- Я? Не знаю, - Хомут на мгновение остановил своё нервное мельтешение по комнате. - Будь должником не ты – пришёл бы. А так…

- А так? – На лице Пепла нарисовался хищный оскал.

- Дюжину раз бы подумал.

Мгновение букмекер и начальник городской стражи сверлили друг друга взглядом, а потом оба прыснули со смеху. Бугаи у двери всё так же безучастно подпирали стену, привычно пропуская разговор двух очень влиятельных людей мимо ушей.

***

Если быть справедливым, то короткая прогулка по городу далась Крэйвену нелегко. Каждый первый признавал в нём вчерашнего победителя и тыкал пальцем вслед, каждый второй норовил завести беседу по душам. Люди здоровались, будто он их старый знакомый. Зазывали в гости, обещали застолье и приятную компанию всех своих соседей, знакомых и знакомых этих знакомых. Голова шла кругом, и когда искомый переулок был найден, Крэйвен с облегчением отметил, что в нём ни души. В этот момент данный факт не показался ему подозрительным. Просто приятным. Назойливое общество поклонников надоело хуже седмицы штиля в разгар навигации.

Дом букмекера, как и положено дому богатого горожанина, имел два этажа. Нижний – каменный, верхний - деревянный. Массивную дубовую дверь украшало бронзовое кольцо. Весь внешний вид особняка внушал мысли о достатке хозяина. А ты, похоже, тот еще кровопийца. А, Пепел? Вон как знатно устроился. Крэйвен пару раз бухнул кольцом по пластине.

Открыли дверь довольно быстро. Служанка, с каким-то отсутствующим видом и бесцветными рыбьими глазами изучила посетителя и, не задав ни единого вопроса, жестами велела следовать за ней. Поднимаясь на второй этаж, Крэйвен вертел головой. А внутри всё ещё богаче выглядит. Такому горсть нависов отсыпать – раз плюнуть, по миру не пойдёт. И чего на людях вчера прибеднялся?

Служанка кивнула на дверь. Сюда, мол, тебе. А сама направилась дальше по коридору. Крэйвен для приличия пару раз стукнул костяшками пальцев и отворил. За дверью царил полумрак и подозрительная тишина. Эй! Хозяин, ты вообще здесь? Не особо церемонясь, Крэйвен распахнул дверь и шагнул в кабинет.

- А, здравствуй, быстрый иннол, - Раздалось откуда-то из глубины. - Как там тебя по имени?

Глаза не сразу привыкли к скудному освещению, а распознав смутные силуэты по бокам уже поздно было что-либо предпринимать. Внушительные фигуры нависли над Крэйвеном, а дверь предательски захлопнулась за спиной. Предчувствие беды пришло слишком поздно. И вместе с ним осознание того, что маленький, но ушлый даньген его о чём-то подобном предупреждал.

- Крэйвен меня по имени, - Вмиг пересохшими губами выдавил он. - Но местные почему-то прозвали Молнией.

Куражится гадина? Всё ведь прекрасно помнит. Собственноручно писал в расписке, а теперь «Как там тебя по имени?».

- Да, забавно! Вы не находите, мастер Хомут?

Смутный силуэт за столом – это, судя по всему, Пепел. А кто такой Хомут? Вот эта фигура, что облокотилась на стол в неестественно напряженной позе?

- Видят боги, я собрал всю сумму, о которой мы договаривались, - Елейным голосом вещал букмекер и его силуэт на фоне окна картинно развёл руки в виноватом жесте. - Но мастер имеет к тебе ряд претензий и мне кажется правильным, если я придержу деньги до твоего выхода из темницы.

Ну да, если этот выход вообще состоится. Что же это за история, в которую так некстати угораздило вляпаться?

- Я могу узнать, в чём суть претензий? - Решил тянуть время Крэйвен.

По-хорошему не отпустят. Придётся уходить с шумом. Вот только как? Суматошные мысли выдали на первый взгляд неплохой вариант. Всего-то и надо: сделать короткий шаг вправо к одному из бугаёв, выхватить кинжал, а затем рывок… и острие прижато к горлу этого мелкого и противного букмекера. Да, не забыть проложить маршрут по другую сторону стола от этого странного мастера Хомута. Так, на всякий случай. Верная «тетива» где-то внутри охотно отозвалась на такой план действий и, при каждом мысленном прогоне всей последовательности, послушно стала натягиваться.

- О-о-о! Всё очень просто, - Продолжал источать лживый елей Пепел. – Тебя обвиняют в изнасиловании.

Какое, к демонам, изнасилование? А-а-а, неважно! Слова уже ничего не изменят. Какой смысл отвлекаться на уже бессмысленные разговоры? Тетива натянута и ощущение, что теперь даже при всём желании ни отменить рывок, ни сменить траекторию не выйдет.

– Изнасиловании. И не какой-нибудь простолюдинки, а единственной и любимой…

Договорить фразу Пепел не успел. По крайней мере Крэйвен её окончание уже не слышал. Знакомые ощущения, что всё вокруг замирает. Звуков нет, люди застыли в нелепых позах, так и не завершив начатых движений. Шаг, захват оружия, пять шагов вперед, прыжок через столешницу, разворот… Всё это в мёртвой тишине и без малейших попыток помешать со стороны противников.

- …дочери начальника городской стражи, - Уже прохрипел Пепел и с удивлением обнаружил лезвие кинжала на своём горле.

- Что за?.. – Всполошился Хомут, выхватывая из ножен меч.

- Я тебе говорил, что он быстрый, - Нервно сглотнул Пепел и скосил глаза в сторону Крэйвена. – Иннол, мы ещё можем договориться?

- Какой договориться?! Пепел, ты с ума сошёл?! – Уже почти привыкший к полумраку взгляд Крэйвена выхватил из темноты бордовое от гнева лицо мастера с белёсыми росчерками старых шрамов. - Он – колдун! Взять!

Молодцы у двери медлили недолго и, выхватив короткие мечи, ринулись в атаку. План не удался! Этим, похоже, плевать на то, останется Пепел жив или нет. Ладно, живи, скотина. Расписка всё ещё за пазухой, и ты выплатишь всё сполна, будь на то воля Духов глубин. Крэйвен бросил мимолётный взгляд в сторону окна. Что происходит на улице разобрать не удалось. Бычий пузырь размывал силуэты, пропуская в полной мере лишь свет. А, была, не была! Всего-то второй этаж… Бугаи успели сделать всего пару шагов в их сторону, как Крэйвен уже выбил плечом деревянную раму и вывалился наружу.

- Чего расселись?! – Раздался откуда-то сверху возглас Хомута, полный ярости. - Бегом за ним!

Уж не этот ли красномордый – отец Радуги? Вляпался, так вляпался.

***

Приземление вышло не очень удачным. Треснутое ребро мигом напомнило о себе, а на руках и ногах появились новые синяки и ссадины. Левая стопа неудачно подвернулась и теперь наливалась болью. Хорошо бы если без переломов. Сердце бешено стало колотиться в груди, а вот сделать глубокий вдох никак не удавалось. То ли