— Кто знает, вдруг ты не прав, — сообщила я вслух. — В земном цирке в представлении участвовали не только хищники, но и домашние питомцы. И зрительский интерес они вызывали не меньший. Не думаю, что инопланетяне так уж сильно отличаются от нас, им наверняка понравится выступление Матисы.

Хан опешил от моего признания.

— Вот уж не ожидал услышать это от тебя, — сказал и похлопал желтыми глазищами.

— Да, я умею удивлять, — рассмеялась я. — И признавать свои ошибки.

— Притворство, ничего более, — констатировал Анкор. Скрипнул протезом и покатился к выходу. — И глупость.

Как же мне хотелось запустить в спину этому негодяю что-то тяжелое. При каждом удобном случае вымещает на мне свой гнев на людей, из-за которых стал калекой. И нет ему дела до того, что все земляне разные. Как и представители других рас.

— Не сердись на него, — встал на защиту друга Хан.

— И не думала, много чести, — буркнула я. Повернулась к Крис и демонстративно предложила: — Не хочешь помочь мне с ужином?

Конечно же, я помнила о нелюбви акробатки к готовке, но в тот момент пригласить именно ее — показалось верным решением. Во-первых, мне действительно была нужна помощь: выступление отняло слишком много сил и времени. А во-вторых, я бы не отказалась от компании, но ни Ирона, ни Ара вдеть рядом не хотела. Идею пригласить Хана тут же отмела как глупую. А еще я успела соскучиться по женской компании и посиделкам на кухне.

— Так и быть, — согласилась Крис, словно бы поняв мои чувства. — Но многого от меня не жди.

Я радостно подхватила ее под локоток и увела со сцены.

— Только забежим ко мне переодеться, — сообщила на ходу. — Готовить в жаропрочном костюме не слишком удобно.

— Зато не обожжешься, — пошутила Крис.

На ужин мы решили подать салат из овоща, очень похожего на земную капусту, и котлеты. Быстро, вкусно и питательно — именно то, что нам нужно.

Пока я занималась мясом, Крис взялась нарезать салат. Выходило у нее не слишком хорошо — нож так и норовил сорваться и отхряпать ей полпальца. Мне пришлось вмешаться:

— Давай, ты просто заваришь бодрящий напиток, а я сделаю остальное. Не хочу, чтобы по моей вине пострадала звезда цирка.

Крис с видимым облегчением отдала нож и отправилась кипятить воду. Задумчиво посмотрела на меня и спросила:

— Ты хотела поговорить о чем-то важном? Это связно с Ханом?

Я кивнула. Действительно, хотела рассказать о сокровенном, но все не знала с чего начать. Да и стоило ли? Крис такая странная, необычная. Сможет ли понять, что у меня на сердце?..

— Мне кажется, я привыкла к нему, — фраза нехотя слетела с моих губ.

— Это вполне естественно, ведь вы проводили вместе столько времени, — заявила Крис, подтверждая мои собственные мысли. — Вы были близки?

Вопрос застал меня врасплох. Я притворилась, что полностью поглощена нарезанием «капусты» и небрежно выдохнула:

— Почему ты так думаешь?

— Вижу, как вы смотрите друг на друга, — отозвалась Крис.

Я взглянула на нее и, затаив дыхание, спросила:

— И как же?

— Жадно и в то же время подозрительно, — ответила Крис. — Вы боитесь своих чувств, но не можете им противиться.

В себе-то я была уверена — тут Крис угадала. А вот в Хане..

— Он сам решил избавиться от меня, мне осталось лишь согласиться.

— Ты говоришь о твоем отлете на Землю или о новых номерах? — уточнила Крис.

— О том и другом сразу, — буркнула я. — И да, мы были близки, только для Хана это не имеет значения.

— Не может быть, — возразила Крис. — Он тоже мучается и тоскует, это заметно. Я мало знаю о любви, но в страданиях настоящий специалист. Чувства Хана неподдельны.

Несколько минут мы занимались каждая своим делом, в столовой раздавалось лишь щелканье ножа и бурление закипающей воды. Крис заварила напиток, и в воздухе поплыл терпкий бодрящий аромат.

У меня этот запах упорно ассоциировался с Ханом — он так любил этот напиток. Для меня же сам укротитель стал тем допингом, который пробуждал все чувства, будоражил кровь и заставлял дышать полной грудью.

— Это Хан приказал тебе вернуться на Землю? — переспросила Крис. — Помнится, ты сама мечтала улететь туда с первого дня, как оказалась на Лаэсе.

— С тех пор многое изменилось, — призналась я. — И настолько запуталось, что теперь сама не знаю, чего хочу. Если бы Хан дал мне хоть малейшую надежду на счастье…

Я не договорила, слова раскаяния слишком горчили, пробивая на слезу.

— Он живет прошлым и не видит будущего, — вздохнула Крис. — И не может дать тебе того, о чем ты мечтаешь. Если грезишь о нормальной жизни — лучше вернись туда, откуда пришла.

Оно и понятно, не каждая женщина согласится скитаться по космосу и жить от выступления до выступления. Но ведь есть и другие примеры. У нас, на Земле, есть целые цирковые династии, и живут они очень даже неплохо. Зарабатывают, растят детей, путешествуют.

Мои размышления о возможном будущем прервал запах гари, достигший носа. За разговорами я совершенно позабыла об отбивных.

— Ужин спасай! — крикнула и бросилась за полотенцем.

Ради моего удобства Ирон изготовил широкую сковороду, вот только позабыл снабдить ее жаропрочной ручкой. Теперь, чтобы снять посудину с горелки, приходилось пользоваться подручными средствами.

Крис не знала такой мелочи, хотя могла и догадаться. Она схватилась за горячую ручку и переставила сковороду на стол. Но вместо того, чтобы отпустить, прижала обе ладони к раскаленным стенкам. Блаженно прикрыла глаза и застонала.

— Ты что творишь! — я отдернула ее руки от сковороды. Осмотрела ладони. — Разве ты не понимаешь, чем это грозит?

Ее ладони приобрели сливовый оттенок — необычная кожа инопланетянки оказалась не прочнее человечьей.

— Тебе больно? Сейчас нанесу мазь, — забеспокоилась я. — Потерпи немного.

Я метнулась к шкафчику, достала обезболивающее и заживляющую мазь. Нанесла все это на ладони Крис и замотала эластичной повязкой.

Все это время моя пациентка не открывала глаз. Уже не впервые я замечала, что ей нравилось испытывать боль. Но на сей раз мне было не до рассуждений. Я винила себя в случившемся.

— Больше никогда не позову тебя готовить, — заверила Крис. — Прости, не ожидала, что так получится.

— Ты не виновата, — прошептала Крис. — Я это сделала сама. Намеренно.

— Что?! — я округлила глаза. И не смогла удержаться от восклицания: — Давай заканчивать с тайнами! Я так дольше не могу. Просто признайся — ты испытываешь удовольствие от боли, так ведь?

Крис кивнула. По ее голубой щеке пробежала слеза.