Как всегда, когда я в чем-то не соглашалась с Индирой, она стала отдаляться от меня. Я отказалась покрывать ее дальше, хотя прекрасно знала, что Инди встречается с Варуном в послеобеденные часы, когда говорит маме, что идет в гости к подружке.

Неделю спустя Варун возвратился в полк, а Индира впала в глубокую депрессию. Она не выходила из комнаты, сказываясь больной.

За пару дней до нашего возвращения в Истборн махарани вызвала меня на разговор.

– Дорогая Анни, мне кажется, пришло время обсудить твое будущее.

– Да, ваше высочество.

– Садись, пожалуйста. – Она указала на кресло у зажженного камина. – Хочешь чаю?

Я взяла чашку.

– Индира еще не знает, но через несколько дней я забираю ее домой. Я решила так из-за ее внезапной болезни. Я хочу, чтобы в это трудное время наша семья была вместе, а в Индии пока сравнительно безопасно. Теперь вот что. Мне известно, что ты, в отличие от моей дочери, добилась значительных успехов в учебе. Ты умная девочка и всегда показывала Индире хороший пример.

Я покраснела, коря себя за участие в недавнем обмане.

– Благодарю, ваше высочество.

– Так вот, пришло время спросить, чего хочешь ты сама, Анни. Через несколько недель ты должна сдать экзамены и окончить школу. Для Индиры это не столь важно, – вздохнула махарани. – Самое большее через полгода она выйдет замуж за махараджу Дарампура. В нашем доме всегда найдется для тебя место, и я не сомневаюсь, что Индира будет рада видеть тебя в своем новом дворце. Тем не менее мне надо понять, хочешь ли ты вернуться с нами в Индию или предпочла бы остаться в Англии и закончить учебу.

– Не знаю, ваше высочество.

– Кроме того, я получила письмо от леди Селины из Астбери-холла. Тебе ведь известно: она дружит с моей старшей дочерью Минти. Селина пишет, что ты помогла ей во время родов.

– Да, ваше высочество.

– Итак, – махарани сложила вместе ухоженные руки с идеальным маникюром, – если ты решишь остаться в Англии, Селина предлагает тебе ухаживать за ее малышкой. Она никак не может найти хорошую няню.

При мысли, что я могу жить там, куда по окончании войны вернется Дональд, мое сердце забилось быстрее.

– Очень любезно с ее стороны, я обязательно подумаю над этим предложением.

– Выбирать тебе. По моему мнению, ты не должна удовлетвориться должностью няни.

Я сразу поняла, что она имеет в виду. Эта женщина не была обязана спрашивать, чего я хочу от жизни, и все же предлагала мне свободу выбора.

– Я страшно скучаю по Индии, – искренне ответила я, – и если останусь здесь, то буду скучать по Индире. Она мне как сестра.

– Мы все тоскуем по Родине и по своим близким, когда уезжаем, – согласилась махарани, – но я сомневаюсь, что ты захочешь жить там, когда вырастешь. Хотя моей дочери будет тяжело потерять тебя, я бы не хотела, чтобы ты прожила всю оставшуюся жизнь в зенане, где никто не оценит по достоинству твой блестящий ум. И еще… – вздохнула Айеша, – прости за откровенность, как бы я ни старалась помочь, твои брачные перспективы, так сказать, весьма ограничены.

– Я понимаю.

– Так что решай, Анни. Я буду в равной степени рада, если ты захочешь остаться и продолжить учебу – ведь ты приложила к этому столько усилий – или поедешь с нами в Индию. Я уже заказала тебе билет, но могу его сдать.

– Мне нужно подумать, ваше высочество, – ответила я.

– Конечно, – ответила она. – Поговорим завтра утром. Надеюсь, Индира оправится от болезни и сможет поехать.

– Да.

Я встала и пошла к двери. Махарани догнала меня и положила руку на плечо.

– Не забывай, Анни, я очень хорошо знаю свою дочь. Инди слишком похожа на меня. Она думает сердцем, а не головой.

Айеша дала мне понять, что знает о влюбленности дочери в принца Варуна и может с этим разобраться. Я была уверена, что это одна из причин, по которым она забирает Индиру с собой. С моих плеч свалился тяжелый груз.

Всю ночь я мерила шагами комнату, не в силах уснуть. Впервые в жизни моя судьба была в моих собственных руках – от того, что я решу, зависела вся моя будущая жизнь. Остаться одной в Англии и завершить образование – отчаянно смелый шаг. А вернувшись в Индию, я буду и дальше находиться под защитой королевской семьи. Вспомнив происшествие в Королевской академии искусств, я вздрогнула. Но если Индира действительно выйдет за договорного мужа, то, как тонко намекнула Айеша, мои горизонты будут ограничены ее новой зенаной, и я почти наверняка останусь старой девой.

Англия давала мне свободу, и здесь жил Дональд, именно поэтому предложение Селины казалось мне таким заманчивым. Я понимала, что мы всего лишь друзья и, учитывая наше положение в обществе, никогда не станем друг для друга чем-то большим. Однако если я вернусь в Индию, то вообще никогда больше его не увижу.

В конце концов я поступила как любая девушка, оказавшаяся перед нелегким выбором: посоветовалась с родителями. Я села на пол, скрестив ноги, и подняла голову к небесам. Спросила, что мне делать, и стала дожидаться ответа.

– Я решила остаться в Англии и окончить школу.

– Я так и думала, – с улыбкой сказала махарани.

– Наверное… – Я впервые произнесла вслух мысль, которая уже давно запала мне в голову, а окончательно выкристаллизовалась прошлой ночью. – Наверное, пойду учиться на медсестру.

– Да, тебе это подойдет, учитывая твои способности, – вновь ободряюще улыбнулась махарани.

– А как же принцесса Индира? Мы не разлучались почти шесть лет.

– Ты прекрасно знаешь, Анни, что Индире сейчас не до тебя. Она никого вокруг не замечает.

– Да, – сказала я, и мы обменялись понимающими взглядами.

– Ничего, предоставь это мне, Анни. Я буду каждый месяц высылать тебе небольшую сумму и, если хочешь, напишу Селине, что ты согласна принять ее предложение.

– Только на лето, ваше высочество. Потом я окончу курсы медсестер и вступлю в добровольческий медицинский отряд.

– Замечательно, там ты сможешь получить необходимый опыт. Значит, решено?

– Да. Не знаю даже, как благодарить вас за все, что вы для меня сделали. Вы великодушны и добры! – Мои глаза наполнились слезами, и я закусила губу.

– Милая Анни, я обещала твоей маме позаботиться о тебе. Дай слово, что напишешь, если что-нибудь понадобится, ведь никто не знает, когда мы теперь увидимся. Иди ко мне.

Она обняла меня и крепко прижала к себе.

– Я люблю тебя, как родную дочь. Что бы ни случилось, я всегда помогу тебе, только скажи.

– Спасибо, ваше высочество, – прошептала я, глотая слезы, и возблагодарила небеса за то, что встретила на своем жизненном пути эту прекрасную женщину – сильную, благородную и добрую.