— Перестань так откровенно пялиться на него, — прошипела Изабелла.

— Попробуй мне запретить, — огрызнулась в ответ, даже не удостоив соперницу взглядом.

— Мальчик мой, как я рада тебя видеть! — альдэ Ривери протянула Орландо обе руки.

— Не мог же я пропустить бал тысячи свечей, — отозвался он, склонившись над усыпанными дорогими перстнями пальчиками магини.

Завязался непринужденный разговор. Пожилые дамы весело болтали, обсуждая последние новости. Гости продолжали прибывать, пока двери не закрылись и последняя, тысячная свеча не взмыла к зачарованному потолку. Оркестр начал играть. Какая… восхитительная музыка! Звуки чарующей мелодии наполнили своды зала, и мне показалось — свечи под потолком стали медленно кружиться, повторяя ритм: раз-два-три, раз-два-три, раз….

— Выпрями спину, — шепнула бабушка. — Альдэр Висконти просил дозволения отдать твой первый танец ему. Я, конечно, согласилась. Надеюсь, ты не против?

Пристальный взор потемневших глаз Орландо скользнул по мне. Я поймала этот взгляд. Напряжение росло…

— Я…

— Она против, — заявил Орландо. — Простите, но первый танец Аурелия обещала мне.

— И все последующие танцы тоже, — услышала я свой собственный голос.

Все исчезло. Обиженно сопевшая от злости Изабелла, напряжённо перешептывающиеся маги, пары, что уже вовсю кружились в центре зала. Только я и он.

Я никогда не чувствовала себя такой счастливой! Даже тогда, в день свадьбы. Сердце переполняла любовь, а душа вальсировала, то и дело взлетая к горящим свечам! Еще чуть-чуть и она вылетит из тела совсем… Я стану призраком, и придется просить Гвидо с русалкой принять меня в их скромную компанию. Мне стало смешно.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…

— Почему ты смеешься?

— Потому что я счастлива!

Орландо не выпускал меня из рук. Мы вальсировали, скользя по зеркальному паркету, пока, наконец, не объявили перерыв. Бабушка увела меня в дамскую гостиную, где нам предстояло переодеться. Надо отдать должное Доминике де Виера, всю дорогу до комнат она молчала, и лишь зайдя за расписные ширмы, набросилась с расспросами.

— Что у тебя с молодым Нери? — без всяких предисловий спросила она.

— Ну… — я замялась, потому что на самом деле, не знала.

Что у меня с «молодым Нери?». Действительно… Что?!

— Мы…дружим, — выдохнула я, пока служанка занималась застежками на моей спине. Облако аквамаринового шелка опустилось к ногам. — Какое платье надеть сейчас?

— По этикету первыми идут светлые оттенки, — подсказала бабушка. — Дружба, значит? Это поэтому вы жметесь друг к другу на глазах у всех?

— Тогда… Белое. Да, вот это, с расшитым лилиями лифом, — обратилась я к служанке, краснея. — Мы… Просто веселились. Праздник же…

— Ну-ну, — покачала магиня головой. — Рискованно. Но в целом… Я одобряю.

— Спасибо, — прошептала я.

Бабушка уже закончила со своим нарядом, а горничная все еще возилась с моим платьем. На Доминике де Виера было платье, цвета грозового неба. Оттенки нарядов старших дам по этикету должны быть темнее. Это платье мне очень нравилось! Бабушка вообще выглядела… роскошно. Строго. Элегантно. Но тем не менее просто сногсшибательно.

— Ты красавица, — она едва не прослезилась, глядя на меня. — Как все же несправедлива судьба. Я не смогла дать тебе то, что ты заслуживаешь по праву.

— Бабушка…

— Не обращай внимание. Всему виной игристое вино. И все же, присмотрись и к альдэру Висконти. Он весьма сговорчивый юноша.

— Но… — я нахмурилась.

— Ну хорошо, хорошо… Я не буду портить тебе вечер, — и она приложила изящный пальчик к ярко накрашенным губам.

Мы обнялись.

«Никому не доверяй», — учил отец, и, хотя ему я тоже не доверяла, тут он прав. Тем не менее, Доминика де Виера мне нравилась. Не хотелось бы разочароваться в ней. И… Не хотелось портить такой вечер подобными мыслями!

Покинув дамскую гостиную, мы вышли в коридор. Юные и не очень альдэ, раскрасневшейся от танцев и впечатлений, сновали мимо, не пропуская подносы с наполненными до краев бокалами. Праздник был в самом разгаре!

До зала оставалось совсем немного. Коридор вдруг опустел, а голоса смолкли. Странно… Я посмотрела на Доминику — она тоже что-то почувствовала, потому что нахмурилась. Внезапно перед нами выросла темная фигура. Мы застыли, наблюдая, как из тускло освещенного коридора появляется еще одна.

— Доброй ночи, — послышался мужской голос.

Свет от пылающей сферы осветил лицо. Алвиз Нери. Глава совета магов собственной персоной.

— Доброй, — поклонилась Диминика Виера.

— Рад видеть вас, альдэ де Виера, на балу тысячи свечей. Вас и вашу внучку.

Несмотря на произнесенные слова, Алвиз Нери даже не посмотрел на мою бабушку. Взгляд его пристальных глаз был устремлен исключительно на меня.

— Взаимно. А сейчас простите, но мы спешим. Скоро начнется…

— Не смею задерживать, — оборвал бабушку альдэр Нери. — А вот ваша дорогая внучка мне еще нужна…для беседы.

— С вашего позволения, я подожду, пока вы закончите.

— Не стоит, — улыбнулся Глава совета Семи и едва заметно кивнул магу, стоявшему за его спиной. Тот вышел вперед. — Вас проводят в зал, альдэ де Виера.

— Я не уйду без Аурелии, — твердо заявила она, сжимая мою руку.

— С вашей милой Аурелией ничего не случится, даю слово, — произнёс Алвиз. — Или вы не верите слову Главы совета?

— Бабушка, все хорошо, — я отпустила ее руку и отошла на шаг назад.

Доминика де Виера молча кивнула. Маг в черном плаще скользнул следом за ней.

Мы с Алвизом Нери остались наедине.

В полутемной зале было холодно. Я ежилась, кожей ощущая ледяной взгляд. Тень улыбки мелькнула на губах мага, а в глазах читалась ненависть. Так явно, что стало страшно.

— Красивое платье, — сделал он неожиданный комплимент.

Я даже бояться перестала. Растерянно моргнула и удивленно уставилась на него. Что?

— Вот только цвет… Ты не нежная белая лилия. Нет. Ты — пылающее пламя. Алая роза.

Он подошел ко мне почти вплотную. Инстинктивно отпрянула, но спина уткнулась в невидимую стену. Бежать некуда — я в ловушке. С негодованием почувствовала, как мужские руки гладят спину, опускаются на талию…

— Боишься меня? — шипит насмешливый голос.

— Не трогайте… — выдохнула я, сжимая кулаки.

— Думаешь, я решил покуситься на твою честь? — смех, ядовитый, отравляющий, въедался в сознание, подавляя волю. — Аурелия, Аурелия… Девочка моя. Ты, конечно, хороша, но этого мало, чтобы привлечь мое внимание. Я уже давно не в том возрасте и положении, чтобы бегать за хорошенькими студентками.