Не знаю, сумели бы мы остановиться сами или нет, но внезапно раздавшийся над нашими головами металлический голос вмиг вытянул нас из безумного дурмана и вернул в тоскливые серые стены лаборатории.

Голос – и смысл бесстрастных слов:

 – Тестирование начато. Выпускаю экспериментальные образцы.

Ярен отреагировал мгновенно. Отскочил от меня и подобрался, как готовый к схватке хищный зверь. В руке блеснул меч.

 – Тестирование? – растерянно повторила я.

Поначалу я не восприняла оповещение как угрозу: ну занимаются чем-то в лабораториях, проводят какие-то эксперименты. Но поведение Ярена и меня заставило насторожиться.

 – Оружие, – бросил он через плечо.

Я послушно призвала Хранителя. Стоило почувствовать в ладони его рукоять, как сразу стало спокойнее.

 – Экспериментальные образцы – это твари, – пояснил Ярен, не сводя глаз с конца коридора, тонувшего в полумраке. – Усиленные, ускоренные, улучшенные магией твари. Хотелось бы надеяться, что досюда они не доберутся, но это вряд ли. Старайся не высовываться. И сними маскировку с оружия.

По спине поползли холодные мурашки. Снять маскировку – значит, потребуется вся мощь Хранителя. Значит, там реальная опасность, куда сильнее даже тех гончих, с которыми мы сражались в лесу.

 – Ты думаешь, они нападут на нас? А ректор?

 – Скорее всего, нас обманули. Нет здесь никакого ректора. Но как они ухитрились это сделать, будем разбираться потом.

Мне стало страшно. Обманули? Это ведь как-то надо было проникнуть в святая святых, ведь секретарь ректора и сам ничего не подозревал. Или он тоже замешан? В таком случае наш противник куда опаснее, чем я думала. А может, в этом замешан и сам ректор? Если да – нам конец! Что мы можем против ректора, если он всерьёз откроет на нас охоту?

Ярен словно почуял мою нарастающую панику. Обернулся и сказал тоном мягче:

 – Всё будет хорошо.

Именно в этот миг с железным лязгом поднялись двери в конце коридора. Мгновенно похолодало, в лицо повеяло морозом. Я стиснула зубы и сосредоточилась. Мы справимся. Обязательно справимся, вернёмся и узнаем, что происходит.

Помня о гончих я бессознательно ждала что-то похожее: пусть с оскаленными пастями, пусть с общим разумом, чрезвычайно опасное – но нечто в звериной форме. Поэтому, когда по стенам хлестнули ледяные отростки, не сразу поняла, что это и есть тварь. Только когда Ярен метнулся наперерез, отрубая несущуюся к моему лицу ветку, сообразила и, перехватив рукоять Хранителя, тоже ринулась в бой.

Маскировка помогла не только увеличением мощи. От вида алого пламени сразу стало легче и даже как будто теплее.

Невидимая пока тварь стреляла льдом. По стенам хлестали острые, покрытые шипами ледяные отростки, норовили пронзить нас, пригвоздить к стенам, пожрать. Может, это был лишь обман чувств, но мне казалось, ледяная тварь чудовищно голодна – а мы, тёплые, с горячей кровью, живые – для неё самое изысканное лакомство.

Поначалу мы отбивались вполне успешно. Ярен взял на себя середину и правую сторону, я занималась левой – и мы рубили, резали, кололи растущие мгновенно, как ледяные щупальца, ветки. Но холод проникал слишком близко к сердцу, онемели держащие рукоять пальцы, я перестала чувствовать ступни. Пот тёк градом, но от этого становилось только хуже. Я держалась только потому, что от Хранителя шла мощная ласковая волна согревающего тепла – и иногда Ярен помогал целительской магией.

Но сколько бы мы ни рубили ледяные ветки, они появлялись снова. Мне казалось, я вычерпала до дна весь свой источник, выложилась полностью, казалось, что мы давно должны были умереть. Мы пропускали атаки, и острые холодные шипы больно ранили тело, но сила Хранителя и магия Ярена помогали устоять. Ярен несколько раз поглядывал на меня так, словно был изумлён, что я ещё держусь.

Но их становилось всё больше.

 – Хагос, – бросил Ярен сквозь зубы. Рывком притянул меня к себе, обрубая очередную ветку.

Я выдохнула и из последних сил подняла одеревеневшие непослушные руки.

Кажется, это конец. Сама смерть скалилась нам в лицо. Никто не придёт на помощь, никто не знает, что тут происходит. Кроме того, кто пробрался в лаборатории и выпустил тварей… и теперь, может быть, смеётся, наблюдая за нами из безопасного места!

Горячая злость помогла мне ещё чуть-чуть – но тут очередное ледяное щупальце, миновав поставленный слишком поздно блок, вонзилось в грудь. Я вскрикнула от острой, лишающей сознания боли. В глазах потемнело, по жилам хлынул смертельный холод. Алые искры Хранителя взметнулись вокруг, рассыпаясь, уходя: я не смогла больше удерживать концентрацию. Вот и всё…

Мощный поток силы смёл вцепившиеся в меня ветви, с треском ломая их, заставляя тварь выть на пределе слышимости. Боль схлынула, хотя ощущение ледяного прикосновения ещё оставалось – но и оно постепенно таяло. Я обернулась.

И обомлела.

Я никогда раньше не видела никакое другое из Пяти Оружий, но сразу поняла, что это оно. В руках Ярена сиял такой же ослепительно яркий, как Хранитель, меч – разве что окутывающее его пламя было голубым. В его пылающем зареве лицо Ярена было спокойным и сосредоточенным.

Он вскинул руку, крикнул заклинание. Умноженное силой меча, оно прокатилось волной.

Последний острый шип словно выдернули из моей груди. Омыло ласковым теплом, вдохнуло жизнь и энергию. Цепляясь за стену, я поднялась, призвала Хранителя. Встала рядом с Яреном. Вдвоём мы, окутанные не смешивающимся между собой огненным маревом двух цветов, прошли весь коридор, прорубая себе дорогу, сжигая тварь пламенем, уничтожая её магией и сталью.

И тварь дрогнула. Ледяные отростки, которые мы ещё не успели отрубить, зашипели, поползли прочь, с каждым мгновением увеличивая скорость. Последние из них втянулись в дверные проёмы и с шуршанием растворились во тьме.

Из меня словно вытащили стержень. Нахлынула чудовищная слабость, ноги подломились, и я бы упала, если бы Ярен не подхватил меня – и сам, покачнувшись от усталости и моего веса, съехал по стене. Я хотела было подняться – хотя бы откатиться в сторону, чтобы ему стало легче, но он не пустил. Прижал к себе, стиснул крепко-крепко, так, что мне стало нечем дышать. Потом поймал заледеневшие руки, накрыл своими, отдавая остатки тепла.

 – Всё… всё хорошо, всё уже кончилось, – прошептал он мне в волосы.

Я прекратила слабые попытки вырваться и только молча растворялась в его запахе и тепле его тела. Под ухом гулко и яростно билось его сердце.

Ярен испугался за меня. “Всё кончилось” – это он не мне говорил, это он себе твердил. Себя успокаивал, потому что успел снять маскировку в последний момент, не сразу понял, что дело швах, едва не промедлил. И я бы погибла.

А ведь он не мог не понимать, как усилит его оружие магия Хранителя, если я умру. Это был такой шанс – почти невозможный, один на миллион – завладеть частью оружие, которое так же сильно, как его собственное. И Ярен этим шансом не воспользовался.