— Слушай, ты вот, мне помнится, что-то такое насчет равновесия говорил — ну, когда из Крепости валили? Заинтриговал, так что поведай, будь ласков.

— А что, Отшельник тебе ничего не объяснил? — очень натурально удивился Макс. Тоже еще, Штирлиц доморощенный, раздраженно подумал Олег. «Он хотел знать, знает ли Борман, что Мюллер знает о том, что знает Штирлиц»…

— Отшельник мне много чего объяснил, — проворчал он.

— Так ты, я думаю, уже и сам понял… — бледно усмехнулся Макс. — Эксперимент. Крепость — это ж в каком-то смысле Утопия. Гармония социальная, понимаешь? Фармер и компания — скажем, хранители статус-кво, наша команда… как бы сказать… — он замялся, производя неопределенные жесты свободной от сигареты рукой.

— Те, кто хочет странного, — буркнул Олег.

— А? — встрепенулся Макс, цитаты явно не уловивший. — Ну, можно и так.

— А экземпляры? — агрессивно спросил Олег.

— А что — экземпляры? — невинно блеснул очками Макс. — Вот ты Мак-Ки видел?

— Ну.

— А что у нас теоретическая И-механика? Правильно, на девять десятых бред козлиный. А поскольку доктор наш человек честный и все ж таки ученый, он при прочих равных так малость шарлатаном себя чувствует. А в Крепости он… ну, сам видел. Да и прочие довольны: чувствуют-то они себя настоящими и состоявшимися.

Вот ты, значит, у нас какой, партайгеноссе Макс, помаленьку зверея, подумал Олег. Видали мы такие Утопии — только вот почему-то их всю дорогу автоматчики с собаками охраняют… Только ведь я-то чувствую, что трындишь ты мне в данную конкретную минуту, как товарищ Троцкий на пленуме! Ну, я ж тебя, подумал он, настраивая «слух»…

«З-ЗУММ!» — на сей раз звук вышел ниже, глуше, но перед глазами снова все поплыло на момент, как после нокдауна, и то же чувство секундной глухоты… И вот тут Олег испугался. По-настоящему, до мокрых ладоней и слабости в коленках.

Да что ж за день такой, потерянно подумал он. «Оглох» я, что ли, в самом деле?.. Как же я без «слуха»? Я ж без него не умею!..

Впрочем, перед душкой Максом бледный вид никак демонстрировать не стоило. То, что парняга совсем не такой безобидный, каким кажется, Олег уже давно уяснил. Вот только зачем он столь откровенно врет про Крепость? Ну, скажем так, на три четверти врет… Ведь знает же, с кем говорит, знает, что «снайпера» так не обманешь, знает, что в его версию не лезет очень и очень многое из того, что Олегу довелось увидеть! Смысл? Значит, какой-то есть, дери его веником! Ну мать его, какие все загадочные нынче, тоскливо подумал Олег. Устал я от непоняток, вот честное слово, устал…

— А Торговцы-на-джипах? — небрежно спросил он, чтобы что-нибудь спросить. Макс, противу чаяний, отмалчиваться не стал — более того, Олег почувствовал, что сейчас-то коллега наконец говорит чистую правду.

— А, эти, — отмахнулся коллега. — Ну что ж, ездят себе, торгуют…

— Чем торгуют? Фруктами, оружием, анашой? Бусы и зеркальца сарацинам впаривают? И какие джипы? В вашей пустыне ни один нормальный джип не проедет.

— А у них ненормальные… А так они желаниями торгуют.

— ЧЕМ?! — Олег даже про свой испуг позабыл.

— Глуховат нынче, коллега? Говорю по буквам…

— Шел бы ты… Они что, вот так ходят с воплем: «А кому желаний горяченьких, с пылу, с жару, пять монет пара!»? Или точка у них в пустыне?

— Да нет, просто находят у тебя… ну, что ли, брешь, возникает определенный контакт… А следом, сам понимаешь, контракт.

— И почем нынче желания? — вздохнул Олег.

— Дороговато, — невесело усмехнулся Макс. — Их… клиентуру ты в Крепости на каждом шагу встречаешь, так что кто кому зеркальца впаривает — еще сильно под вопросом… Только не спрашивай ты меня, кто они, откуда — я сам не в курсе. Знаю, что их сарацины здорово не любят — вот и все.

А ведь не врет, определил Олег. По крайности, верит в то, что говорит. А если припомнить, то и Джейн мне в ту нашу с ней безумную ночку что-то такое втолковать пыталась… Блин, понятно, с чего туда все ломанулись — сперва Зодчие, потом десантура, усмехнулся он. Счастье даром, для всех — но только жителям этой деревни… И хрен потом от этого счастья смотаешься.

— Слушай, я вот понять не могу — а как ты о них вообще узнал? Ну, весь этот расклад?

— А как ты узнаешь, когда я вру? — Макс говорил так же негромко и серьезно, как в их первую встречу. — Я ж, когда тебя предупреждал — ну ты только приехал тогда, — я ж видел, что тебе-то они всерьез опасны. У меня глаз наметанный, — он снова грустно усмехнулся и принялся протирать очки.

— А у тебя, стало быть, желаний нет? — сумрачно спросил Олег. Неужто все в этой клятой Крепости меня насквозь видели? — ужаснулся он.

— Были когда-то, — пожал плечами Макс. — Только я, знаешь, давно уже понял: самое худшее — это когда они сбываются…

Олег с мрачным удивлением уставился на него — сейчас это был какой-то другой, незнакомый Макс. Не самоуверенный мультяшный попугай, не ерник-прорицатель, не перепуганный «ботан», не оголтелый врун, какого он только что видел… Другой. Старше… мудрее, что ли? Сколько ж вас, доктор Зорге? — подумал Олег. И ведь не владеет Волной этот деятель — ну ни в каком виде!

В дверь просунулся Джордж:

— Командир, быстренько! Кой-чего интересное, мать его так!

Олег следом за ним двинулся в гостиную — не без облегчения.

А вот Джордж «звучал» как положено, и Олег чуть не прослезился, вслушиваясь в стаккато барабанов и резкие голоса флейт — парень явно был чем-то здорово взбудоражен. Пронесло, с облегчением подумал он. «И еще как пронесло-то!» — не преминул ввернуть внутренний голос.

В гостиной наличествовал Янек — он с самым напряженным вниманием вглядывался в экран телевизора. На экране между тем рекламировали какую-то сверхнавороченную тачку. Очень актуально для Управления, рассеянно подумал Олег. Особенно если учесть, что дорог, по которым отсюда можно уехать, попросту нет. Весь транспорт — десяток электробусов внутри городка да парочка вертушек на всякий пожарный…

Он обернулся к Джорджу:

— Ай, чудо вижу, сахиб! Ящик сам говорит, в ящик чудо-зверь бегает!

Джордж промаячил ручищей — мол, погоди, сейчас все будет — и сам вперился в телевизор. Олег вздохнул, уселся на диван рядом с Янеком, закурил. Ну блин, ну какая же дрянь у Руди сигареты!..

Ждать долго не понадобилось: реклама сменилась заставкой аналитической программы, потом на экране возник профессионально собранный ведущий, безукоризненный от прически до галстука. Олег вообще терпеть не мог подобные программы, считая их либо враньем, либо словоблудием, но тут первая же услышанная фраза заставила его навострить уши:

— Итак, продолжаем программу «На самом деле». Прокомментировать ситуацию вокруг анклава Крепость наш корреспондент попросил сотрудника Управления Олега Николаевича Панина, назначенного в связи с последними событиями куратором Крепости. Материал, пожалуйста.