битве. По всем фронтам их ждал триумф. Расстояние ничего не значило для них: без сомнения, все трое завтра будут в нужном месте в нужный час. Отказать себе в удовольствии провести время до наступления в приятном обществе? Ну, нет!

 Близлежащие поселения уже были разграблены и сожжены, трофеи проиграны в кости, отбиты у более слабых. Верийцы маялись от скуки, полукровки ссорились и дрались между собой, как уличная свора собак.

– Но это все нам лишь на руку, не так ли? – Мариус не спеша разрезал кусок зажаренной говядины на части. – Гевальт всегда был слишком эмоционален. Если все пойдет как надо, – его страдания окупятся сполна.

– Да, Сантер обещает золотые горы. – Лино поднял кубок с вином, осушил его играючи. – Клянусь, Кейн видит нас с вами на сквозь, не сегодня-завтра он раздавит нашу троицу!

– Слишком часто клянётесь, герцог Ди Герра. – Лилит изящно вытерла губы салфеткой. – И нас не трое, а четверо.

– Если не больше. – Соглашаясь, кивнул Мариус. – Кроме наших с вами вассалов, есть еще аристократы, которым не по душе порядки Кейна. И те, кто затаил злобу после убийства Вереса и прежнего короля.

– Это так. – Лино пододвинул к себе тарелку с закусками, с удовольствием подцепил пальцами несколько кусков сырого мяса, приправленного специями и ягодным соусом. – Бог всегда разрешал верийцам самим выбирать себе короля. Вереса вообще интересовали только другие миры и собственные амбиции. Он не вмешивался в наши жизни.

– Однако же, не забывал поливать нашей кровью тот же Невеккет. – Лилит учтиво подняла бокал с вином, точно произнесла тост.

– И терпел поражение раз за разом. – Мариус присоединился к волшебнице. – Кейну удалось то, над чем Верес корпел годами. Отдадим ему должное, новый бог умен и хитер.

– Мы все просто поддались его харизме. – Возразила Лилит. – Он это умеет. Для Кейна затуманить разум также естественно, как дышать.

– И молодая королева, кажется, ему под стать. – Сладко добавил Лино. – Редкая сука.

– Не понимаю, Лино, в чем твой интерес? – Ехидно поинтересовалась Лилит. – Ты присоединился к нам лишь пару недель назад.

 Волшебница воззрилась на герцога, подперев ладонью голову.

– Только не говори, что лелеешь обиду за свою полукровку! – Фыркнула Лилит, не дожидаясь ответа.

 Беседу малого совета прервал шум. Возле шатра что-то происходило.

 Вся троица с любопытством покинула изобильный стол, чтобы выяснить причину.

 На против друг друга выстроились гурьбой верийцы и полукровки. И те, и другие явно жаждали крови. Между ними застыл полукровка: он держал под руку испуганную смертную. Растрепанная девка жалась к нему, с ужасом утыкалась лицом в широкую спину.

– Что здесь происходит, во имя Кейна? – Крикнула Лилит и шум стих.

– Госпожа, – Юноша крепче прижал к себе девушку. – Я желаю изменить природу смертной. Я чту законы, а потому пришел к вам в поисках справедливости.

– Мерзкие полукровки! – Послышалось со стороны Истинных. – Законы Вереса запрещают творить ублюдков! Разве ты не слышал последнюю волю бога?

– Это так. – Согласился Мариус. Жрец встал рядом с волшебницей, непримиримо скрестил руки на груди. – Кейн запретил подобные ритуалы, юноша. Тебе не хватит сил, а твоя подруга станет выродком и наделает бед, прежде чем ее прикончат.

 Все знали: полукровки часто нарушали Закон обращения. От их экспериментов получались безмозглые упыри или зомби, что гнили заживо, бродили в поисках чужой крови и плоти. Но даже случайные жертвы не позволяли таким тварям выжить: не хватало сил, чтобы вытянуть чужую душу.

