Парень все еще сидел в венке. Слегка увядшая веточка мирта свисала у него над виском. Я знала, что Кресс уже не так усердствовал, отпаивая проклятого своими кустарными зельями. Почему тогда венок не сняли? Неужели кто-то думал, что эта нелепая корона из пожухлой зелени действительно причиняет добро и прогоняет зло?

Я одернула себя. Не мне судить. Я вообще сидела во главе стола без капли магии в метре от злейшего врага и собиралась от пуза поесть вареников и перепелов. Если место останется, то и супа.

Мы были той еще компанией. Я подняла руки, словно собираясь вознести молитву Троице.

— К нам едут инквизиторы! — провозгласила я. — И это не самая интересная новость. У Злейска теперь есть свой собственный злой дракон!

Кресс помассировал виски, будто один лишь мой голос был способен убить его настроение. Яков помрачнел и взял Гленну за руку, будто его присутствие могло защитить ее от дракона. Наивный деревенский мальчишка.

У Злейска оставалось лишь два варианта: жители могли сбежать прямо сейчас или дождаться, пока дракон придет в деревню за обедом. Я не знала, как им помочь. Возможно, поэтому угрюмо-решительное выражение Якова меня бесило. Это пожатие руки, это обещание безопасности — ложь.

Оставалось лишь надеяться, что Ру и его отряд убийц прибудут в ближайшие дни и помогут деревне.

— Нужно его убить, — произнес Кресс. — Завтра пойду в горы. А пока отправьте женщин и детей в соседнюю деревню.

— Семь бед, один ответ, — насмешливо фыркнула я. — Как ты собираешься убивать огромную ящерицу с крыльями и в броне? Насмешишь своим героизмом до смерти?

— Ближайшая деревня в трех днях пути, — пробормотал Яков. — Опасно их отправлять. В чистом поле от дракона не убежить.

Я хотела уточнить, что в лесу от него тоже не скроешься, но промолчала. Чаша отчаяния и так была полна. Незачем добавлять им новых тревог. Гленна прикрыла лицо руками. Ей было тяжелее остальных, ведь Йозеф охотился каждый месяц, пропадая неделями в Чаще. Он в любой момент мог стать добычей магической твари, с этим она уже смирилась. А теперь охотники рисковали попасться в когти дракону.

Говорят, смерть от их пламени была мгновенной. Проверять никто не хотел.

— Тогда погреба, — вздохнул Кресс. — Убедитесь, что у всех есть убежище.

— Они живут рядом с Пустошью, почти у моста, который ведет к Оплоту и Костотрясам — опаснейшим горам в мире, — заметила я. — У них есть убежища. Вот только если дракон надумает разрушать Злейск, погреба не помогут. Он просто раскопает их убежища.

— Ты не помогаешь.

— Господин инквизитор, — закатила глаза я, — мне просто не хочется давать ложных надежд. Потому что если жители Злейска решат, что опасность невелика, никто не попросит инквизицию разобраться с драконом.

Кресс выгнул бровь. Он посмотрел на двух жителей деревни, и те стыдливо отвели взгляд. Кажется, до него начало доходить.

— Инквизиторов никто не любит, — усмехнулась я. — Без надобности никто их не пригласит.

— О тебе же сообщили, — поморщился Кресс. — А ведьма куда менее опасна, чем дракон.

Я покачала головой. Если бы он только знал, сколько всего я успела натворить в Кровижцах во время казни родителей…

— Нужно будет поговорить со старостой. Пусть Йозеф созывает Вече, — сказал Кресс. — Завтра я провожу вас в деревню.

Решение было принято. Мы провели вечер в задумчивом молчании, каждый переживал о своем. Ночью, когда Кресс уже улегся рядом со мной и заснул, я попыталась зажечь хотя бы маленький огонечек магии. У меня не получилось. Внутренности скрутило от напряжение, а сердце мертвым грузом застыло в груди. Я в ужасе хватала ртом воздух, не в силах спасти свое тело. Малейшее напряжение чуть не убило меня.

Кресс подскочил на кровати, услышав мои надсадные хрипы. Помочь он не мог, поэтому лишь прижал к себе, убаюкивая, пока ток магии не восстановился и мне не полегчало. Кресс укачивал меня, укутав в одеяло.

— Глупая ведьма, — прошептал он.

Внезапно я расплакалась. Магии не было. Я не могла поставить над деревней защитный купол. Злейску и его жителям грозила опасность, а у меня не было сил их защитить.

Кресс все понял, но промолчал. Он позволил мне уснуть у себя на руках, в безопасности. Утром я проснулась одна.

Ребят нигде не было.

Они пришли спустя час, когда я уже вся извелась и приготовила пару десятков пузырьков с усыпляющим зверя зельем. Кресс молча посмотрел на мои ногти. Каждый палец заканчивался острым черным коготком. Волосы кровавой волной падали на плечи.

Инквизитор не мог этого знать, но догадывался, что моя душа снова полна холодной ярости и отчаяния. Я металась по комнате, перебирая охапки трав и гневно отпихивая мирт в сторону. От его запаха уже тошнило. Мне хотелось сорвать венок с головы Якова и растоптать его.

Цветы добра! Идиотизм. Добро никому не поможет. Схватку с монстром может выиграть лишь другой монстр, порождение магии и зла.

Я могла победить дракона. Моей магии хватило бы, чтобы стереть ящерицу в порошок. Конечно, то была верная смерть и для меня, но лучше уж так. Кресс отнял у деревни последний шанс на спасение, напоив меня отваром с огненной ягодой. Я хотела ненавидеть его за это. Злиться на инквизицию. Обвинять ее во всех бедах. Я хотела, но не могла.

Когда Кресс вошел в дом, я кинулась к нему. Во мне боролось желание придушить его и расцеловать, обругать за глупость и попросить не бросать меня. Столько противоречий, что я задыхалась. Так и не решив, что собираюсь делать с инквизитором, я остановилась.

— Они отказались, — лаконично пояснил Кресс.

Он снова посмотрел на мою когтистую руку, сжимающую флакон с зельем, развернулся и вышел. Я нерешительно двинулась за ним, одернула себя и остановилась. Пусть идет, куда ему надо. Это не моя проблема. Разве что на битву с драконом не пущу. Пусть Кресс точит копья, чинит арбалеты и полирует темную сталь мечей. В горы он не пойдет.

Яков развел руками. В комнату прошмыгнула Гленна, за ней вошел Йозеф и Ара. За их спинами мялась горстка других деревенских.

— Что происходит? — спросила я.

— Староста сказал, что дракона нет. И проблемы нет. И инквизицию он в деревню не пустит. Мы больше не станем им платить за защиту, — буркнул Йозеф.

— Неужели он не боится, что Оплот пришлет людей, чтобы казнить неверных?

— Пес его знает, — сплюнул охотник. — Однако Лика и ее мамаша уже выехали из Злейска. Вчера, как только я пришел в их дом и сказал о драконе. Крысы.

Я кивнула. Лучше и не скажешь.

— А почему вы здесь? — уточнила я.

— Кресс сказал, что в стародавние времена этот дом околдовала карга. Получается, здесь сейчас безопаснее всего, — пояснила Гленна. — К тому же, он пообещал защиту. Сказал, что деревню сторожить не станет, но дом свой собирается оборонять.