— Мы познакомились на пляже в Саутси, — начала она. — Понимаете, я там жила, а Элиос приехал в город, чтобы с кем-то встретиться. Мне нравилось совершать долгие прогулки по берегу, размышлять. Однажды я гуляла, не замечая, куда иду, и налетела прямо на него. — При воспоминании об этом Берил слегка улыбнулась, и я снова подумала, какая же она красивая, когда с ее лица слетает грусть. — Я бы пошла своей дорогой, но что-то меня в нем заинтересовало. Это трудно объяснить. Элиос был очень живой. Если бы вы его знали, то поняли бы, о чем я. В нем было что-то поразительное, какая-то страстность. Всего нескольких минут, проведенных рядом с ним, хватило, чтобы понять: он особенный человек.

Почти то же самое я слышала от мадам Нанетт. Я не в первый раз пожалела, что так и не смогла с ним познакомиться.

— Элиос был не из тех, за кого я мечтала выйти замуж, — откровенно призналась Берил. — Девчонкой не представляешь себя женой человека намного старше себя. Однако чем ближе я его узнавала, тем больше начинала понимать, что он — именно тот, с кем я могла бы быть очень счастлива.

Услышав эти слова, я немного удивилась. Из рассказов мадам Нанетт о его очень волевом и даже подавляющем других характере я заключила, что подобный союз не сделал бы молодую женщину счастливой.

Берил будто прочитала мои мысли.

— О, иногда с ним приходилось очень нелегко, — призналась она, — однако в нем всегда присутствовала непреходящая доброта. Я нежно его любила.

Возможно, это не было заявлением о страстной привязанности, но я не могла не поверить, что некая любовь между ними все-таки была.

— Прошу меня извинить, милые дамы, — вдруг вмешался Майло. — По-моему, я увидел знакомого.

Он ушел, оставив нас одних, и скрылся за поворотом тропинки. Сомневаюсь, что он кого-то заметил. Скорее всего, он дал мне возможность поговорить с Берил Беланже о ее семейной жизни.

Берил посмотрела ему вслед.

— Извините, что так говорю, но я всегда думала выйти замуж за милого и красивого мужчину вроде вашего мужа. Однако после знакомства с Элиосом его возраст перестал иметь для меня значение. Думаю, кому-то наши отношения казались необычными, но меня это никогда не волновало. Бессмысленно переживать из-за того, что говорят другие, разве нет? — Ее вопрос мог прозвучать риторически, но мне внезапно стало интересно, видела ли она имя Майло в светской хронике.

— Да, — согласилась я. — И правда бессмысленно переживать из-за подобных вещей.

Казалось, что теперь, когда Берил начала изливать мне душу, ей будет довольно трудно остановиться.

— Не всегда все шло легко и просто. Мои… пасынки временами просто несносны. — Она покраснела. — Мне кажется, Сесиль злится на меня из-за того, что я отняла у нее отца. Они были очень близки. И то, что я на год младше ее, едва ли как-то смягчает эту ситуацию.

«Нет», — подумала я. Мне тоже казалось, что это вряд ли помогает.

— По-моему, она очень милая, — продолжила Берил. — Вот только с ней очень трудно говорить. У нас с ней нет почти ничего общего. Боюсь, что у меня довольно консервативное воспитание. А Сесиль растили так, чтобы она думала, как мужчина. Ей не нравится ничего из того, что нравится мне.

Мне показалось, что Сесиль думает практически так же. Эта тихая, мягкая женщина вряд ли могла ее заинтересовать.

— Я знаю, что она сравнивала меня со своей матерью. Возможно, Элиос тоже. Он много раз по ошибке называл меня Элен. Я иногда гадала, хотел ли он, чтобы я была ею.

Берил вдруг немного смущенно рассмеялась.

— Простите меня, что я так заболталась. Просто очень приятно поговорить с англичанкой. Бывают дни, когда мне очень не хватает разговоров на родном языке. Франция — прекрасная страна, но ничто не сравнится с родиной.

— А вы в последнее время приезжали в Англию? — спросила я.

Берил покачала головой:

— Нет. Элиоса Англия не очень-то интересовала. Он предпочитал оставаться дома. Конечно, мне хотелось показать Серафине свои родные края, но он говорил, что мы туда отправимся, когда она немного подрастет.

— Ну, если вам доведется быть в Лондоне, я с удовольствием приглашу вас на чай, — сказала я.

Она улыбнулась, как мне показалось, с чуть большей благодарностью, чем того требовал ответ на приглашение:

— Надеюсь, что вскоре я снова смогу отправиться в Англию.

И тут я заметила, что к нам направляется Майло с Серафиной на руках. При виде этого у меня как-то странно засосало под ложечкой. Если честно, я давно сомневалась в способностях Майло стать хорошим отцом, но с ребенком на руках он выглядел совершенно естественно.

Он ласково разговаривал с девочкой, а та, похоже, благоговейно прислушивалась к его словам, кивая и куда-то показывая.

— Серафина решила прогуляться сама, — произнес он, подойдя к нам и поставив ребенка на ноги. — Мы случайно пересеклись, когда я возвращался, и она согласилась составить мне компанию.

— Благодарю вас, — сказала Берил. — Боюсь, что я так увлеклась разговором, что упустила ее из виду.

— Мы с Серафиной уже успели подружиться, — добавил Майло.

Девочка лучезарно ему улыбнулась. Я вовсе не удивилась, что он смог очаровать ребенка. Казалось, он был любимцем всех женщин независимо от возраста.

— Да. Ну а теперь, думаю, нам пора возвращаться, — проговорила Берил. — Скоро обед.

Она подхватила Серафину на руки и посадила в коляску.

— Было очень приятно снова с вами увидеться, миссис Эймс. Возможно, наши дороги вскоре пересекутся.

Выходит, Сесиль ей не сказала, что мы приглашены на ужин.

— На самом деле Сесиль сегодня вечером пригласила нас поужинать с вами.

— О! — воскликнула она, плохо скрывая удивление. — Просто чудесно. Тогда до вечера.

Берил развернулась и неторопливо пошла прочь, но я была уверена в том, что она изо всех сил старается не оглянуться. Словно ей не хотелось, чтобы мы поняли, что она кого-то ищет.

Когда мы уходили, я повернулась к Майло.

— И что ты о ней думаешь? — спросила я.

— Я ни на мгновение не поверю в то, что она его любила, — ответил муж.

Я не могла с ним полностью согласиться.

— Похоже, его смерть сильно ее потрясла, — заметила я. — Меня не оставляет ощущение, что он что-то для нее значил.

— Уверен, что значил, — согласился Майло, и в его голосе послышалось нечто большее, чем нотки сарказма.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я.

— А то, что она, похоже, слишком старалась пооткровенничать с тобой, идеальной незнакомкой. Я бы сказал, это чересчур.

Весьма возможно. Но в равной степени возможно, что Берил была именно той, кем казалась: молодой одинокой вдовой, у которой нет никого, чтобы поговорить по душам.