– Гекзарх, – сказал он.

– Вольно, – ответила Тсоро. – Ваша информация о Шуос Джедао проверена. У нас для вас новое задание.

Брезан ничего не сказал. Согласно аугменту, прошло семьдесят семь дней с тех пор, как Джедао выгнал его из роя «Лебединый узел». Сколько бюрократов помешали ему сделать предупреждение раньше, и сколько вреда за это время принес Жертвенный Лис?

«Задание» означало, что его не увольняют со службы в Кел. С другой стороны, списком ужасных заданий можно было завалить не одну планету. Он затоптал вспыхнувшую было надежду.

– Вижу, вы в некотором смятении, – продолжила Тсоро сухим менторским тоном, – поэтому давайте кое-что проясним, поскольку это важно. Вы – «падающий ястреб», Кел Брезан.

Он вздрогнул.

– Сэр…

– Результаты тестов ясны. Ваш формационный инстинкт распался и не достигает даже того минимума, который был зафиксирован во время учебы. Это редкость, но не неслыханная. Впрочем, вы должны были сами все понять во время конфронтации с Джедао.

– Я хочу служить, сэр, – хрипло сказал Брезан. – Это всё, что я знаю.

– К счастью, есть прецеденты, когда «падающим ястребам» разрешалось оставаться среди Кел, – продолжила Тсоро. – Но вы понимаете, что это будет для вас труднее. Ваши действия подвергнут тщательному изучению. Вам придется снова и снова делать выбор в пользу верности. Формационный инстинкт не будет вас направлять, в особенности в той ситуации, когда приказ вызовет недоумение, а привычка повиноваться позабудется. Мы предлагаем вам эту возможность, потому что вы очень рисковали, чтобы предупредить нас, и ещё потому, что мы одобряем ваше поведение.

– Позвольте мне быть Кел, сэр, – сказал Брезан, чей пульс ускорился.

– Тогда вот ваше задание. Это будет совместная операция Кел и Андан. Вы поступаете под начальство агента Андан Тсейи на шелкомоте «Под сенью орхидеи».

Андан? И к тому же на шелкомоте? Это были маленькие и быстрые курьерские суда. Он слышал, что можно построить половину пепломота за ту же сумму, которая требовалась на одну такую штуковину.

– Наша цель, сэр? – спросил Брезан. Он и не понял, что Кел и Андан теперь в дружеских отношениях – но, впрочем, он был слишком занят, беспокоясь о Джедао и Хафн, чтобы обращать внимание на политику фракций.

– Агент Тсейя должна убить Джедао на его командном моте, – сказала Тсоро и улыбнулась. – Вы будете содействовать агенту согласно её указаниям.

Убийство Джедао как единственной цели, а не уничтожение всего мота, требовало предпочтительного участия кого-то из фракций Андан или Шуос, так что в сказанном был смысл. И все же Брезан ощутил всплеск отвращения. У Кел был формационный инстинкт, у Рахал – прорицательство, а член фракции Андан мог поработить любого, кто оказался в пределах досягаемости, если знал этого человека достаточно хорошо. Несомненно, в архивах накопилось немало материалов о структуре личности Джедао, чтобы Тсейя могла на них опереться. Несомненно, когда Тсейя превратит Джедао в своего ручного зверька, он не задержится на этом свете надолго.

– Ваша задача, Кел Брезан, – тем временем говорила Тсоро, – вернуть контроль над роем, как только агент покончит со своей частью.

В сценарии крылась проблема.

– Сэр, – сказал Брезан, – а разве не лучше вернуть рой под командование генерала Кируев или любого из старших офицеров, какие ещё будут живы?

Он надеялся, что Кируев выжила, хотя раньше не позволял себе размышлять об этом. Что касается самого Брезана, то как бы он ни желал иного, стратег из него никудышный. Роем должен руководить строевой офицер – на случай, если Хафн нанесут удар в неудобный момент.

– Если Джедао припас какой-то трюк, и ему удастся ускользнуть от агента, – сказала Тсоро, – нужно, чтобы кто-то освободил Кел из-под его власти. Кируев не годится. Она уже однажды подчинилась авторитету Джедао. Мы его разжаловали, но к этому моменту у Джедао было достаточно времени, чтобы заболтать Кируев, а Девятихвостый, как подтверждает прошлый опыт, становится необычайно убедительным, будучи загнанным в угол. Нет, обычный генерал не подойдет. Мы должны послать туда верховного генерала.

Брезану понадобилось время, чтобы понять, к чему она ведет.

– Полагаю, вы сочинили новый келский анекдот, сэр, – сказал он, слишком измотанный и злой, чтобы помнить, с кем разговаривает. – Это совсем не смешно.

Тсоро слабо улыбнулась.

– Не говорите ерунды. Кел никогда не шутят. И, кстати, придумывать новые анекдоты чрезвычайно трудно.

На протяжении нескольких секунд Брезан лихорадочно пытался сообразить, есть ли какой-то способ, не нарушая субординацию, объяснить Тсоро, что он скорее покончит с собой деревянной ложкой, чем присоединится к коллективному разуму Кел. Он всегда был уверен, что не сумеет дослужиться до командной должности. Очевидно, Вселенная наказывала его за разумные предположения о собственной карьере.

Глаза Тсоро весело сверкнули.

– Не переживайте, – сказала она. – Вряд ли у нас найдется время, чтобы вас ассимилировать, и для такого следует быть там же, где и прочее Командование Кел. В любом случае исторически сложилось так, что не все верховные генералы были частью Командования Кел, хотя Командование Кел всегда состояло из верховных генералов.

Перемены в этой области случились после того, как был создан коллективный разум.

– Временное звание? – предложил Брезан.

– Мы предпочитаем ограничить использование временных званий, потому что не все Кел реагируют на них удовлетворительным образом.

Вот так дела…

– Вы все еще можете отказаться от задания.

Он судорожно вздохнул.

– Я согласен, сэр.

– Хорошо, – сказала Тсоро. – Вас только что повысили, верховный генерал Брезан. Мы ускорим оформление документации. Волокиты и без того было достаточно. Не подведите нас и не забудьте поправить знаки отличия. Зайдите первым делом в медчасть. А после – если позволите посоветовать – первым приказом велите принести вам какой-нибудь настоящей еды, да?

Брезан едва не ляпнул какую-то колкость в ответ, но, к счастью, гекзарх не позволила ему ударить лицом в грязь – она закончила сеанс связи.

Кажется, Вселенная дала ему ещё один шанс поквитаться с Джедао. И теперь лишь от самого Брезана зависело, облажается он или нет.

Кируев энергично спорила с полковником Кел Наджадом в одном из конференц-залов, когда пришел ультиматум. С той поры, как Наджад присоединился к штабу Кируев, этот спор повторялся у них в вариациях. Дошло до того, что Кируев растерялась бы, начни они обсуждать логистику, не огрызаясь друг на друга в связи с вопросами музыковедения, не имеющими никакого отношения к теме.

– …тот концерт Йери Чеджио для флейты, – говорил Наджад, тыча пальцем в карту. Интерфейс не мог решить, что означают эти движения. Наджад хочет добавить путевую точку? Передать её Первой тактической? Изменить цвет маркера? Создать вкладку, привязанную к указанному месту?