– Валерий Леонидович, – протянул Павлов. – Я никогда не хотел…

– Знаю, – Архипов кивнул. – Ты летать хотел. Прирожденный летун, что сказать. Но и прирожденный спасатель. Люди для тебя важнее железяк. Это многого стоит в наших условиях, Коля. Ты уж постарайся. У твоей группы работы будет много. Работа будет всегда. Летать к звездам – это прекрасно. Это нужно. Но этого мало, Коля. У звезд нужно остаться. У звезд надо закрепиться. У звезд нужно жить. И так хорошо жить, чтобы никому не пришлось напрасно рисковать этой самой жизнью. Понимаешь, Коля?

– Понимаю, – тихо сказал Павлов. – Теперь – понимаю, Валерий Леонидович. Я… я постараюсь.

– Не надо стараться, надо делать, – буркнул Архипов. – Ладно. Все. Давай закончим на сегодня. У тебя вон левый глаз уже не открывается. Почему, кстати, глаза красные?

– Перегрузки, – виновато отозвался Павлов. – Разведывал коридоры в рое…

– Прекращай, – Архипов погрозил огромным пальцем. – Для этого у тебя пилоты будут. Кстати, советую взять замом Левченко. Пусть опыта набирается. А впрочем… Давай-ка сам решай. Тебе тоже опыта надо набраться. Все, свободен.

Павлов медленно поднялся, пожал протянутую руку и медленно побрел к выходу из каюты. Спать. Да, можно забиться в общую каюту пилотов и завалиться спать. Но сначала… Сначала нужно подключиться к бортовой библиотеке и составить список учебников. Новый список.

– Будем работать, Валерий Леонидович, – сказал Павлов на прощанье, на миг остановившись в дверном проеме. – Будем работать.

И закрыл за собой дверь.

Тренировочный зал звездных пилотов был погружен в полутьму. Из нее, как из черных волн моря, выступали огромные стальные коконы тренировочных капсул. Шесть штук, рядами по три, они занимали основное пространство зала. Высокие, выше человеческого роста, длинные, так чтобы в них мог свободно уместиться любой пилот, они походили на яйца стальных динозавров, забытые в затерянной пещере. В каждом находилась автономная система управления прыжковым кораблем, позволявшая пилотам оттачивать свое мастерство почти в реальных условиях. Погружение было полным, капсулы были вполне рабочими и от настоящих, стоявших в рубке управления, отличались лишь одним – не были подключены к системам управления кораблем. Сейчас все тренировочные капсулы были выключены. Сеанс тренировки закончен. Все прыжковые пилоты на дежурстве, «Академик Ефремов» готовится к прыжку.

Павлов расположился на низеньком белом диванчике у дальней стены, под настенным экраном, на котором инструкторы разбирали ошибки пилотов. Устроился со всеми удобствами – закинул ноги на тугой валик, под голову положил подушечку. В руках он держал мягкий, почти прозрачный лист пластика – экран большого планшета, подключенного к внутренней информационной сети звездолета. Николай читал. А для этого пустой зал, куда никто не заглядывает, – идеальное место. Вход сюда ограничен, случайных посетителей система не пропустит. Обычно здесь кипит работа – звездные пилоты непрерывно совершенствуют свои навыки, проигрывая на симуляторах самые разные варианты стартов и переходов. Когда звездолет ведут обычные пилоты, вахта звездных днюет и ночует в этом зале вместе с отдельным отрядом инструкторов и разработчиков. Сейчас, когда до прыжка остаются считанные дни, им, конечно, не до тренировок. И Павлову очень повезло, что у него, как у соискателя на звание звездного пилота, есть доступ к тренажерам.

Поворочавшись, Николай устроился поудобнее. Спать не хотелось – выспался за последнюю неделю на год вперед. Когда «Ефремов» еще только готовился к прыжку, работы было хоть отбавляй. Но как только собрали все оборудование, как только все малые корабли встали в доки на консервацию, как только прозвучал зуммер старта – работа вдруг кончилась. Нет, конечно, дел оставалось еще много – в основном, связанных с отчетностью и составлением планов. Но Павлов, привыкший за последние месяцы проводить за штурвалом катера по двенадцать, а то и по пятнадцать часов, внезапно растерялся. Он просто не знал, куда девать такую прорву свободного времени.

«Ефремов» шел сквозь пространство, медленно набирая скорость для прыжка. Павлов знал, огромному кораблю хватит пары суток для разгона, чтобы задействовать прыжковые двигатели. Но руководство осторожничало. Было решено, что разгон должен занять не меньше недели. Поговаривали, что руководство технической службы недовольно системами контроля прыжковых двигателей. Да и самими двигателями. Павлов знал, что в их конструкции найдены серьезные недочеты. Что ж, именно для этого «Ефремов» и отправился в полет – проверить в настоящем рейсе и теорию, и практику. И сейчас, перед прыжком, именно у технической службы и служб эксплуатации начинается настоящая работа.

Павлов перевернулся на левый бок, глянул на мерцающие цифры в уголке планшета. Через три часа отбой. Удивительно, но в данный момент он – пассажир. Не занят в работах по кораблю, не несет вахту. У него обычный рабочий день по стандартным корабельным часам, и он близится к завершению. Доки проверены, отчеты о состоянии техники и складов прочитаны, пилоты проинструктированы. Все, что можно было привязать, – привязано, все, что можно было отключить, – отключено. Пилоты Аварийно-спасательной службы и их техника готовы к дальнему прыжку.

Николай обратил свой взгляд на гибкий листок. В сотый раз он штудировал положения о безопасности полетов малых судов – документ, составленный специалистами Земли специально для «Ефремова». И в сотый раз находил кучу мелких недочетов. Ему страстно хотелось исправить некоторые глупости. И он исправлял – открыв для этого отдельный файл, куда и записывал свои соображения. Когда «Ефремов» закончит все тесты и отправит сигнал на Землю, нужно будет постараться втиснуть свое творчество в пакет общих отчетов. Пусть там, на Земле, учтут практику при составлении своих теорий.

Лениво пошевелив пальцем, Николай пролистал оглавление раздела. «Ремонт и обслуживание прыжковых двигателей класса Р-1». Было, читал. Кажется, что в прошлом веке. Ладно, сейчас не до этого. «Принципиальная схема построения рубки пилотирования на кораблях с прыжковыми двигателями». И это пока придется оставить. «Аварийные системы и коды рубки управления, порядок действий в аварийной ситуации». Читал сто раз. Наизусть знаем. Что там еще… Так, должностные инструкции техников, ремонтников. Обслуживание служебных помещений энергетической сети, общий курс. «Эвакуационные механизмы прыжковых кораблей». А вот это, пожалуй, пойдет.

Оживившись, Павлов ткнул пальцем в открывшуюся страницу. Тут тебе и про прыжковые корабли, и про безопасность. Конечно, к его работе это отношения не имеет. С другой стороны, при общей эвакуации корабля малые суда точно используются. А значит – надо знать. Хотя бы поверхностно.

Светящаяся лента на потолке зала погасла. В ту же секунду вспыхнула снова, но уже в половину мощности. Темнота уверенно выдвинулась из углов зала, нахлынула на ряды тренажеров, потянулась к Павлову.

Николай с недоумением взглянул на ленту. Что за притча? Перегореть, что ли, собралась? Вообще-то, понижение мощности освещения – тревожный сигнал. Так бывает перед серьезными работами на корабле, когда нужно уменьшить потребление энергии. Или во время аварии, когда основные источники питания отключаются и на смену им приходят резервные.