затем распахнулась вторая дверь и Джим увидел силуэту двух человек, один из которых буквально тащил второго.

Кроу спрыгнул, подхватил раненого и помог внести его внутрь. С разных концов плантации к ним бежали и другие люди, но тут послышался голос в комме. — Сэр, они притащили ракеты, сэр! Нам надо убираться!

— Люки закрывай, взлетаем, уноси нас на корабль, уноси!

Дважды пилота просить не пришлось. Двери отсека начали закрываться и только чудом спасли пассажиров от прямого попадания шального выстрела. Перегрузка возросла многократно. Учитывая, что все находящиеся внутри не были пристегнуты, то людей буквально разбросало по отсеку.

— Держитесь! Сейчас будем уклоняться от ракет!

— Всем держаться! — только и успел выкрикнуть Джим и корабль еще сильнее стал набирать высоту, уходя вверх почти вертикально. Послышался звук постановки термических псевдоцелей. Тряска направо-налево, переворот. Худших моментов в жизни Джим не мог и придумать. После очередного кульбита раздался голос девушки пилота. — Все, ушли.

Потирая ушибленное колено и правый бок, Джим, первым делом, подскочил к раненому человеку, который, судя по всему, находился без сознания. На нем был одет нелепый костюм, предназначенный для химической защиты, и какая-то непонятная штука на голове, представляющая из себя шляпу с защитной сеткой. Быстрым движение Джим снял шляпу и увидел лицо Марса, застывшее в гримасе боли. Джим даже обрадовался, что это не вторая из новых пассажиров.

Кроу тоже встал и подошел ко второму человеку, помогая встать на ноги. Этот человек снял свою шляпу и да, это оказалась Лора. Хотелось броситься к ней и обнимать, обнимать и не выпускать, но между ними была как будто какая-то стена. Все, на что хватило Джиму сил, это была фраза. — Я…очень рад тебя видеть. Правда, — сказал, и пошел в кабину пилотов, чтобы взять переговорные устройства и аптечку для Марса. И не услышал тихое. — А я-то как рада тебя видеть, Джим Карсон…

* * *

В кабинете, напротив друг друга, за большим столом сидели двое. Двое старых военных приятелей, которые прошли через «АД» и через ад, которые бились плечом к плечу с пиратами, разными аборигенами на захватываемых планетах. Но все битвы были не такими страшными как битвы другие, бюрократические. Еще никому не удавалось вдвоем убедить остальных лордов Корпуса в правильности какого-то решения.

Один из друзей дымил своим любимым сортом сигар «Кабо», а второй пил коллекционный коньяк, взятый из закромов друга. Так получилось, что Джек и Джерри не разделяли привязанность друг друга к курению и выпивке, но это абсолютно никак не сказывалось на их давней дружбе.

Седой генерал, совершив очередную глубокую затяжку, задумчиво спросил товарища. — Как думаешь, Джерри, они нас послушают?

— Я не знаю, Джек. Но мне кажется, они все-таки решат проводить генеральное сражение. И я не знаю, черт подери, почему они хотят сделать это в системе Приус, — проговорил долговязый в фуражке разведвойск.

— Ой не верю я тебе, лис. Все ты знаешь. Абы кого не назначают главой имперской разведки. А ведь ты занимаешься этим…да почти всю жизнь, сколько я тебя знаю.

Полковник лишь загадочно улыбнулся, но вместо ответа сделал большой глоток из стакана. Потом поставил стакан на стол, сел поудобнее и, внезапно, спросил. — Джек. А если бы у тебя была возможность обладать огромными богатствами. На что бы ты потратил эту сумму?

Генерал, после очередной затяжки, сначала запустил одно кольцо дыма вверх, потом другое, третье. А полковник так и сидел, молча глядя на него, и ожидая ответа.

— А знаешь, Джерри, у меня к тебе встречный вопрос. Сколько они тебе заплатили? — при этих словах Блейк повернулся к Барнсу и встретил пристальный взгляд друга. Несколько минут они сидели так, глядя друг на друга. Затем полковник, не выдержав, моргнул и расхохотавшись, сказал. — Эх, Джек. Мне так никогда и не удастся победить тебя в «гляделки».

Еще один глоток из стакана.

— Джек, разве ты никогда не хотел быть сказочно богатым? Купить себе и Джоанне большой дом где-нибудь на планете-отшибе и встретить старость сидя перед океаном в кресле-качалке и нянча внуков?

— Значит много, Джерри, значит много. Я не стану тебя уговаривать, да это и бесполезно. Полковник имперских войск разведки наверняка знает, что делает. Но ты же мог помочь мне убедить этих ослов не посылать флот? Мог раскрыть больше карт? А что они решат сейчас? — генерал показал рукой на дверь, вопросительно глядя на товарища. — Сейчас они пошлют всех на верную гибель. Разве тебе не жалко парней? Разве не жалко Империю?

— А что мне дала твоя Империя, Джек? Гребаное ранение в ногу! Протез! Начисто потерянное самообладание, кучу проблем с психикой, конец личной жизни! Да много чего! Ты бы знал как меня достали рожи этих тупых ослов из совета, Джек!

— А моя рожа, моя рожа тебя тоже достала, Джерри?