Встряхнул. Что-то сказал, а Уна упрямо мотнула головой и попыталась вырваться.

Топиться она собралась, что ли?

Вот мечется Деккер, спеша запечатлеть каждое мгновение схватки. Вот застыл на берегу Ник Эшби, мрачный, злой, что твой… дракон?

– И что тут происходит?

– Дикарь. – Эшби говорил тихо, а поди ж ты, Лука услышал.

– В смысле?

– В прямом. Наша стая знакома с людьми. Скажем так, она привыкла к людям, как привыкла когда-то к огневкам. Это мелкие ящерки, которые изначально обитали в вулканах, а позже приспособились жить и рядом с драконами. Они своего рода преобразователи энергии, стабилизируют фон, благодаря чему яйца драконов могут нормально развиваться. И драконы понимают, что огневки нужны. С сотню лет тому наша стая разделилась. Так вот, те, кто вынужден был уйти, забрали с собой огневок…

Чудесно. В смысле, очень познавательно. Почти как в музее, только ни черта не понятно.

– Люди для драконов что-то вроде огневок. Они приходят. Лечат. Подкармливают. Возятся с молодняком. И драконы с рождения привыкают к присутствию людей. Это взаимовыгодное сотрудничество.

– И в чем наша выгода?

Одна крылатая тварь полоснула когтями другую, кувыркнулась и упала вниз, чтобы у самой воды расправить крылья и одним могучим ударом подняться выше. Ей почти удалось вцепиться в брюхо сопернику, но тот лег на бок и дыхнул огнем.

– На нас не охотятся, – спокойно ответил Эшби. – Наши дома не жгут, поля не разоряют, а скот берут лишь дозволенный. Не говоря уже о том, что драконы нужны миру.

А про людей не сказал.

– Этот дракон или был изгнан из стаи, или вырос где-то, где участие людей в жизни драконов не столь велико. Есть юкаданская дикая популяция. И на Каменистых островах отмечена пара гнездовий.

Драконы обменялись огненными шарами. И пламя, столкнувшись с пламенем, разлетелось искрами. А Лука поморщился.

Ему бы вернуться. Убедиться, что Милдред спит. И он оставил охрану. В доме вообще федералов больше, чем жильцов, но все равно неспокойно. Настолько неспокойно, что хоть ты беги.

– Драконы – социальные животные, которые предпочитают держаться вместе в том количестве, в котором способны прокормиться. Но порой случаются и среди них…

Угольно-черный зверь дотянулся-таки до соперника, и тот ответил протяжным воем.

– Ложитесь, – рявкнул Эшби.

И Лука послушно упал на землю. Потом разберется, нужно ли оно было, но жизнь давно приучила его прислушиваться к предупреждениям.

– Встречаются те, кто не способен ужиться с другими. Или кто просто не знает правил поведения. Все как у людей…

– И они…

– Когда натыкаются на стаю, могут бросить вызов вожаку. Но этот… этот поступил очень плохо по драконьим меркам.

Волна жара накрыла Луку. Казалось, костюм задымился, волосы на руках поднялись, того и гляди вспыхнут, а сам воздух опалил рот.

– Он убил самку.

– Что за…

– Погодите, сейчас отгорит.

– Он нас поджарить пытался?

– Ему на нас плевать. – Ник Эшби лежал рядом, но как-то так аристократично, будто его с малых лет учили сохранять достоинство, валяясь в мокром песке. – Лютый пытается отогнать чужака. А он, кажется, не понимает, что натворил. Слышите, зовет?

Это был не вой, а плач, то низкий, то высокий. Дракон кружил, уже не пытаясь подлететь к вожаку, и звал, звал…

А потом выдыхал пламя. Хрипел. И вновь звал.

– Он поймет. – Эшби повернулся на бок. – И вряд ли справится с этим пониманием. Драконы моногамны.

Заложив последний круг, тварь отчаянно захлопала крыльями. И растворилась в темноте.

– Вставать можно?

– Если хотите.

– Хочу. – Лука поднялся сперва на четвереньки. Огляделся, отметив, что Деккер отчаянно пытается засунуть катушку пленки в камеру и явно не успевает снять что-то важное, отчего психует и не успевает еще больше.

Гевин держится края воды.

Девчонка…

Темную тушу еще одного дракона Лука разглядел только сейчас. Зверь или умирал, или был мертв, он возвышался из воды огромным горбом, из которого в небеса поднималось изуродованное крыло.

– Сапфира. – Эшби подал руку. – Уна ее растила. Это… больно.

Он прикрыл желтые глаза.

А Лука подумал, что нужно быть совсем долбанутым, чтобы приблизиться к умирающему зверю, который одним движением раздавить способен. Девчонка не просто приблизилась. Она забралась на драконью лапу, обхватила шею, насколько смогла, прижалась…

Горело море.

И с неба еще падали лоскуты огня. Касались воды и растекались по ней озерцами пламени.

– Драконы выдыхают не огонь. – Эшби и тут заметил интерес. – В горловом мешке у них две пары желез, которые вырабатывают разные виды секрета. Сами по себе они не горючи, но стоит смешаться, и начинается реакция.

Ага. Реакция, стало быть.

– Металл они плавят неплохо, – добавил Эшби и отвернулся. – Не трогайте ее, пожалуйста. Дайте попрощаться.

Девчонку было почти не видать под драконьим крылом.

– Вы куда?

– К Лютому. Ему наверняка досталось. – Эшби кое-как отряхнул штаны от мокрого песка и ядовито осведомился: – Желаете со мной?

– Лучше воздержусь.

– Хорошо. Мне тоже кажется, что ваше место здесь. И будьте любезны, присмотрите за моим братом.

Он указал на берег, где появился Томас. Вот же… велено было мальчишке на месте сидеть. Только не учел Лука, что таким вот мальчишкам жизни без подвига нет. Особенно во имя прекрасной дамы.

– Откуда вы…

– Отец никогда не скрывал, что пытается найти мне замену. Я слишком не соответствовал его ожиданиям. Это раз. Он побывал у миссис Саммерс, которая знает о делах отца куда больше меня, и вернулся в крайне возбужденном состоянии. После чего вам вдруг понадобилась моя кровь. Это два.

– И вы…

Эшби пожал плечами:

– Я же дал вам кровь. Я буду рад, если он и вправду окажется моего рода. Я слишком устал быть очередным последним Эшби.

Мелкий засранец тем временем вошел в воду. И не боится же.

Вдруг тварь жива? Если девчонку не пришибла, то этого самоуверенного идиота вполне сподобится. И прочие знают, потому и в стороне держатся. Вон, главный среди егерей что-то втолковывает Гевину, а тот кивает. И в воду не лезет.

Благоразумие, мать его.

Вот на что тестировать надо, на работу принимая. А то выдумали… Хендриксон бредет по колено в воде. Остановился. Что-то сказал, но девчонка не услышала. И Лука тоже, потому как ветер поднялся с моря, и леденющий. Лука поежился. Больше на берегу делать было нечего. В конце концов, драконы находятся вне его компетенции. А вот проверить, как там Милдред, стоило бы…

Томас подхватил девчонку на руки. Покачнулся. Удержал. И двинулся к берегу.

– В усадьбу вези, – крикнул Лука.

И Томас кивнул.

Правда, повез не сразу. Уселся на берегу, в куртку свою завернул, обнял и сидел, сидел… не обернулся даже,