– Я знаю это, великий Жрец. – Полукровка почтительно поклонился. – Я прошу кого-нибудь из Истинных сделать это.

 Наступила тишина. После своих Уз крови, Кейн отказал верийцам в этом удовольствии. И аристократы злились. Они привыкли исполнять свои прихоти, отбирать смертных среди жителей Вереса для службы, увозить с войны живые трофеи. Жизнь новообращенных не стоила и ломаного гроша: они служили, воевали за Истинных, удовлетворяли их прихоти. И не имели права голоса. Лишь избранные жили долго среди аристократов, удостаивались обучения. Но даже они никогда не считались равными.

– Королева – тоже полукровка. – Продолжал юноша. – Почему Великий Кейн не посчитал зазорным взять в жены смертную, но запрещает своим подданным Ритуал?

 Лилит потупила глаза. Она так и знала, что рано или поздно этот вопрос выльется в проблему!

 Толпа загудела. Теперь голоса Истинных смешались с полукровками и возмущенно кричали.

 Среди этого гомона никто не заметил появления Кейна и Жанны.

– Что за собрание? – Рявкнул Кейн.

 Лино ухмыльнулся и мысленно передал королю все, что здесь происходило.

 Жанна вскинула глаза, покраснела.

– Ты должен разрешить им. – Прошептала она, зная, что он ее слышит.

– Я раздавлю их как букашек. – Упрямо ответил он. – Не смей вмешиваться!

 Но было уже поздно.

 Девушка прошла через расступающуюся толпу, приблизилась к виновникам.

– Кто она тебе? – Поинтересовалась королева.

– Моя сестра. – Отозвался полукровка. – Я из Лорина, Ваше величество.

 Жанна выхватила из воспоминаний юноши нужную информацию: захвачен в плен, обращен, служит у Гевальтов, искал сестру, прятал от воинов.

– Ты помнишь, как изменился сам? – Красивое личико с сочувствием смотрела на юношу. – Ты желаешь своей сестре того же? А она? – Жанна перевела взгляд на смертную.

 Девушка отвернулась. Ей было страшно. Она, кажется, готова была умереть, лишь бы все закончилось.

– Ей не выжить, моя Королева. – Полукровка погладил голову сестры, пытаясь утешить. – Другого пути нет. Нет выбора.

 «Разреши им, Кейн» – попросила Жанна.

 «Нет! Стоит дать лишь маленькую слабину!»

 «Это вернет тебе уважение, они же все пылают от гнева!»

 «Нет!»

– Какое наказание назначено за нарушение Нового закона? – Спросила Жанна.

– Изгнание. – Уныло ответил юноша. – Истинные все отказываются.

– Я сделаю это. – Жанна кивнула. – И тогда, Великий Кейн, можешь изгнать меня. – Она повернулась к королю.

 Тот недовольно дернул щекой.

 «Упрямая девчонка! Ты ставишь меня в тупик!»

 «Если что-то позволяешь себе, – будь готов, что они захотят того же»

 «Ты сама покарала троих Истинных, когда объявила мою волю возле Фьёль!»

«Это – другое»

«Будь, по-твоему. Эта выходка не пройдет тебе даром!»

 Толпа ждала. Все смотрели на Кейна: он пойдет на поводу полукровки или изгонит ее?

– Что же. Я вижу, вы все недовольны моим решением. – Начал Кейн.

 Он шел вдоль рядов своих подданных. – Скажите, Истинные, для чего мы вторгаемся в чужие миры?

– Верес гибнет. – Не смело ответил кто-то.

– Все верно. Чем больше жизни в мире, – тем слабее его бог. Чем слабее бог, – тем меньше у мира времени. Вы хотите заводить полукровок, точно собак на псарне, но никто из вас не желает расплачиваться. Вы выставляете этот счет мне. Я дам вам то, чего вы хотите.

 Мысли верийцев зашелестели, полукровки зашептались в пол