Он говорил так уверенно, властно и таким хрипловато-бархатным голосом, что меня и правда накрыла паника. Было понятно: этот тип привык добиваться своего, он не отступится.

Продолжая прижимать к своей груди, Эверет улёгся в постель на бок, и меня тут же окутало нежное марево оборотной магии.

— А вот и моя девочка, — принц расплылся в довольной улыбке.

Лера

— Не твоя, — глухо возразила я, пытаясь вырваться из объятий принца и вскочить с кровати.

Но у этого наглого красномордого типа были другие планы.

— Тихо, спокойно! Я больше не буду тебя пугать, обещаю! — он снова властно притянул меня к себе.

Мало того — даже накрыл нас обоих одеялом!

— Какая же ты красавица! Я не хочу, чтобы ты боялась меня. Буду приручать — медленно, ласково, постепенно, — заявил он. — А с поцелуями пока придётся повременить. Как бы мне ни хотелось обратного, — вздохнул он.

Повисла долгая пауза. Эверет откровенно мной любовался, а я боялась лишний раз пошевелиться, стараясь не думать, что за большой упругий предмет упирается мне в живот через ткань мужских брюк.

Плотно прижимая к своему горячему телу, Эверет легонько поглаживал меня по спине, разгоняя по позвоночнику ошалевшие мурашки.

— Отпусти! Прошу тебя! — потребовала я, понимая, что он этого не сделает.

— Допустим, отпущу, — спокойно произнёс он. — И что дальше? Твои действия? Вернёшься во дворец, в свою комнату, и будешь ждать мужа?

Вспомнив огромного паука, я невольно поёжилась.

— Или обернёшься белкой и спрячешься в укромном месте, дожидаясь, пока Айситар тебя найдёт по вашей связи истинной пары?

— Почему бы и нет? — я предпочла ему ответить вслух, чтобы он не рылся в моих мыслях.

Интересно: если я обладаю магией Дариона — смогу ли выставлять в голове щит от подобного воздействия? Вот бы кто меня научил… Может, к Нолану обратиться с такой просьбой? Вдруг поможет?

— Я сам тебе помогу, — снова залез в мой разум этот тип. — Это в моих же интересах, чтобы никто не смог выведать наши с тобой секреты. Просто представь, что твою голову окружает плотная прозрачная сфера, от которой отскакивают огоньки чужого вмешательства. Это несложно, просто нужно немного потренироваться.

— Спасибо. Попробую, — сдержанно отозвалась я.

— Какой у тебя голосок приятный, слушал бы и слушал! — восхитился Эверет и продолжил: — Так на чём мы остановились? Ах да. Ты собираешься обернуться белкой и затаиться в укромном месте. Но должен огорчить: Айситар нашёл бы тебя только через несколько дней. Это Грезден, бельчонок, тут магия ослабевает. Связь истинной пары, по которой он может тебя найти, — тоже. Ну и потом, его наверняка схватят дознаватели. Так что ты рискуешь его вообще не дождаться. Более того: ты сама моргнуть не успеешь, как окажешься в Следственном отделе. Дознаватели тебя спросят, являешься ли ты невестой принца Эверета. И что ты им ответишь? «Нет»?

Я молча кивнула.

— Тогда тебя казнят на главной площади. Сожгут вместе с твоим мужем. И никакая королевская магия тебе не поможет. Дроу крайне не любят шпионов, особенно с сильными магическими способностями. Когда не знаешь, чего ожидать от врага. А если ответишь «да», то тебя вернут сюда, в мою резиденцию, и ты снова окажешься здесь, в моей постели. Так стоит ли вообще бегать?

— Пойми: я не могу стать твоей женой. Ты отличный мужчина, умный, сильный, замечательный и всё такое, но… Я люблю Айса, и только его, — тяжело вздохнула я.

— Знаю, — спокойно отозвался Эверет. — Но я оптимист и верю, что со временем в твоём сердце найдётся местечко и для меня. По крайней мере, я приложу к этому все усилия. Более того — я даже позволю твоему эльфу стать младшим мужем. Хоть меня и бесит даже одна мысль об этом. Так он сохранит жизнь и снова станет твоим. Надо просто набраться терпения.

— Ждать смерти Арнелия, чтобы ты сам стал правителем? — нервно хмыкнула я.

— Да, — совершенно невозмутимо отозвался Эверет. — Король Арнелий никогда не благословит твой брак со светлым эльфом. Без разрешения монарха никакая свадьба в королевской семье невозможна. А когда я взойду на престол, то смогу делать всё, что пожелаю. Если ты мне не доверяешь — могу принести клятву на крови.

— Ты так спокойно говоришь о смерти отца, — удивлённо отметила я.

Дроу посмотрел на меня долгим нечитаемым взглядом и глубоко вздохнул, словно решившись доверить мне страшную тайну.

— Он мне не отец, — тихо заявил Эверет.

— Но… он же король, а ты принц? — растерялась я. — И на балу он называл тебя своим сыном!

— Но это не так. Он убил моего отца и занял его место. Мне тогда было пять лет. Если до правителя дойдёт, что я умею читать мысли и знаю правду, — меня прикончат. Спишут всё на несчастный случай. Лишь Нолан в курсе всей ситуации. А теперь ещё и ты. Почему я так тебе доверяю? Потому что я нужен тебе не меньше, чем ты мне. Мы нуждаемся друг в друге. И вместе будем отличной командой. Мой ум и сила плюс опыт твоего разведчика и твоя неуёмная энергия — нашей семье не будет равных. Я забуду, что такое одиночество. Понимаешь теперь, из-за чего я так настойчиво просил, чтобы ты обернулась человеком? Рассказывать свои тайны белке — это как-то совсем странно, — грустно улыбнулся он. — К тому же кровать — идеальное место для откровений: здесь самый надёжный полог тишины. Я накрыл тебя одеялом, чтобы ты не смущалась своей наготы. А прижимаю к себе — для того, чтобы ты поскорее ко мне привыкла. Да и вообще, это очень приятно, — он осторожно поцеловал меня в висок.

Ну ничего себе! Всё продумал!

— Расскажи подробнее о своей семье. Как лже-Арнелию удалось всё это провернуть и взойти на трон? Где твоя мама? — с сочувствием посмотрела я на него.

— Сейчас объясню, — ответил он, не прекращая приятно поглаживать по спине.

Лера

— Как я уже сказал, мне было пять лет, когда всё это случилось, — начал рассказывать Эверет. — Мой отец — король Арнелий — отправился на охоту в компании с младшим братом, принцем Корнелием. Между ними была разница в возрасте всего один год, и они были похожи друг на друга, как близнецы. На охоте произошёл несчастный случай: младший брат убил старшего. Стрела вонзилась прямо в голову.

— Мне жаль… — с сочувствием посмотрела я на него.

— Я до сих пор так и не понял, было ли это случайностью, или преднамеренным убийством, — хмуро отметил Эверет. — Как бы то ни было, думаю, Корнелий запаниковал. А может, и не было у него никакой паники, а лишь холодный расчёт. Но он лишил жизни монарха, а для правосудия неважно, специально он это сделал или нет. Его бы повесили в любом случае. Даже не разбирались бы особо. На трон взошёл бы Первый министр, герцог Каристер.