Командовать не требовалось. Группа без всяких распоряжений рассредоточилась и приготовилась к стрельбе.

Только вместо ожидаемых буканьеров между домов вдруг появилось десятка два женщин, а две прижимали к себе грудных детей.

– Не стрелять! – Слова вырвались у Георгия машинально.

Женщины шли тесной толпой, стараясь держаться подальше от зданий. За первыми появились другие, и казалось, скоро на улице их окажутся сотни. Но тактические экраны показывали куда меньшее количество, и, следовательно, скоро можно было ожидать хвост группы.

Может, они где-то прятались? Могло тут оказаться подобие убежища, какой-нибудь подвал с капитальными сводами, еще что-то? Иного варианта не просматривалось. Еще хорошо, что город не имеет развитой сети подземных коммуникаций.

– Одни бабы, – сделал вывод Сыченников, тот самый казак, что состоял при Георгии, и поднялся. – Эй! Сюда!

– Ложись! – рявкнул Найденов.

Он первым заметил мелькнувший за женскими спинами боевой скафандр.

Но выстрелили не из толпы, а из развалин рядом с нею.

Казак рухнул, и сразу три плазмобоя ударили в ответ по стрелку. От ударов плазмы часть стены рухнула. Истошный женский визг ударил по ушам, благо, звук в скафандрах был включен. В бою же полагаешься не только на зрение, очень часто выручает слух.

– Ложись! – Крик Найденова обращался уже к толпе.

Время словно замедлилось. Одна из женщин вскидывает к плечу завернутого ребенка, и прямо оттуда вылетает плазма…

Груда камней, за которыми лежал подъесаул, вдруг взорвалась. Хорошо еще, с противоположного от Найденова края. Но что-то подлетело и ударило в скафандр, в глазах мелькали разноцветные круги от вспышки. Светофильтры не успели сработать, и офицер машинально перекатился чуть в сторону, уходя от возможного повторного выстрела.

От недавнего относительного покоя не осталось следа. Все вокруг полосовали лучи лазеров, то и дело вспухали пузыри плазмы, кто-то истошно кричал, а дыма от новых пожаров стало столько, что лишь фрагментами через него можно было видеть что-то, кроме чужих вспышек.

К счастью, круги перед глазами исчезли, и Найденов бил по этим вспышкам, иногда, когда не видел даже их, просто наводил по очередной метке на тактическом экране.

– Третий! Веду бой!

Остальное могут определить сами. Все же отображается командной системой в режиме реального времени. Тем более находиться в гуще схватки и руководить ею невозможно. Тут только успевай менять позиции да стрелять.

Секунды и минуты потеряли смысл. Выстрел, перекат, попадание чужой плазмы рядом, кто-то коротко ругается в эфире, и даже не осознать, на каком языке… Жуткая штука – ближний бой.

И вдруг стало легче. Чужой огонь ослаб, а на экранах вблизи появились зеленые метки. Теперь уничтожение чужаков шло с трех сторон. В своих бы только не попасть.

– Жорка, живой? – Прямо из дыма появился Федор. Его было не трудно узнать в любом аду по габаритам скафандра. В левой руке он держал плазмобой, в правой – шашку. Клинок был окрашен красным.

– Кажется… – Найденов был не уверен.

Он осмотрел себя. Один щиток с плеча пропал, другой приобрел тусклый цвет и был чуть вдавлен, но иных повреждений вроде не имелось. Защита выдержала. Ну или просто повезло.

– Мы уж опасались, что не успеем, – хохотнул сотник.

Противника рядом больше не было. Он разлегся повсюду в виде искромсанных, сожженных безжизненных тел. Смерть никого не красит. Сверху пронесся пластунский глидер.

Мимолетная оценка обстановки в секторе. Ничего чрезмерно тревожного, все в пределах ненормальной нормы сражений.

– Опять полно бабья, мать их! – Рядом возник Игнат, старый пластун, когда-то обучавший Найденова искусству рукопашного боя. По возрасту ему полагалось наслаждаться заслуженным покоем и безмятежной жизнью в родной станице, но как раз дома казаку не сиделось. Жаль лишь, что он был в команде «Непобедимого». – Вот уж эманация, прости господи!

Он приоткрыл забрало и демонстративно сплюнул.

– Может, эмансипация? – уточнил Георгий.

– Один хрен, непотребство!

Но женщин в судовых командах у буканьеров хватало, и это с первых схваток новостью не являлось. В горячке схваток было все равно, враг и есть враг, только после поневоле возникали определенные чувства. Убить женщину – совсем не то, что убить мужчину.

– И часть без скафандров, – подхватил Федор. – Видно, обманом хотели вплотную подойти. Отчаянный народ!

На Найденова тем временем накатило. Он машинально поискал во внешних карманах, нашел специально припрятанные ради подобных случаев сигареты, присел на корточки и закурил.

– Сыченникова убило, – послышался голос Игната.

– У меня тоже погиб один. Разрешите присоединиться? – Граф присел рядышком и взял протянутую Георгием сигарету. – Признаться, никогда не видел в женщинах противника. В жизни – да, но не на поле боя. Хотя смелые до полного безрассудства. Этого не отнять. Психованные, что ли? С женщинами такое случается.

Федор понимающе усмехнулся. Мол, не иначе, графу было суждено приобрести соответствующий опыт. А вот Игнат был первым, кто обратил внимание на неестественную бледность гвардейца.

– Ваше сиятельство, ты ранен?

– Пустяки. Шрамы украшают мужчину. Не стоит беспокоиться, господа. Обузой я вам не буду. Медблок скафандра уже напичкал мне лекарств по самую макушку.

– Все равно, граф. Вам необходимо эвакуироваться. Как старший по должности приказываю, – заявил Найденов. – С ранами не шутят. Тем более необходимости оставаться в строю сейчас нет.

– Простите, но мне лучше знать, какие предметы выбирать в качестве шутки. – Тонкие губы графа изобразили улыбку. – Тем более местность почти зачищена, и обидно не дождаться завершения операции хотя бы в этом городке.

– Операций… – Но слово прозвучало бы двусмысленно, и Георгий поправился: – Сражений на вашу долю еще хватит. Мы ведь только начали войну. Для нее требуется здоровье, здоровье и еще раз здоровье.

– Признаться, господа, неплохое начало, – вновь улыбнулся граф, обводя рукой руины и трупы вокруг. – Будет что занести в анналы своего рода.

– Всем командирам! – вдруг прервал их краткую дискуссию раздавшийся в наушниках голос Акулинина. Есть у начальства возможность – разговаривать сразу со всеми. Если оно умеет разговаривать, а не ограничивается приказами. – Завершить операцию в течение часа. Обратную амбаркацию – в течение двух часов, начиная с текущего момента. Гражданских не брать. Только пленных. Повторяю – завершение в течение часа, амбаркация – в течение двух.

– Вы что? – Голос Найденов не узнал, но судя по интонациям, говорил один из комбригов. – Мы только города закончили. На всю планету нам несколько суток еще надо!