их общество, но иногда от женской стрекотни у него болела голова, как сейчас. Он понимал отца, который никогда не спал с матерью в одной спальне. Вообще, отец представлялся ему самым мудрым воином, и слова наследника севера больно укололи его. Он знал, что все так и был, и отца, по сути, посадили на это место.

– Но ее же он не просил!

Дарс ударил рукой по ближайшему цветку. Тот распался на лепестки, опавшие к его ногам. Волк хотел вздохнуть, но едва втянул носом воздух, почуял кого-то за поворотом. Он как можно сильнее вжался в заросли и затаился. Через пару минут с ним поравнялся узкий силуэт. Воин оттолкнулся и прыгнул вперед, обхватывая его руками.

– Стой, кто идет!

Силуэт неожиданно для него собрался, выскользнул где-то между рукой и коленом, чувствительно ударил локтем около позвоночника и тут же, оказавшись перед ним, ударил выпрямленной ногой в плечо. Дарс осел на землю и зажмурился, приготовившись обратиться, но женский голос прервал его.

– Дарс! Ой, зачем!

Он открыл глаза и увидел перед собой Луну. Не удивительно, что воин не узнал девушку. Вместо яркого платья, соответствовавшего бы обстановке, на ней были темные облегающие брюки навроде тренировочных и вытянутая коричневая майка, спадавшая с одного плеча.

Увидев, как оглядывает ее воин, девушка потупилась.

– Я не иду на праздник. Немного рассердила мать.

– И куда же ты идешь?

– Тренироваться. Буду ходить по канатам. Этому она, правда, тоже не обрадуется. Но ты же не расскажешь?

– Если ты возьмешь меня с собой.

– А как же праздник?

– Пойдем туда после вместе. Когда все захмелеют и всем будет все равно.

– Моя мать никогда не теряет бдительности.

– Тогда будем стараться держаться от нее на другом конце поля. Ну, идем лазать по канатам.

***

Анагон встала со своего места и дважды хлопнула в ладоши. Возле них на центральной поляне воцарилась тишина.

– Вы знаете обычай. Праздник не начнется, пока не будет зажжен огонь, – она указала рукой на высокое, в два человеческих роста костровище, украшенное цветами живыми и бумажными. – И пока самый смелый воин не перепрыгнет его.

Она еще раз хлопнула в ладоши. Пламя зашлось будто изнутри, охватило сразу все поленья и зарокотало. Толпа невольно отпрыгнула назад. Анагон видела, как напрягся рядом Инвер и усмехнулась. Воистину, самый смелый воин, но сейчас он и ходить не мог без палки, не то, что прыгнуть. Расчет ее был прост: если еще пять минут никто не решится, костер перелетит Вульгус. Мелочь, но все запомнят, как их Правитель бесстрашно взмыл над пламенем. За время правления Анагон четко усвоила, что нужно народу – сытое брюхо и больше праздников, или, если проще, хлеба и зрелищ.

Она, не убрав улыбки с лица, вгляделась в огонь. Люди вокруг хихикали, толкали друг друга в спину, где-то играла музыка, но взгляд кошки был прикован к пламени, в котором она начала видеть.

– Эней…

Наставник кивнул и заговорил. Анагон не слышала его голос, но понимала все губам. И холодела от ужаса.

– Помни об обещании – срок близок. Придет спасение от умершего и многое горе вместе с ним. Бойся сына Зверя, сына всех Владык, ибо смешает он небо и землю и ничто не будет также.

Тут пламя будто расступилось и навстречу женщине выскочил огромный волк. Он не был похож на обычного зверя хотя бы тем, что стоял на двух задних лапах, а передние лапы скорее напоминали руки, длинные, с острыми когтями. Зверь чуть улыбнулся, тронул себя лапой за плечо и обратился в Дарса, уменьшившись тут же в два раза.

– Праздник может начаться, верно?

Анагон, оцепенев, смотрела на воина. «Бойся сына Зверя». Морда волка в пламени испугала ее, но был ли он сыном Зверя?

Она услышала, как Вуль хлопнул в ладоши. Загремела музыка, танцоры тут же собрались в два кольца хороводов и замельтешили юбки, платья, венки, сапоги. Люди смеялись и пели. Дарс вытянул из толпы Луну, которая, как была в тренировочных штанах и кофте, так и осталась, и принялся кружиться с ней.

Анагон кивнула остальным Правителям, спустилась с постамента и жестом подозвала к себе Синая. Суровый воин покорно склонил голову.

–Синай, у тебя новое задание. Наверное, самое сложное из всех. И, конечно, никто не должен о нем узнать.

Лев помотал головой, будто говоря, что это само собой разумеется.

– Убей Рейенго.

Лев испуганно отшатнулся, но девушка предупредительно подняла руку.

– Любой ценой. И любым способом. Сын Зверя должен умереть.

Она вгляделась в толпу. Сказанное не принесло ей облегчения. Она знала, что Синай ее не подведет, и парнишка, выросший где-то в лесах с лаской и барсуком, заменившими ему родителей, к тому же до сих пор не проявившем никаких способностей, не станет проблемой. Но что-то тревожило душу Правительницы.

Музыка все нарастала и нарастала, убыстрялась и становилась громче. На поляне оставалось все меньше тех, кто мог выдержать этот первый, самый сложный танец. Во внутренний круг вырвались двое. Абсолютно синхронно, ни разу не оступившись они танцевали друг перед другом. Анагон сощурилась и узнала в парне Дарса, перевела взгляд правее и недовольно нахмурилась. Это плясала ее дочь. Правительница сделала было шаг вперед. Но тут предпоследняя пара выбилась из сил, и на поляне остались только волк и пантера. Скрипки взлетели до небес, грохнул барабан. Дарс наклонился вперед, обхватил лицо девушки ладонями и поцеловал ее.

Все трое избранных вдруг почувствовали укол где-то в области сердца, будто маленький кинжал вошел под ребра. Инвер собрался первым и шутливо отозвал парня:

– Ну, где твои приличия, Дарс. Нужно же сначала испросить руки и сердца девушки у ее родителей.

– Прошу! – с готовностью рухнул на колени парень перед Вульгусом. Крылатый обернулся, в поисках супруги, но та не шевелясь стояла и смотрела в огонь. Вуль замялся и помог парню встать с колен.

– Давай чуть позже. На ее совершеннолетие, например. Приедешь как положено, с кольцом и в костюме. Да и она оденется получше, обещаю.

Все рассмеялись. Дарс смущенно пнул носком сапога ступеньку, спустился к Луне и увел ее с поляны. Вульгус подошел к Анагон.

– Все в порядке?

Правительница успела натянуть дежурную улыбку.

– Да, все хорошо. Просто стало дурно.

– Я выучил тебя за столько лет. Ты улыбаешься, но глаза у тебя застыли. В чем дело?

– Новое Пророчество.

После всего.

Волны Кадарского моря лениво набегали на берег и отступали обратно, будто большая кошка вылизывала бок. В месте, где корни ив