Я не смогла спасти ее. Не смогла уберечь.

Во мне просыпается зверь, которого всю жизнь били палками и учили повиноваться, но он не может молчать.

— Нет! — кричу я, вскакивая на ноги. — Остановите все это!

Дэниел поднимается следом, обхватывая меня руками:

— Ви, успокойся.

— Ты ее не достоин, Джейк! Ты…

Дэниел закрывает мне рот, удерживая одной рукой за талию. Брыкаюсь изо всех сил, пытаясь вырваться.

— Прекрати! — рычит Дэниел.

— Уведи ее отсюда! — вопит тоненький голосок Холли.

Дэниел отрывает меня от земли, взвалив на себя, и несет ко входу в дом.

— Кейси! — рыдаю я, выворачиваясь. — Отпусти! Нужно остановить их!

Последнее, что успеваю заметить, это прямой и восхищенный взгляд мистера Фишера и его широкую улыбку. Дэниел проносит меня через дом, не обращая внимания на истерику, и выходит через парадную дверь.

Перебираю ногами в воздухе, цепляясь каблуками за длинный подол платья:

— Отпусти меня!

— Ты с ума сошла?! — не останавливая движение, говорит Дэниел. — Что ты творишь?

— Нужно остановить свадьбу! Что-то не так! Мистер Фишер что-то задумал! Он может причинить вред Кейси!

Дэниел ставит меня на землю у одной из машин и открывает дверь:

— Садись.

— Нет!

Он заталкивает меня на заднее сидение и громко хлопает дверью. Садится в салон с противоположной стороны и грозно рычит водителю:

— Домой.

Поднимаемся в квартиру, и, как только закрывается дверь, Дэниел нарушает обет молчания:

— Ты хоть представляешь, что могло случиться?

— Все уже случилось! А ведь мы могли им помешать!

— Чему помешать, Ви?! Свадьбе?! Это всего лишь фикция. Я знаю, что тебе не хочется это слышать, но твоя подруга уже принадлежит Джейку. И с этим ничего не поделаешь.

— Я должна помочь ей.

— Знаешь, кто был на свадьбе? Что за люди? Журналисты и репортеры. Ты могла устроить шикарный скандал для прессы. Думаю, это и был гениальный план Фреда. Одним из основных пунктов твоего договора является сохранение конфиденциальности. Выкинешь что-то, что поставит под угрозу деятельность пансиона, и они придут за тобой. Ты хочешь так рисковать? Я — нет!

— Ты не слышишь меня, — качаю головой. — Кейси совсем одна. Ей плохо, больно…

— Я поговорю с Джейком. Узнаю, в чем дело.

— Ты должен был сделать это немедленно!

— Сегодня в этом нет смысла, — уклончиво отвечает Дэниел.

Круто разворачиваюсь и шагаю к лестнице:

— Я хочу побыть одна!

— Ви… — со вздохом зовет Росс. — Послушай…

Не хочу его слушать, даже видеть не хочу. Направляюсь в комнату Милли и подхожу к окну. Душевные терзания не прекращаются. Никакой свободы нет. Это клеймо на всю жизнь. Пока жива Мадам-монстр, пока существует пансион, никто из нас не сможет быть счастлив. Она не позволит.

Яростно сбрасываю туфли с ног, сдергиваю с плеч пальто и бросаю его на пол. Хожу из угла в угол, подгоняемая огненной злостью. Фред Фишер. Это он запугал Кейси. Он все подстроил. И зачем? Чтобы подставить меня? Отправить обратно в пансион?

Голова разрывается от количества вопросов. Поднимаю руки и прижимаю ладони к вискам, чтобы унять боль. Безрезультатно. Ну почему сейчас? Именно тогда, когда я уже была готова смириться, когда собиралась сделать шаг в новую жизнь?

Дэниел пару раз заглядывает с намерением поговорить, но я не готова. Он не поймет. Не поддержит и не отпустит. Наперед знаю все, что он скажет. Нужно забыть, оставить все в прошлом и жить с надеждой на светлое будущее. Скажет, что он защитит меня, но кто защитит всех остальных? Детей, которых ждет похожая судьба или еще хуже. Я так не могу. Чего стоит одна жизнь против сотен светлых душ?

Как только садится солнце, забираюсь в постель и притворяюсь спящей, внимательно прислушиваясь к звукам из коридора. Дожидаюсь хлопка двери в другом конце и открываю глаза. Не могу поверить, что собираюсь сделать именно это, но другого выхода нет. Дэниел — помеха. Я должна его оставить, чтобы исполнить свое предназначение, а именно разорвать этот проклятый кукольный круг. Кому еще выпадет такая возможность? Кто решится на подобный шаг?

Я готова. Это правильное решение.

Выждав около часа, выбираюсь из спальни, сменив праздничное платье на свитер и джинсы. Сжимаю в руках пальто, сердце гулко стучит в груди, а каждый шаг отзывается острой болью. В гостиной нахожу пакет со своими документами. Смотрю на кольцо и браслет, на глазах появляются слезы. Эти украшения станут начальным капиталом для операции «Право на свободу». Они бесценны для меня, но придется пожертвовать всем, ради тех, кто сейчас спит в маленьких бетонных коробках под замками и ждет страшного часа приговора.

Оглядываюсь на диван. Я уже прожила больше, чем должна была. Встречала рассветы, провожала закаты, познакомилась с морем, попробовала настоящий кофе, видела взгляд полный искренней нежности от мужчины, в которого влюблена.

Даю себе еще несколько секунд, чтобы надышаться приятным воздухом спокойствия и безопасности, а после твердым шагом направляюсь в коридор. Ключ от двери на месте. Один тяжелый вдох отделяет меня от прыжка в пропасть.

Вот и все… Сказка закончилась…

Голос впивается в спину, точно электрошокер:

— Даже не обнимешь на прощание?

Замираю на месте, парализованная страхом и печалью. Слышу тихие шаги вниз по лестнице.

— Я должна, Дэниел…

— Ты никому ничего не должна.

Роняю слезы на бумажный конверт, который держу в руках, и умоляю:

— Отпусти меня.

— Ви, ты совершаешь ошибку.

— Сотни детей страдают. Это никогда не закончится, если не вмешаться. У меня есть шанс…

— И что же ты можешь сделать?

— Найти доказательства, передать их властям. Вывести на чистую воду Мадам-монстр.

— Кого?

— Не важно! — стираю слезы с щек. — Я ухожу. Ты обещал, что отпустишь.

— Обещал… — произносит Дэниел, его тепло ударяет в спину. — Я обещал тебе свободу и нормальную жизнь, а не…

— Я не смогу жить нормально, зная, что люди до сих пор покупают кукол! Как ты не понимаешь?!

— Ви, посмотри на меня…

— Дэниел, прошу тебя… Позволь мне уйти.

Крепкая хватка на моих плечах, резкий рывок, и вот я уже стою к нему лицом. Дэниел сканирует меня взглядом, проводит ладонями вниз по рукам.