— А если бы ты жил в моём мире, ты выбирал бы то, чего хочет сердце, или то, чего требует долг? — осторожно спросила Лера.

— Я не понимаю твой вопрос. Долг всегда стоит на первом месте. У драконов так заведено. И тебе стоит привыкнуть к этому.

— Отлично, — едко парировала Лера. — Значит, буду привыкать молчать, терпеть и не высовываться.

— В тебе ещё слишком много человеческого. — Аджитт поморщился. — Но стоит смириться с мыслью, что теперь ты — Белый дракон, единственный представитель могущественного Клана. Можешь собрать вокруг себя своих полукровок, но всё равно останешься сильнейшей из них. А теперь скажи мне, Белая, — он повернулся и вдруг оказался слишком близко, почти касаясь своим носом её, обжигая дыханием, — ты бы пошла на брак с каким-то полукровкой по любви, зная, что это приведёт к гибели твоего Клана? К тому, что тебя сметут, как пушинку, а твой ребёнок будет влачить жалкое существование, прислуживая какому-нибудь Жёлтому выродку, занявшему твоё место? Или согласилась бы на брак по расчёту, зная, что он поможет укрепить позиции и сделает тебя ещё сильнее? Когда ты отвечаешь не только за себя, но и за жизни сотен драконов, доверившихся тебе, выбора нет. И никогда не будет.

Лера задумалась. В словах Аджитта чувствовалась затаённая горечь, но больше в них было веры в то, что он прав. Ей надо научиться мыслить более обширно, смотреть глубже, думать не только о себе. Сейчас рядом с ней только Ада, но Лера верила — всё может измениться. Она может привлечь на свою сторону множество молодых драконов из пещер, показать, что Миллард не опасен, и что они могут не прятаться всю жизнь под каменными сводами, а обрести настоящую свободу. Но Лера сможет обратиться к ним и предложить свою защиту, только став по-настоящему сильной. И дело не только в магии, которой у неё достаточно. Дело в политике, о которой раньше она вообще не думала. Брак с Чёрным, будь то Ракеш, или Аджитт, сулит огромную выгоду. А то, что думает она сама об этом союзе действительно стоит на последнем месте.

Она снова посмотрела на Аджитта. Его рука, сжатая в кулак, лежала на колене, и сам он казался глыбой льда, напряжённой и несокрушимой. О чём он думает сейчас, заготовил ли речь для Старейшин? И главное, каким будет её будущее в ближайшее шесть месяцев, оставшиеся до родов? Лера тихонько вздохнула, не заметив, что машина уже остановилась у величественного здания. Аджитт вышел, открыл ей дверь и протянул руку. Лера подняла голову, рассматривая ряд колонн, подпиравших крышу, и пять огромных мраморных статуй, стоявших меж ними. Она обратила внимание на то, что каждая статуя сделана из разноцветного мрамора — с зелёными или золотыми прожилками, с красными вкраплениями. И только две отличались чистотой цвета — чёрный дракон, расправивший крылья и поднявший переднюю лапу, и белоснежный, напряжённый, будто вот-вот взлетит.

— Это Дом Старейшин, — тихо сказал Аджитт, пока они поднимались по ступеням к огромным дверям, покрытым резьбой. — Обычно здесь собираются для принятия важных решений, касающихся судьбы Абхеи, два раза в год. Но в последнее время наши встречи стали проводиться гораздо чаще, из-за того, что творится в мире.

Лера молча кивнула — Дом поражал и угнетал, от него так и веяло скрытой силой и властью, которую не купить ни за какие деньги. Дом стоял на площади, на которой она уже бывала с Ракешем. Только тогда стояла на противоположной стороне и из-за толпы не могла видеть его. К тому же, тогда была слишком поглощена зрелищем свадьбы и перерождения, чтобы хоть что-то разглядеть. Сейчас лестница, уходящая в небо, была пуста, и от того казалась ещё более грандиозной, словно ступени висели в воздухе, поднимаясь ввысь.

