– Пилот Павлов возвращается на базу исследовательской миссии, – продолжил Николай. – На борту приоритетный груз, информация группы Федорова. Задача – обеспечить сохранность информации и доставить ее в научный центр экспедиции. Конец связи.

Он уже собрался отключить голосовую связь – говорить с людьми ему сейчас не хотелось. Но потом вспомнил кое-что. Важное.

– Левченко, – тихо позвал он. – Открой все информационные порты на прием. Я включу трансляцию. Принимай от меня данные, сколько сможешь. И сразу передавай на базу. Медленно выходи из роя, соблюдая максимальную осторожность. Слышишь? Это приказ. Голосовой канал я отключу, чтобы не занимать мощности передатчика.

– Слышу, – откликнулся пилот «четверки». – Понял, открываю порты связи на прием. Удачи, Николай. Возвращайся.

Павлов отключил голосовой канал, включил автоматическую трансляцию и нахмурился, когда запищал зуммер, предупреждая о возможном столкновении. Нужно было проложить новый курс. Нужно.

– Я вернусь, – тихо сказал Павлов, и в его голосе звучала угроза. – Слышите, каменюки? Я вернусь и привезу то, что нашла группа Федорова. В целости и сохранности. Обещаю.

Старт был резким, ускорение опять вдавило Николая в ложемент, но он знал, что так и должно быть. Теперь он видел берег, к которому нужно идти. И не собирался останавливаться.

* * *

Архипов выглядел усталым. Он по-прежнему возвышался в своем белоснежном пухлом кресле, как гора нависая над столом из белого пластика. Но это была гора, потрепанная сильными ветрами. Веки набрякли, под глазами круги. Массивное лицо похудело, резко обозначились скулы. Поперек высокого лба залегли морщины. Огромные плечи опущены, словно на них навалилась незримая тяжесть. Начальник департамента малых судов выглядел неважно. Как и многие на корабле.

Павлов и сам чувствовал себя так, словно его только что достали из стиральной машины. Две недели непрерывного поиска в поясе астероидов не прошли даром.

– Ладно, – тихо сказал Архипов, глядя прямо в глаза Николая. – Считай, доклад я принял. Вижу, ты устал, еле на ногах держишься. Не буду тебе задерживать. Постараюсь максимально кратко обрисовать ситуацию.

Павлов моргнул. Крепко зажмурился, снова открыл глаза. Нужно перебороть сонливость. Надо послушать шефа. Спать будем потом.

– Поиск окончен, думаю, ты сам это понимаешь, – сухо произнес Архипов. – Мы не нашли следов группы Федорова и объекта три тысячи сто. И, думаю, не найдем. В этом месиве невозможно что-то отыскать, будь у нас даже десяток «Ефремовых» в этой системе. Но разведка будет продолжаться. Вторая база уже развертывается в соседнем секторе, число вылетов будет увеличено.

– Валерий Леонидович…

– Помолчи. Знаю, ты хочешь продолжать поиски. Читал. Забудь. Будь реалистом, Павлов. Мы далеко от дома, мы в опасном рейсе. Нам не позволено тешить себя иллюзиями. Мы на работе, Коля, и работу надо выполнять. Понял?

– Так точно, – вяло отозвался Павлов.

– Значит, дальше, – Архипов нахмурил кустистые брови. – «Ефремов» остается в системе еще на два месяца. Руководство экспедиции просило полгода, чтобы прочесать пояс астероидов. Надеются найти второй артефакт, или что-то похожее. Капитан не позволил. Двигатели почти готовы к прыжку, впереди у нас конечная цель – система Скорпиона-18. Техническая служба еще раз пройдется по всем системам, а ученые будут с мелким ситом носиться между каменных глыб. Нагрузка на флотилию малых судов возрастет. Принято решение о реорганизации департамента.

Архипов покачал головой, печально усмехнулся.

– Как-то внезапно оказалось, – саркастически произнес он, – что малых судов у нас не хватает. И что для полноценных исследовательских миссий их число нужно увеличить вдвое. Планировщики, едрена мать!

Архипов неожиданно грохнул по столу огромным кулаком, и засыпающий Павлов тут же открыл глаза, глянул на шефа.

– Извозчики, – прогрохотал разъярившийся Архипов. – Грузы таскать с планеты на корабль! Межпланетное такси! Так они себе это представляли? А я говорил, я настаивал…

Директор департамента внезапно успокоился и махнул рукой. Откинулся на спинку кресла.

– Вот что, – сказал он. – Ты не спи, Павлов, ты слушай. Сейчас о тебе будет. В общем, так. Я ухожу в администрацию экспедиции. Буду заместителем директора по вопросам пространственной логистики. Все, что связано с перевозками и малыми судами. Дошло, наконец, что для этого нужен отдельный человек. Стратегически нужно мыслить, а они… Так. Павлов!

– А? – откликнулся Николай, открывая глаза.

– Не спи, дорогой, – ласково сказал Архипов. – Пять минут, и отправишься в каюту. Обещаю.

– Я слушаю, слушаю, – буркнул Павлов, закидывая ногу на ногу, скрещивая руки на груди.

– Департамент будет подчиняться мне, – сказал Архипов, постукивая пальцем по столу. – Мое место займет Шамиль, мой зам. Как у тебя отношения с Шамилем?

– Нормальные, – удивленно протянул Николай. – Он мрачный, но вроде ничего парень.

– Ну и отлично, – сказал Архипов. – Шамиль займется техническим обеспечением и реорганизацией. Ты, Коля, возглавишь аварийно-спасательную группу. Она будет расширена. Нужно организовать постоянные дежурства, резервные суда и команды. Больше никаких ученых и пассажиров на борту. Этим всем займется Шамиль, он быстро разберется с этими капризами. Все, хватит этой неразберихи. Мухи отдельно – котлеты отдельно. А твоя задача – разведка, страховка, спасение.

Любую брешь будем затыкать тобой. Грудью на амбразуру, понял?

– Понял, – разом проснувшийся Павлов выпрямился на стуле. – А вот я там отметил в докладе…

– Читал, – оборвал Архипов. – Одобряю. Планирование, спецподготовка, учебные тревоги. Давай этого всего еще и побольше. Да, подчиняться будешь лично мне. Мнение Шамиля учитывается, но… В общем, ты мой зам. И он мой зам. Дружите, дети, но в работу друг к другу не лезьте. И вот что еще, Коля. Два месяца здесь – это обкатка. Основная работа начнется, когда мы прибудем на конечную станцию. Вот там работы будет выше крыши. Подумай о будущем. Прикинь, что надо сделать будет. Как построить работу. Потом поделишься идеями.

– Будет сделано, – отозвался Павлов. – Я уже прикидывал…

– Ну и отлично, – сказал Архипов. – Но сначала отдохни. Это приказ. Завтра начнется административная кутерьма, так что выспись хорошенько. И вот еще что…

Архипов тяжело вздохнул и бросил на пилота странный взгляд, который Павлов с удивлением идентифицировал как виноватый.

– Знаю, Коля, ты хотел быть прыжковым пилотом, – тихо произнес Архипов. – Готовишься к экзаменам, грызешь гранит науки.

– Да, – признался Павлов. – Есть такое. Но сейчас времени мало…

– А будет еще меньше, – печально сказал Архипов. – Ты уж извини, Коля. Но лучше тебе другие учебники читать. Организация безопасного труда, безопасность малых судов, системы безопасности. И даже эффективное управление персоналом. Знаешь, Николай, хороших прыжковых пилотов у нас много. И в ближайшее время они, скорее всего, вообще без работы останутся. А вот толковых руководителей с горячим сердцем и холодной головой…