– Ванора, у вас что-то случилось?

– Что у меня может случиться? – сухой, ровный тон. Слишком ровный и отстраненный, чтобы быть правдивым.

Спокойствие изо всех сил. Твердость на грани слез.

– А все-таки?

– Решили поиграть в сострадание? – маска безразличия на секунду дала трещину, и женщина бросила в мою сторону полный боли и гнева взгляд. – Только не делайте вид, что действительно тревожитесь. Не поверю. Вас заботы слуг и рядовых членов клана никогда не беспокоили. Да вы и сейчас переезжать собираетесь. Во дворец, подальше от наших проблем.

Медленно выдохнула. Убеждать упрямую женщину, что я изменилась, не имело смысла. Все равно она словам не поверит. Поэтому спорить не стала, просто проинформировала:

– Я остаюсь в Твердыне. Вместе со своим кланом.

– Что? Но мне сказали…

– У вас неверная информация. Я никуда не уеду. Не сбегу.

Кажется, мне удалось ее удивить. Возможно, получилось бы и разговорить, вот только времени уже не оставалось. Мы пришли.

Ванора шагнула в сторону, снова замыкаясь в себе. А я, с трудом сдерживая растущее волнение, переступила порог зала собраний, где меня уже ждали.

Мраморные колонны по кругу, цветные витражи высоких окон, солнечные блики россыпью на наборном паркете – как бриллианты. Насупленные лица старейшин, напряжение в глазах дядюшки и оглушительная тишина, внезапно упавшая на плечи, когда Фарн шагнул мне навстречу и произнес:

– Эннари Янт, примете ли вы Слезу Дракона, согласно древнему обычаю великой Саарской империи?

Сердце резко ударилось о ребра, во рту пересохло, и я мысленно выдохнула, прежде чем ответить положенной в таких случаях фразой:

– Приму. Добровольно и с благодарностью.

Дальше следовало сказать: «В подтверждении помолвки, а также грядущего союза наших семей и родов», но мы с Кайденом сегодня днем придумали другую формулировку.

– В знак защиты и покровительства правящего клана. Кровь к крови. Дар к дару. Искра к искре, – закончила я.

Если честно, покровительство Драконов меня не особенно прельщало, но оно давало дополнительную гарантию безопасности, а от этого в существующих обстоятельствах грех было отказываться.

По залу пробежал растерянный шепот. Старейшины затоптались на месте, недоуменно переглядываясь, но не решаясь прервать церемонию.

Фарн сделал еще шаг, жестом фокусника доставая из воздуха крупную бриллиантовую каплю на золотой цепочке, потянулся ко мне. Горячие пальцы скользнули по шее, застегивая сзади замок – даже показалось, что погладили, легко, еле уловимо, – и мужчина отступил.

Теперь дело за Шуаррэгом.

Ящер не подвел. Возник за спиной наследника, как всегда величественный и устрашающе-прекрасный, взмахнул крыльями… Слеза, словно отвечая на его зов, таинственно замерцала, обжигая кожу холодом. Активируя защиту.

Старейшины замерли, явно пытаясь осмыслить случившееся. Прошло не меньше минуты, прежде, чем один из них, откашлявшись, выдавил из себя несколько торжественно-поздравительных слов. Заверил эйрэ, что Фениксы всегда рады, местами даже горды и уж точно не собираются оспаривать решение великого мистического зверя – пусть обряд и проведен с некоторыми нарушениями. После чего мне наконец-то позволили покинуть высокое собрание.

Кайден проводил «невесту» к выходу.

Мы медленно двигались к двери, вежливо улыбались друг другу и со стороны выглядели вполне невинно и очень благопристойно. Хорошо, что почтенные Фениксы не слышали, о чем мы беседуем, иначе испытали бы огромное потрясение.

– Встречаемся ночью? – немыслимо зеленые глаза выжидательно прищурились.

– Да, после полуночи.

– Придешь ко мне?

– Приду.

– Договорились.

К счастью, общались мы тихо, «любознательных» кустов поблизости не наблюдалось, поэтому соклановцы так и остались в счастливом неведении…

Дома меня уже ждали. Я сообщила жаждавшим подробностей домочадцами, как все прошло, и, забрав Ольму, отправилась к себе в комнату. У меня из головы не выходила недавняя встреча с экономкой и ее странное повеление.

– Ольма, не знаешь, у Ваноры все в порядке?

– Нет, госпожа, – служанка неуверенно пожала плечами. – Но могу расспросить, если нужно. В Твердыне работает моя двоюродная сестра. Она многим мне обязана и не откажется поговорить.

Хм… А остальные что, отказываются?

– Скажи, почему Фениксы так плохо к нам относятся? Я понимаю, Эннари… Она, наверное, заслужила. Но Мьирра – вдова бывшего главы клана. Ее вроде бы должны уважать. Или… нет?

Я посмотрела на помощницу, и та поспешно, чуть виновато отвела взгляд.

– Ольма, – повысила я голос. – Если тебе что-то известно, сейчас самое время рассказать. Это важно.

– Да, понимаю, – девушка тоскливо вздохнула, покосилась на дверь, словно собиралась убежать, но потом, поколебавшись, все-таки начала говорить: – Вы же помните, госпожа, что мистический спутник выбирает лишь тех, в ком течет кровь основателя клана? Так вот…

Зверь, действительно, выбирал только среди потомков первого носителя, поэтому для правящих семей четырех кланов был важен каждый ребенок. Все равно двоюродный или пятиюродный – любой мог стать главой.

У Фениксов, помимо Эннари и откровенно слабых Эндера с Кетрой имелся еще юный Стор Янт, именно ему в будущем прочили титул наследника клана. Нет, Зеон, конечно, втайне мечтал, что преемницей станет его дочь, но девушек звери призывали редко, а Стор был неплохим магом. Одаренным и талантливым.

– Был? – переспросила я, лихорадочно вспоминая, что слышала об этом самом Сторе. Получалось, что, собственно, ничего и не слышала.

– Да, был – тихо подтвердила Ольма. – Умер. Нет, ничего подозрительного. Высшие лорды тоже иногда болеют, порой неизлечимо. Повелитель к нему даже своего целителя посылал. Все оказалось бесполезно.

После этого у Фениксов осталась, фактически, одна Эннари. Эндера с Кетрой никто не принимал в расчет. Зеон с удвоенным энтузиазмом принялся обучать и тренировать дочь, но время шло, а феникс не торопился ее звать. И тогда старейшины начали собирать энергию и готовить особый обряд.

Леди Мьирра должна была родить еще одного ребенка правящей крови. Чтобы беременность точно наступила и на свет появился именно мальчик, следовало провести довольно сложный ритуал и запасти для него как можно больше родовой энергии.

– Все фениксы отдавали силу, даже те, у кого ее совсем мало. Копили. Сберегали по крупицам. Клан отказывал себе во многом. А потом… – Ольма закусила губу. – Когда почти все было готово, случилось несчастье с Эннари.

Зеон словно с ума сошел, пытаясь ее спасти. И в конце концов покинул столицу, увозя с собой жену, дочь и накопитель с собранной энергией, которую планировал передать Нари. Сделал ставку на запретный ритуал и проиграл. Потерял всю запасенную родом магию, не смог удержать душу дочери и погиб сам.