— Говорить буду я, — произнёс Аджитт, когда двери перед ними распахнулись. — Но, если к тебе обратятся, отвечай. Хотя я советую как можно тщательней подбирать слова — Старейшины неглупы, как бы тебе ни казалось обратное.

Они пересекли огромный пустынный холл, выложенный гладкими серыми плитами, и поднялись по ещё одной лестнице, расходящейся в две стороны. Аджитт шёл уверенно и быстро, но не обгонял Леру, которая, придерживая юбки длинного струящегося платья спешила за ним. Наконец они достигли очередной двери, но, вопреки предположениям Леры, там оказался не большой зал, а уютная комната с круглым столом из светлого дерева, зажжённым камином у противоположной стены, и картинами, изображавшими историю Абхеи. Здесь их уже ждали трое мужчин в деловых костюмах — совершенно не этого ждала Лера. До этого занятые разговором, они поднялись навстречу и удивлённо уставились на неё. Первым опомнился невысокий полноватый мужчина с редкими сизыми волосами. Угадать его возраст было сложно: от пятидесяти до семидесяти по человеческим меркам.

— Надеюсь, ты объяснишь, что здесь делает женщина?

— Присутствие женщин на Совете не является нарушением, — ровно ответил Аджитт, кладя руку Лере на спину и мягко подталкивая вперёд, к ближайшему креслу.

— Если они являются главами Кланов, что бывало крайне редко, — вклинился в разговор другой мужчина, молодой, с ярко-рыжими волосами. Лера невольно вспомнила Лийю, решив, что это — её брат.

— В таком случае, позвольте представить вам Сарасвати, последнюю и единственную чистокровную представительницу Клана Белых драконов, — с лёгкой усмешкой сказал Аджитт, наслаждаясь произведённым эффектом. В кабинете повисла тишина, Лере казалось, что она слышит, как ворочаются мысли в чужих головах. Она приподняла подбородок, окинула всех холодным взглядом и привычно отпустила силу на волю, позволяя ей растечься по телу приятной волной.

— Но… как такое вообще возможно? — пробормотал третий дракон, самый пожилой из них, с жёлтыми глазами, чем-то напомнивший Лере Риши.

— Вы знаете, что я не оставлял надежд найти Белых после того, как над нами нависла угроза полного уничтожения, — заговорил Аджитт, обводя всех внимательным взглядом. Сейчас они слушали, не перебивая, но Лера чувствовала — как только он замолчит, на них обрушится град вопросов. — Эту девушку мы нашли в горах, где она жила, воспитываемая теми драконами, что уходили на поиски Белых и решали остаться в горах. Она не знала о Милларде, её воспитывали с мыслью, что они — единственные драконы нашего мира. Её уговорили прибыть сюда, где один из колдунов Магического квартала вернул ей память предков и уговорил помочь.

— Большинство выходцев из Магического квартала давно сошли с ума, — насмешливо проговорил первый дракон.

— Ты не видишь, что сейчас я говорю правду? — в голосе Аджитта прорезалась сталь. Он повернулся к Лере и поочерёдно представил Старейшин: — Того, кто не верит своим глазам, зовут Асим, он — глава Клана Голубых драконов. Это — Лакус, брат моей невесты Лийи, глава Красных, а это, — взгляд переместился на пожилого дракона, — Рэйтан, глава Жёлтого Клана.

— Рад приветствовать тебя, Сарасвати, — склонил голову Рэйтан, и остальные нехотя последовали его примеру.

— Ты думаешь, стоит объявить народу, что Белые драконы возродились? — осторожно поинтересовался Лакус.

— Пока не стоит этого делать, — качнул головой Аджитт. — Для начала нам надо разобраться с надвигающейся катастрофой и спасти Абхею, а потом можно представить Сарасвати и рассказать о её роли в спасении мира.