Эшик. — Если вы не возражаете, я сяду! — Не дожидаясь ответа, он сел, осторожно пристраивая всунутую в фиксатор ногу, поудобнее: — Еще я хотел бы, чтобы сняли веревку!

— Развяжите этого наглого таншайва и человека тоже! — приказал старший. — Не хочу портить свой будущий меховой коврик потертостями от веревок!

— Премного благодарен! — сухо сказал Эшик, растирая руки. — Я не советовал бы вам оскорблять род таншайвов грубыми выражениями, так как это может дурно отразиться на сумме, которую я буду оплачивать!

— Драно, ты обыскивал этих наглецов?! — повернулся старший к одному из сопровождавших.

— Да, конечно, господин Дреди, у них ничего нет! — ответил тот.

— Может, тебя все-таки сразу вытряхнуть из шкуры? — задумчиво произнес Дреди. — Тогда я буду точно уверен, что ты наглый лжец!

Таншайв открыл было рот, чтобы ответить, но тут из пещеры-гаража вприпрыжку выскочил Сильвер, разбрасывая лапы в сторону, промчался по причалу и тут же вскарабкался по мохнатой руке Эшика ему на плечо. Секунды четыре таншайв уворачивался от попыток радостного облизывания, сдергивал с себя шестиногого ормигаса и пытался угомонить.

— Надеюсь, что к пленникам вы относитесь так же приветливо, как к ормигасам? — спросил он, прижимая отбивающегося Ситльвера к понтону и не давая ему слюнявить свой палец.

— Конечно. По тысяче монет за каждого и полторы за вас двоих, и я буду добр, как родная мама! У тебя есть три с половиной тысячи монет? — старшего пангола уже начал развлекать разговор. Даже чешуйки на щеках у него стали белесыми, а треугольные пластинки над бровями сплющились от сдерживаемого смеха.

— Я дам тебе больше, но вначале покажи, за кого! Предъяви двух бесхвостых, а потом еще поторгуемся!

Дреди тоже надоело стоять, он перебрался на болтающийся в воде возле причала турбоход и удобно устроился там на броне.

— Приведите рыбаков! — велел он своим.

Драно коротко пролаял в сторону пещеры, там в полутьме началась какая-то возня, и минут через пять на причал вывели вначале Рико, потом Анджея. Рыбак при виде своих удивления не выказал, а вот Анджей заметно повеселел. Пленники не были связаны, просто на шее у каждого из них красовался ошейник с маленькой скобой-антенной. При виде хозяина Сильвер бросил мучить таншайва, и устремился к человеку. Один круг вокруг ног, второй круг — ормигасу определенно нравилось галопировать по раскачивающемуся понтону. Панголы смотрели на эти развлечения на удивление спокойно, их больше интересовал таншайв с его непонятным торгом.

— Надеюсь, ошейники снимать недолго? Потому что я намерен забрать этих двоих, как только мы договоримся! — сообщил Эшик.

— Где деньги? — поинтересовался Дреди. — Или ты думаешь, я поверю на слово?!

Эшик усмехнулся, жестом фокусника запустил себе руку за щеку и вынул пластинку из красного металла:

— Ксайл! — сообщил он. — Самый мощный источник эксергии от астреллов! Минимальная стоимость пятизарядного экземпляра на черном рынке — десять тысяч монет!

Наступила пауза. Господин Дреди смотрел на красную пластинку с большим интересом, остальные панголы с удивлением и недоверием. У Анджея округлились глаза, у Карлоса открылся рот от удивления, один Рико по-прежнему оставался невозмутимым.

— Да ты врешь, мошенник! — воскликнул, наконец, Дреди. Какой же это ксайл? Я не слышал, чтобы на Сибанте находили пятизарядник! Ну, максимум, двухзарядные, и цвет у него был не красный, а розовый!

— Прикажи снять ошейники, и я тебе покажу действие… Что ты теряешь? Если я не прав, сделка не состоится, только и всего!

— Снимите ошейники! — велел Дреди. — Но если ты врешь, я даже не стану просить за тебя выкуп, сразу пойдешь кормить рыб!

Эшик молча проследил, как с Анджея и Рико снимали ошейники, потом огляделся по сторонам.

— Дайте мне что-нибудь плавучее!

— Оденьте на него спасательный жилет! — приказал Дреди. — Но не пытайся улизнуть и не вздумай упустить пластину! Держите его кто-нибудь на прицеле!

На таншайва одели ярко-красный спасательный жилет. Эшик, крепко зажав пластину в руке, спрыгнул с понтона и, неловко загребая одной рукой, отплыл метра на три в сторону.

— Смотрим на меня! — прокричал он. — Так работает ксайл.

Что там он делал с пластиной, панголы не поняли, вообще мало кто понял, что происходит, когда со дна реки в бурлящей пене внезапно всплыла старая самоходка, и Эшик не только оказался на ее броне, но и развернул орудие в сторону причала! Новенькая, словно только что сошедшая с заводского конвейера, стреляющая реактивными снарядами, маленькая, но грозная, она покачивалась на собственных поплавках и тихонько дрейфовала по течению. Эшик только на секунду оторвал взгляд от причала, чтобы понять, где здесь включается двигатель. Завелся он со второй попытки, но завелся, и самоходка перестала дрейфовать, а медленно двинулась в сторону турбохода. Дреди не был бы старшим панголом, если бы не успел нырнуть в открытый люк, но его подчиненные оказались не столь проворными, они, как стояли, так и остались стоять на причале, не сводя оружейных стволов с теперь прикрытого защитной броней таншайва.

— Ну что, берешь ксайл? — крикнул Эшик. — Меняю трех человек и таншайва на один пятизарядник!

— Беру! — сообщил высунувшийся из турбохода господин Дреди. — А самоходка?

— А самоходка — это мой трофей! Эй, бесхвостые, все ко мне! И прихватите этого шестиногого уродца!

Но Рико остановил Анджея и Карлоса, а сам бросился в воду, чтобы через несколько секунд взобраться на борт захваченной Эшиком самоходной установки. К огромному облегчению таншайва, молодой рыбак лучше управлял самоходкой, чем он сам, и сумел причалить к берегу там, где, видимо, обычно выбирались из воды турбоходы. Только на берегу Анджей с Сильвером и Карлос присоединились к друзьям. А Эшик, соскочил с брони, чтобы по берегу пробежать несколько шагов в сторону причала.

К нему навстречу с понтона спрыгнул Драно, погрузился в реку с головой, выплыл, потом пошел по пояс в воде туда, где ждал его Эшик. Они встретились на берегу, таншайв подал панголу красную пластину, сказал два слова, очевидно объясняя, как привести ее в действие. Пангол бережно взял пластину в руку, но вплавь вернуться побоялся, а просто стал ждать, когда до него доберется турбоход, ведомый господином Дреди.

Не теряя времени даром, Рико погнал самоходку пологим спуском наверх туда, где оставалась дорога, и где бросил свою багу Карлос. Маленькая орудийная установка не была рассчитана на четверых, поэтому толстяку Карлосу приходилось то и дело хвататься за жилет Эшика, чтобы не свалиться.

— Что это было?! — перекрывая шум мотора, крикнул таншайву Анджей.

— Помнишь регенератор в старом Форталесе? — в свою очередь спросил Эшик. — Там в основе такая же штука, только слабее. А ксайл восстанавливает и неживое вещество по оставленному молекулярному следу.