и зажиточные, — лукаво подмигнул Михайло. — Три острова и целую флотилию имеете. Вы молодцы, Василий. Мужи славные и славно работу вершите.

Казаки рассказали Василю все, что случилось за это время. На похвалы не скупились и уверяли его, что за такими делами последуют и большие награды.

— А откуда столько русских орденов на груди вашего капитана? — спросил Тимофей.

— Он с малых лет воюет за Болгарию. А ордена ему вручал лично фельдмаршал Кутузов. Если бы все зависело от Кутузова, то мы бы уже сейчас были свободны. Именно он создал наше, болгарское войско.

Тимофею захотелось уверить своего болгарского друга, что скоро они заживут свободно, но промолчал. Сколько раз он старался понять истинный смысл слова «свобода», но до сих пор не постиг его. Какая тебе свобода, черт побери! От панов, атаманов и генералов продыха нет… и Тимофей снова принялся рассказывать Василю, как его ребята взяли острова, как из ничего создали целую флотилию из лодок и плотов.

— Сидят на островах, пекут сомов и карпов и караулят турок. Увидят что-либо — хоть гемию, хоть баркас, хоть плот, — и тут же разбираются с ними.

— А турки сидят тихо. Побаиваются, — добавил Михайло.

Василь слушал жадно, забыв усталость. Его радовало признание больших дел болгарских добровольцев.

Казаки нисколько не преувеличивали. Все так и было на самом деле. Двадцать дней назад капитан Георгий Буюкли начинал с ноля. Несколько крепких мужей из его отряда вплавь добрались до одного из островов напротив Силистры, обезоружили охрану и захватили несколько лодок. Затем захватили второй остров, где не обошлось без боя. После этого количество лодок и плотов стало быстро увеличиваться. Добровольцы разгуливали по реке как по собственному дому. Капитан Георгий действовал так умело, как будто обучался на морского капитана. Он использовал всякие военные хитрости, налетая быстро, внезапно, скрытно, создавал у врага панику и побеждал. На Дунае была создана болгарская флотилия. Она действовала смело, каждый день совершая полезные дела, которые прославляли ее. Капитан уже не удовольствовался малыми лодками и плотами, его взор устремлялся к кораблям противника.

Приток подкреплений в крепость иссяк. Добровольцы снабжались оружием и продовольствием с захваченных лодок и плотов, а у плененных гонцов добывали важные сведения о намерениях вражеского командования. И все это совершил капитан Георгий Мамарчев-Буюкли со своими ребятами.

Положение русского осадного корпуса при Силистре оставалось неизменным. Подкрепления, обещанные главнокомандующим, не подходили, а без них генерал Рот не мог организовать сплошной осады. Без осадной артиллерии, без решительного участия в боях русской Дунайской флотилии он не мог предпринять никаких решительных действий. Ему не оставалось ничего другого, как только ждать.

У валашского села Колораш протекает река Борча, воды которой впадают в Дунай напротив Силистры. В самом устье реки образовался большой остров, поросший кустами и деревьями. Тучные зеленые поляны давали хорошее сено. На острове имелся турецкий гарнизон, который охранял склады с сеном и деревом. Капитан Георгий оценил этот остров как подходящий для контроля и наблюдения за речным движением. Остров настолько сильно вдавался в русло большой реки, что все плавсредства, следующие в Силистру, проходили в непосредственной близости от него. Одной ночью капитан совершил атаку лодками, и к утру остров был захвачен.

На этом-то острове и нашел Василь своих друзей и капитана Георгия. Он восхитился красотой местности. Мирная тишина, зеленые поляны, приятная тень — сущий рай. Его окружили друзья — боевые товарищи. Всем хотелось услышать весть о том, что происходит в Болгарии. Но подошел капитан Георгий и увел его.

— Вы что, не видите, что человек усталый, голодный, ему надо помыться и почистить одежду, — напомнил всем капитан. — Сейчас у нас имеется большой выбор, Василь. Мы захватили много амуниции, можешь переодеться.

Наскоро поев густой рыбной похлебки, Василь подошел к капитану.

— На долгие разговоры нет времени, — сказал тот. — Этой ночью мы готовим нападение на склады, расположенные на том причале, что у самой стены крепости. И не только это. Нам предстоит захватить большой корабль, который, по сообщениям наших людей, прибудет этой ночью с аскерами и оружием. Поэтому докладывай быстро, кратко и ясно. Прежде всего, о нашем Петре Вражиле. И виделся ли ты с Нековичем?

Василь, радостный от осознания того, что находится среди своих, присел на мягкую траву, вытянул уставшие ноги и произнес:

— Во-первых, передаю тебе приветы от Александра Нековича и нашего Петра Вражила…

Он поведал капитану о том, что нашел их в Шумене: Некович приболел, и Петр остался при нем. Так как император потребовал от Нековича новых полномочий, за которыми надо было ехать в Бухарест, а Некович страдал лихорадкой, то ехать пришлось Петру. Также Василь упомянул о том, что друзья Болгарии имелись и в главной штаб-квартире. Они обещали Нековичу посодействовать в устройстве встречи с императором.

— Обещать нетрудно, — нахмурился капитан. — Уже были обещания. А ты давай по порядку. Расскажи про добровольцев. Воюют?

— Воюют, еще как!

Василь рассказал, что Милко Петрович с отрядом в двести человек воевал в Малой Валахии, помогая русскому корпусу генерала Гейсмара. Также там воевал капитан Алексий и другие болгары. Большая чета[21] гайдуков воеводы Бойчо Богданова присоединилась к русским в Добрудже, выполняя разведывательные и авангардные действия. Между Провадией и Шуменом действовали дружины поменьше из варненских молодцов. Ими командовали некие Николай и Тодор.

Беспокойный капитан вскочил на ноги.

— Воюют, говоришь? Это здорово. Чем больше болгар возьмется за оружие, тем лучше. Этим мы докажем всему свету, что наш народ созрел для свободы, что мы не стадо овец, примирившихся со своей рабской судьбой. Прошениями и меморандумами свобода не завоевывается. Вооруженная борьба, брат, требуется борьба! Вот что спасет Болгарию. Я весьма доволен тем, что ты мне рассказал.

— Ты же знаешь, что и я думаю точно так же, — ответил Василь, — но без прошений и меморандумов также не обойтись. Обе работы надо делать одновременно. И сражаться, и добиться того, чтобы самые высокие лица обратили на нас внимание. Лишь бы это помогло нашему многострадальному народу. Знал бы ты, брат, что я там видел! Разрушенные села, убитые люди… такое остервенение, боже храни! Будь ты даже из камня, и то заплачешь. А когда русские братушки видят все это, у них силы прибывают для сражений и мести. Они понимают, что не напрасно пришли сюда сражаться с османами… Да, еще о Нековиче. Он болен, но продолжает бороться. Мне представляется, что у него завязались неплохие связи с генералами, которые симпатизируют Болгарии.

Василь подробно рассказал о полезной работе Нековича в главной штаб-квартире. В то же