назад. Слева и справа от нее тут же словно из ниоткуда появились Редис и Четингер.

– Ох, парни, как же я вам рада, просто нет слов! – выдала она им, переведя дыхание.

Однако все было по-другому на этот раз. Дроны соединялись друг с другом подобно звеньям цепи. Каждый стержень как бы насаживался на «ожившего» соседа, и все вместе они цеплялись жесткой сцепкой к своему командиру, линк-дрону. Получившаяся конструкция пришла в движение подобно некому механическому 4-лапому осьминогу.

Первым же внезапным ударом своей конечности он сбил щит у Николь. Кончики его «щупалец» тут же засветились, раскаляясь до бела, но отцепиться не успели. 2 «Каракурта», вплыв в пространство, но выше и ниже группы бойцов, тут же разрядили вмонтированные в головы ЭМИ-излучатели. Две щупальцы, как змеи мифической горгоны, расцепились и тут же распались на «мертвые» кусочки-стержни. Оставшимися двумя «конечностями» линк-дрон попытался прикрыть себя самого, но в этот раз Николь не упустила свой шанс. Резкий выпад термо-ударной булавой вызвал обильные разрушения в оставшихся цепочках-щупальцах. Каскад тысяч искр еще сильнее освятил пространство. Множество мелких осколков от разрушенных стержней разлетелись повсюду. Удар, достигнув своей цели и прорубив путь, приложился к центру конструкции. Линк-дрон, выдав искры и брызги кусочков разогретого и оплавленного металла, провернулся на месте, отцепляя от себя еще живые но уже не столь опасные остатки былой мощи, и совсем затих. Все было кончено. Рэддис, Чет и 2 «Каракурта», орудуя кто чем, завершили разгром остатков конус-дронов, которые еще проявляли признаки «жизни».

Вендин без спешки проверила все ли у нее на месте и выпустила «Эмбро». Дрон-невидимка поплыл в тоннель, выдавая ей в мозг все, что видел вокруг. Коридор причудливо изгибался и петлял. Вендин имела план комплекса и знала, что всего в километре отсюда будет опасная развилка. Там был заготовлен один из сюрпризов для незваных гостей.

– «Фея», я тебя знаю. Ты б ни за что не сунулась туда по своей воли.

Сама Вендин тоже не планировала идти дальше ловушки. Она лишь хотела убедиться, что те, кто туда вошли, если вошли, то там и остались.

– А вдруг Старлена вступила в бой, потом решила заманить их в ловушку… Нет. Это слишком опасно даже для самой «Феи», да же с учетом, что конус-дроны ее не тронут.

Внезапно «Эмбро» выдал ей то, что произвело сильное впечатление. Пространство с разветвлениями было усыпано обломками мертвых и разбитых на куски конус-дронов. Найти среди всего этого «живого» линк-дрона по его сигнатуре излучения она так и не смогла. Либо он был гармонично вписавшейся частью общей картины хаоса и разрушений, либо же он уплыл из секции. Второе она сразу исключила, а вот первое вызвало в ней легкий испуг.

– Это ж кто тут у нас такой крутой, что целый рой разломал!

Вендин снова попыталась вызвать хоть кого-то по связи, но ответа не было. Зато на горизонте у нее замаячила новая проблема.

– Ну, и куда мне теперь?

Множественные ответвления расходились в разные стороны и в разные направления. Выбрать из них то единственное, куда мог пойти возможный враг, было непростой задачей. Подумав немного, она решила вернуться и закончить дело для «Схемы», тем более что та давно уже ее ждала. Вендин еще раз осмотрелась по сторонам в поисках следов. Пространство вокруг было обильно усеяно обломками конус-дронов так, что и «Эмбро» не мог ничего более рассмотреть. Она развернулась и направилась обратно к мембране.

Схватка среди астероидов

Малый крейсер Звездного Патруля «Молния» находился там же, где и последние несколько суточных циклов. Однако впервые за все это время ситуация вышла из-под контроля. Половина отряда Вассайи не отвечала на вызовы. Отсутствовали данные по комплексу. Впервые за все это время, Вассайя не наблюдала его на своей проекции. Коммутатор ожил внезапно.

– «Стрела», «Нева» на линии. Я уже близко. Связь устойчивая.

– Рада тебя слышать, «Нева». Что насчет высадки? Где остальные? Где «Фея»? – почти обрадовалась было Вассайя.

– Взаимно… Высадку внезапно отменили… В системе наёмники из Юниона. Их «Чибан» со свитой патрулирует пространство вокруг гига-фабрики на безопасной дистанции… «Фея» вернулась раньше меня. Разве она не на корабле?

Внутри Вассайи все похолодело. «Чибан, это плохо. Это очень скверно… Видимо, наше время тут вышло. Мы привлекли слишком много внимания. Пора сворачиваться».

– Связь с «Феей», с «Пламенем» и со «Схемой» отсутствует полностью… «Нева», выбери и приготовь себе позицию на ближайшем астероиде. Нам нужно как-то отвадить «Чибана», если он залетит слишком близко.

Сказав, Вассайя умолкла и вызвала еще кое-кого со своей команды. На проекции появились рамки с 2-я «живыми» портретами. На одном была женщина с черными как смола короткими волосами и такими же черными глазами. Темные и впалые круги вокруг них добавляли мрачности ее портрету, контрастируя при этом с бледной кожей лица и таким же белым и ровным носом. Вторая была с пепельными волосами собранными в пучок назад. Глаза были слегка желтоватые словно змеиные, хотя губы и щеки были вполне естественного оттенка, а короткий чуть сплюснутый носик дополнял образ некой толикой детскости и наивности.

– «Паранойя», ты за главную на крейсере. Отслеживай пространство вокруг. В секторе замечен тяжелый ударный космолет «Чибан» наемников… Лучше если мы его обнаружим первыми, иначе встреча может стать фатальной! – обратилась она к темноволосой.

Затем переключила внимание на вторую и добавила:

– «Яд», ты со мной. Мы уходим на поиски «Феи» и остальных.

Два легких файтера-невидимки класса «Кулекс» выпорхнули из жерла «Молнии» и устремились к гига-фабрике. Активировав «МАСК» обо космолета словно побледнели и почти полностью растворились в пространстве. Лишь слабозаметные тени на фоне палящей парной звезды отбрасывались на средних и крупных астероидах, которых было великое множество вокруг.

– «Яд», присмотри место для ретранслятора, чтоб нам получить картинку на гига-фабрику. Хотелось бы вернуть глаза и уши хоть на некоторое время пока мы еще здесь… Сюрпризы нам не надо – выдала Вассайя по нейро-линку.

– Я думала, что уже все. Операцию мы выполнили и можем сворачиваться, нет? – откликнулась Камила «Яд».

– Все верно. Тут стало слишком людно. Дальше пусть «ВОИД» поработает. Нам лишнее внимание привлекать не нужно… Но надо забрать девчонок, и тогда уже свалим отсюда.

Внезапно выскочивший «Хати» едва не протаранил «Кулекс» Вассайи. Она успела среагировать и отвести свою машину чуть в сторону. Камила сделала то же самое, но выбрала другое направление. Вылетевший из-за огромного астероида «Чибан» совсем не торопился