— Топляк — будь он не ладен, — опознала хлюпальщика хаосистка. — Похоже, до туши иглухи добрался… Вот зараза! Теперь хрень эта на тропе обосновалась надолго.

— А ты, вообще, в курсе, что тварь эту на карте не видно?

— Это не тварь, а нечто наподобие хищного тумана, — ошарашила очередным невероятным фактом меня Линда.

— ЧЕГО?!

— Да тихо ты!.. Топляк чутко реагирует на голоса живых существ. Движется быстро, и сбежать от него, если тебя засечет, потом крайне не просто.

— И че же нам теперь делать?

— По земле дальше идти нельзя. Снизу тропа перекрыта топляком наглухо, — стала шепотом рассуждать хаосистка. — Придется дальше нам с тобой, практикант, как царусы, с берха на берх скакать.

— Как это скакать? Я не умею.

— Невелика наука, научу, — отмахнулась Линда. — У тебя ж Рывок изучен?

— Да.

— Тогда смотри за мной, и делай, как я… Ах да, и вот еще что: очень тебя прошу, практикант, если ненароком врежешься о ствол, или поцарапаешься об его кору, держи всю боль в себе, а наружу ни звука. Договорились?

— Угу.

— Ну погнали тогда…

Активировав рывок, хаосистка с земли подскочила на четырехметровую высоту и тут же ловко, как заправский циркач, обхватила руками и ногами оказавшийся перед ней ствол берха. Следующим рывком Линда переместилась на заданной высоте на несколько метров вперед вдоль тропы, и снова мастерски-бесшумно закрепилась на шершавом стволе следующего берха…

В принципе, мне все было понятно. Изобразить нечто подобное с помощью своего Рывка я тоже должен был суметь. Но, прежде чем отправиться вдогонку за хаосисткой, я все ж таки решил попросить подмену у союзницы, потому как мой таймер обратного отсчета, из-за активации во время рейда навыков и умений, уже разменял последнюю десятиминутку, предстоящее же частое использование Рывка грозило обнулить его буквально в первые полминуты — еще вначале перелета над зловещим хищным туманом. У Марины же оставались нетронутыми все три бонусных часа, да и Рывок у бывшего исчадья выходил куда как более четче и быстрее, чем у меня, так что, как говорится, Маринке и карты в руки.

Откатившись в собственном теле на задний план, я превратился в безответственного пассажира и, пока Марина совершала до сантиметра выверенные перемещения над тропой, стал с интересом коситься вниз, где на месте гигантского трупа поверженной Линдой теневой твари (судя по изрядно усилившемуся хлюпанью и быстро нарастающему мерзкому запаху разложения) уже скоро должен был показаться зловещий хищный туман.

И таки да! Открывшееся нашему с союзницей взору через несколько секунд зрелище ни разу меня не разочаровало.

Клубящаяся фиолетовая полупрозрачная субстанция внизу растянулась по розовой траве тропы метров примерно на тридцать. Топляк плотным покровом стелился над землей, в центральной части возвышаясь над ней до полутора метров, а по краям опадая до считанных сантиметров. Центральная его часть, как несложно было догадаться, обосновалась аккурат на туше мертвой иглухи. И, пролетая над ней, я стал невольным свидетелем процесса, вызывающего отвратительные сосуще-хлюпающие звуки.

Под действием топляка, толстая кожа мертвой теневой твари покрылась тысячами гноящихся язв, из которых одновременно каждые две-три секунды вырывались порции сине-желтого гноя и тут же, испаряясь с поверхности тела, становились частью отвратительного тумана. Процесс выделения из трупа гноя, с последующим мгновенным его испарением, как раз-таки и сопровождался отвратительным хлюпающим звуком.

Наблюдая со стороны эту мерзкую картину, я невольно в очередной раз порадовался про себя, что за контроль тела сейчас отвечает бывшее исчадье. Там, где Марина лишь брезгливо скривила рот, я имел все шансы, не удержаться и блевануть. И стопудово тем самым раскрыть нас с Линдой перед хищным туманом.

Как быстро и далеко затаившийся внизу топляк способен карать посмевшую нарушить его покой живность в округе помог убедиться несчастный случай. Уж не знаю каким чудом, но наше с Линдой практически бесшумное перемещение со ствола на ствол неожиданно привлекло внимание чёрте знает откуда вынырнувшего тряхуна. Вероятно, у теневой твари где-то поблизости на берхе находилось замаскированное гнездо, тряхун засек движение рядом и выскочил поохотиться на обнаглевших людишек. Но ублюдок совершил роковую ошибку, на радостях азартно хрюкнув во время нашего преследования, и ответка с земли не замедлила тут же последовать. Мгновенно среагировав на живой звук наверху, из топляка ввысь выстрелило щупальце плотного фиолетового тумана и, подобно гигантской мухобойке, сбило «говорливого» тряхуна прямо в полете.

Полный отчаянья визг теневой твари, мгновенно оборвавшийся стоило тряхуну шлепнуться в «сиреневый» туман, красноречиво все рассказал о его незавидной участи.

Наша рывковая чехарда со ствола на ствол продолжалось еще с добрые полминуты даже после того, как клубы фиолетовый тумана под ногами сменились безобидной розовой травой. Лишь когда вдали окончательно смолкли зловещие хлюпающие звуки, Линда решилась опуститься вниз.

Оставшаяся двадцатиминутная пробежка по тропе прошла без происшествий. Мы благополучно достигли границы серебристой зоны возврата (на карте, разумеется), и, попрощавшись с Линдой, я успешно активировал зеркальный портал.

Интерлюдия 7

Сбивая со следа цепных псов Борисыча (на территории которого, уж так вышло, ей снова довелось провернуть очередное дельце), Линда была вынуждена уничтожить свой стационарный портал в теневую локацию (состряпанный на скорую руку из зеркала в номере дешевого мотеля). И для возвращения обратно ей теперь нужно было перехватить сигнал якорного маяка.

По контракту, нанятый ей в службе перевозок водитель должен был к определенному часу перегнать из соседнего города заряженную якорем старую «девятку» и припарковать авто на неприметной дворовой стоянке, примерно в двух километрах от засвеченной перед местными порядочниками гостиницы. Две тысячи метров — было предельным расстоянием для отзеркалки уничтоженной точки выхода из теневой параллели. Шансы порядочников отследить на таком расстоянии неприметный якорь микроскопичны, а учитывая его мобильность и появление в нужной точке буквально за пару минут до активации обратного портала, выходило, что тщательно продуманный план опытной хаосистки гарантированно был обречен на успех. Разумеется, если все пройдет гладко, без непредсказуемых форсмажоров: типа того, что перевозчик попадет по дороге в аварию, или у него банально вдруг спустит из-за какого-то гвоздя колесо.

У девушки с розовыми волосами таки екнуло сердце, когда в зоне возврата она активировала запеленговавший якорь расходник.

Последовала зеркальная вспышка переноса.

И Линда оказалась-таки на заднем сиденье пустой девятки, прикрытая серым (в тон потертым сиденьям солона) пледом от сторонних взглядов, а в щели между сидушкой и спинкой дивана почти бесшумно рассыпался на мелкие осколки отслуживший свое якорь.