– Лидочка, дай вам бог здоровья, что напомнили про это! – воскликнула Татьяна Никодимовна. – Я же начисто забыла… говорят, печенку нужно есть, чтобы память не терять, а я ливер вообще терпеть не могу! Совершенно запамятовала, что отдавала ключи Валентине Ивановне! И ее ключи у меня! Где-то в серванте лежат. Надо Жанночке вернуть. А у нее мои взять. Хотя ведь кто знает, остались ли мои ключи после того раскардаша, который там воры учинили?! Ой, Лидочка, вы извините, но, может, вы уже пойдете? А я сейчас сбегаю к Жанне, напомню про ключи. А то ведь дело такое – она их возьмет да и выкинет запросто.

– Да, да, – рассеянно пробормотала Лидия, почти в шоке от того, что одно из самых смелых ее предположений оправдалось, и не сомневаясь, что Жанна легко найдет ключи Валентины Ивановны. Они у нее в самом ближнем кармане небось лежат! – Конечно, конечно… Я пошла.

Она пошла в прихожую, торопливо прокручивая в голове все вопросы, которые надо было задать соседке. Или все спросила?..

Нет!

– Это правда, что у Валентины Ивановны были экстрасенсорные способности? Жанна говорила, тетя была экстрасенсом…

Хозяйка чуть не задохнулась от возмущения:

– Что за ерунда?! Валентина Ивановна всю эту муть ненавидела! У нее при слове «экстрасенс» сердцебиение учащенное начиналось. Ненавидела и презирала! Ну, травки она знала, в травках хорошо разбиралась, очень вкусные чаи заваривала, бабка у нее травница была, и Жанночка тоже из травок отличные чаи готовит, не оторваться.

Чаи готовит? Из травок?

А к чаю вафли печет…

Лидию передернуло, тошнота подкатила к горлу…

Ладно, пора уходить, нет, даже бежать уже пора.

– Татьяна Никодимовна, а такое имя – Антонина Комарова – вам ничего не говорит?

– Знать не знаю, ведать не ведаю, – уже почти неприветливо буркнула хозяйка, чуть ли не подпрыгивавшая на месте от нетерпения поскорей поискать у Жанны свои ключи… ну и посплетничать вволю. Лидия не сомневалась, что Татьяна Никодимовна не утерпит – проболтается о ее визите. А может, и промолчит – ведь тогда Жанна набросится на нее с упреками, что не донесла своевременно…

Вообще лучше бы себя обезопасить, конечно! И разве хозяйка не намекала именно на это рассказом о том, как поиздержалась в дороге, съездив в Москву?

Лидия напрягла память, вспоминая, какие у нее остались деньги. Вроде бы несколько соток – и мелочь какая-то… На ощупь выудила четыре бумажки. Лучше бы дать больше, но бог весть, что ждет саму Лидию, у нее всего триста остается. А меньше предложить никак нельзя, позорно.

– Татьяна Никодимовна, вы меня извините, но… вы мне так помогли. Я вам очень благодарна… вот, вы возьмите, ладно?

Лидия положила деньги на кухонный стол, помня святое право фэншуистов и иже с ними – деньги из рук в руки не давать, иначе все уйдут.

А впрочем, они и так уйдут, ибо такова сущность денег! Лидия, у которой и в лучшие времена вечно были с платежными средствами проблемы, даже загадку как-то раз придумала: «Не огонь, а руки жгут; не снег, а тают; не бесы, а искушают; без ног, а приходят и уходят…»

Глаза Татьяны Никодимовны радостно и в то же время алчно вспыхнули:

– Ой, да что вы, Лидочка, ой, конечно, спасибо большое, так кстати, так кстати, вы не представляете! Чем я еще могу вам помочь?

Подразумевалось: «Что я должна за это сделать?»

Ну вот. Сейчас самое время задать главный, главнейший вопрос.

Или не задавать? Ведь Лидия уже знает ответ, догадалась сама!

Вот разве чтобы проверить себя…

Ну, она все же спросила. И получила тот ответ, которого ждала. Но не обрадовалась, а почувствовала страх и горе.

Это как раз тот случай, когда лучше было бы ошибиться…

Ладно. Вот теперь уже в самом деле пора уходить!

– Пожалуйста, Татьяна Никодимовна, не говорите Жанне, что я у вас была, пожалуйста! – попросила Лидия. – У нас с ней сейчас некоторые недоразумения, но, надеюсь, они скоро уладятся.

Ох, если Лидия все правильно понимает и если добрый боженька ей поможет, эти «недоразумения» не уладятся, а усугубятся до крайней степени, но как бы не сглазить!

– Да-да, – радостно закивала хозяйка, – ни слова, никогда!

В подъезде было по-прежнему темно. Когда Татьяна Никодимовна закрыла свою дверь, стало вообще непроглядно.

Лидия спускалась как могла быстро, цепляясь за перила и размышляя, сколь долго продлится «никогда» Татьяны Никодимовны. Успеет Лидия добежать если не до канадской границы, то хоть площадку третьего этажа миновать, чтобы не столкнуться с Жанной, которая выскочит держать и не пущать беглянку?

Лидия только собралась увеличить скорость, как вспомнила, что площадка была загромождена невесть чем, и чуть притормозила. В это мгновение в подъезде вспыхнул свет, и она увидела: «невесть что» – это уродливый деревянный ящик с висячим замком. Рачительные хозяева обычно держат в таких ящиках в подвалах картошку, а на балконах – банки с домашними заготовками. Видимо, хозяин ящика намеревался транспортировать его с балкона в сарай, да Гошка, понимаешь, напился!

Лидия примерилась, с какой стороны ящика протиснуться половчее, – и услышала быстрые шаги поднимающегося снизу человека. Видимо, он и включил свет.

В то же мгновение она вспорхнула выше и прижалась к стене, пытаясь уверить себя, что не струсила, просто встречаться с кем бы то ни было в этом подъезде в ее планы совершенно не входит.

А если человек поднимется выше третьего этажа? Э‑э… ну, тогда надо будет сделать самый озабоченный вид и промчаться мимо него как можно скорей.

Человек не поднялся выше третьего этажа. Он остановился именно на третьем и буркнул:

– Что за чертовщина?

Лидия сползла по стене на корточки и уткнулась в колени. Глупо, глупо… так страус прячет голову в песок в напрасной надежде на то, что его не увидит хищный зверь – капитан Табунов!

Лидия узнала его голос…

Отдаленный звук звонка, открывается дверь.

– Как ты долго! – недовольно восклицает Жанна. – Какие-нибудь новости есть?

Ответа Табунова Лидия не услышала – дверь захлопнулась.

Она прокралась на третий этаж и замерла около знакомой двери с цифрой 23.

– Ну что я могу сделать? – раздраженно спрашивал Табунов. – Она же не оставила записку, куда пойдет! Да, теперь я знаю, во что она одета, но где ее искать? Между прочим, ориентировок на нее по-прежнему нет, видимо, все придержал Грушин, а мне он точно ничего не скажет! Ты к соседке ходила?

– Конечно, ходила, она обещала сообщить, если Лидка тут появится, – послышался голос Жанны.

Стало тихо: видимо, хозяйка и гость ушли в комнату.

Лидия уже начала было спускаться, потом на цыпочках вернулась и осторожно, стараясь действовать как можно тише, придвинула ящик вплотную к двери с цифрой 23. Дверь открывалась наружу. Теперь открыть ее будет труднее. Конечно, Табунов сможет сдвинуть ящик, но все же не сразу. Это его задержит.