— Знакомьтесь, наши новые члены труппы, — изображая на лице радость и радушие, объявил Хан. — Ар и Матиса, будущие звезды цирка.

Он пожал руку землянину и забрал поводок кошки. Матиса фыркнула, но под взглядом укротителя пугливо поджала хвост.

Ар насмешливо поклонился и заметил:

— Вообще-то я Александр, но моим товарищам-гладиаторам было сложновато запомнить это имя. Да и никто, кроме матери, не называл меня так.

К своему удивлению, я поняла, что слышу родную речь. Тут работал не вживленный микрочип, а мой собственный анализатор. Пусть с непонятным акцентом, коверкая некоторые фразы, но Ар говорил на русском. Неожиданно и приятно.

Я первой подала руку и представилась:

— Ирина, но тут меня зовут Пантерой.

— Тебе очень подходит, — польстил Ар. — Приятно встретить соотечественницу в этом богом забытом уголке вселенной.

И вместо того чтобы пожать, поцеловал мне руку.

— Вот уж не думала, что гладиаторы такие галантные, — призналась я. — Или мне в школе забили голову историей Древнего Рима?

Ар рассмеялся вполне добродушно. Пожалуй, мы поладим с этим добряком, напрасно я на него взъелась. В конце концов, Ар не виноват в том, что я дала слабинку и втюхалась в укротителя. Пора думать о главном и строить прочный фундамент счастливого будущего.

Нет, как мужчина Ар меня не привлек. Хотя, встреть я его на Земле, ни за что не пропустила бы мимо. Харизматичный, уверенный в себе и при этом доброжелательный, он мог вскружить голову любой девушке. Но не мне. Хватит, достаточно. Сейчас нужно подумать о вещах более серьезных, чем любовь.

А вот от лишнего друга и союзника грех отказываться. Заодно и слегка раззадорить Хана. Если он думает, что ему удалось сохранить непроницаемое выражение лица, то пусть не надеется. Я заметила, как его перекосило, когда пухлые губы Ара коснулись моей ладони.

Крис тоже подошла к Ару и заметила:

— Кажется, ты близок по крови не только нашей Пантере. Кто-то из твоих родителей был ливонцем?

— Угадала, — согласился Ар. Но целовать руку Крис не стал. — Правда, я не люблю распространяться об этом.

Ирон покивал собственным мыслям. Хлопнул Ара по плечу — не то по-дружески, не то проверяя на прочность.

— Добро пожаловать на борт Лаэса, — проговорил и обвел команду взглядом. — Мы все здесь не любим болтать о прошлом. И расспрашивать не станем.

М-да, меня они так тепло не встречали. Наверное, потому что у меня не было примеси инопланетной крови. Или оттого, что Ар не задавал лишних вопросов и явился на Лаэс по собственной воле.

Анкор ограничился небрежным кивком головы в сторону Ара. Рин и Амула тоже не спешили заводить дружбу.

Хан строго посмотрел на Ара, словно показывая, кто на корабле главный, и проговорил:

— С сегодняшнего же дня начнете с Пантерой готовить новый номер. Когда обсудите детали — покажете результат. Хочу лично убедиться в том, что не прогадал, приняв тебя в команду.

Привыкший подчиняться приказам Ар подобрался и отсалютовал капитану:

— Как прикажете! И с одной рабочей рукой я сумею что-нибудь придумать. У меня уже есть четкий план — уверяю, зрителям понравится. Огонь, опасность и прекрасная девушка — именно то, что обожает публика.

— Отлично, — Хан все ж нахмурился, точно остался недоволен. — В таком случае могу лишь пожелать удачи.

Торжественная встреча новичка закончилась. Мне, как напарнику, выпала честь показать Ару его каюту. Расположенную, к слову, на другом конце коридора — подальше от моей. Выбирал, разумеется, Хан. Видно, его задели мои слова о детях на борту.

— Не ожидал такого теплого приема, — признался Ар, подстраиваясь к моей мелкой поступи. — Землян не так-то любят в иных галактиках.

— Можешь поблагодарить меня как первопроходца, — хмыкнула я. — До моего появления весь Лаос ненавидел землян и все, что с нами связано.

Я отворила дверь в каюту и приглашающее махнула рукой:

— Вот и твой новый дом, располагайся.

Повернулась, чтобы уйти, но Ар не собирался отпускать.

— Постой, не убегай, — проговорил с придыханием. Как по мне — так чересчур откровенно для первой встречи. — Расскажи мне побольше о команде. О капитане

— что он за человек?

Я безрадостно улыбнулась. Дунула на прядь, выбившуюся из прически, и поправила:

— Хан не человек. И не антерианец.

Ар понимающе кивнул, а после махнул рукой:

— Да будь он хоть чертом лысым, все равно бы согласился на него работать. Знаешь, почему?

Если он надеялся раззадорить мой интерес, то ошибся. Хан предупредил о том, что бывший гладиатор собирается купить корабль и отправиться на Землю. Все остальное мне было мало интересно. Я даже не собиралась напрашиваться к нему в компанию. Времени предостаточно, еще успею. К тому же, нужно выяснить, что этот Ар из себя представляет. Кто знает, вдруг путешествие с ним на одном корабле обернется новой бедой, а не обещанным возвращением домой.

— Знаю, — я пожала плечами. — Капитан рассказал. Ты устраивайся тут, отдыхай. Вечером приходи на ужин в общую столовую. Ты, кстати, какую еду предпочитаешь?

На лице Ара отразилось блаженство. А голос стал сладкий и липкий, точно растаявшая карамель:

— Ты еще и готовишь?.. Не женщина, а мечта холостяка. Из твоих рук я готов принять любую пищу, хоть стопку яда.

— Такого не держим, — холодно отозвалась я. — А для еды используем столовые приборы, а не руки.

— Может быть, тебе нужна помощь? — игриво предложил Ар.

Но мне его помощь не была нужна. Да и он сам — не нужен. Все, чего хотелось в тот момент, остаться одной и хорошенько подумать. В последнее время мне очень полюбилось подобное времяпрепровождение.

— Не люблю посторонних, — отозвалась я на предложение, одной фразой поставив гладиатора на место. — Ни на кухне, ни в жизни. Не обижайся, но я слишком мало тебя знаю, чтобы вести задушевные беседы. Пока, до вечера.

Повернулась и, не дождавшись ответа, отправилась в столовую.

Готовка немного помогла отвлечься от непрошенных мыслей и рассуждений. Я решила приготовить на ужин мясные фрикадельки с овощным салатом — наверняка такое блюдо понравится Ару. Слышала, гладиаторы получают только синтетическую пищу, годную, чтобы нарастить мышцы, но практически лишенную вкуса. Не то, чтобы я собиралась угождать новому напарнику, скорее, хорошо помнила, как сама набросилась на еду после пребывания на корабле пиратов. Так почему бы не передать эстафету доброты другому члену экипажа Лаэса?

Я нарезала овощи — за последнее время научилась сочетать вкусы инопланетных овощей и фруктов таким образом, чтобы салаты напоминали те, что привычны земному желудку. Все было почти готово, оставалось лишь добавить соус и перемешать. Но, по закону подлости, большой салатницы не оказалось на привычном месте.