— Я согласна! Согласна, только отпусти их всех!

Джеардаргх усмехнулся.

— Клянись кровью рода, что обручишься со мной…

— Клянусь кровью рода.

Что-то снаружи на улице загремело. Кажется, пошел дождь. Мираж, что связывал нас с сестрой, стал стремительно таять. Я в ужасе понимала, что произошло нечто и вовсе ужасное. Я погубила не только себя, но еще и свою сестру! Обрекла ее на вечные страдания!

Тени вокруг нас сгустились еще плотнее.

— Имя! Имя! Имя! — требовали они.

— Властью, данной мне, согласно законам Гратхара, я соединяю браком Клэррис Дагмар Оссеньерскую с двумя мужчинами. С Цергом нар Ахерестом и Манвелом Кейсси эл Рэй!

Вспыхнула яркая вспышка. Мои запястья обвили неосязаемые золотые лучи, которые потянулись к Манвелу и Цергу.

— Но как так? — я в ужасе посмотрела на ухмыляющегося мужчину. — Как мы будем?! Это же неправильно! Это…

— Скажи спасибо своей отважной сестре, Клэррис Дагмар, — процедил Джеардаргх. — Ты не сумела выбрать. Кто-то выбрал за тебя. Закон вселенной!

Я посмотрела сначала на Церга, затем на Манвела. Оба мужчины сохраняли спокойствие.

А потом вдруг что-то снова стало происходить. Какой-то шум, крики. Манвел в одно мгновение вдруг рывком притянул меня к себе. После рядом с нами вплотную встал Церг.

— Уходим! — коротко сказал Манвел.

— Стоять! — закричал Джеардаргх, но не успел ничего сделать.

Потому что тени, что были в храме, что являлись свидетелями нашего брака, вдруг как послушные псы кинулись к ногам эльфа. Они же окутали нас плотным непроницаемым коконом, который вспыхнул, перенося нас на тысячи миль отсюда. Лишь краем глаза я заметила, как в шатер врываются люди, одетые в форму солдат Деараквисса.

Я, Манвел, Церг и Аннита сидели за столом в обеденной комнате моего замка в Неорании и слушали доклад прибывшего военного советника.

— Войска Гратхара полностью уничтожены. Лагерь сожжен. Тела убитых также сожжены, а их останки похоронены в могилах. Как вы просили, эти захоронения замурованы. Склепы скованы надежными цепями.

Я кивнула.

— Отлично. Что с Джеардаргхом?

— Как мне известно, он успел вернуться в столицу. Орки закрыли границы и активировали магическую защиту, так что сейчас с ними довольно сложно налаживать контакт.

— Это тоже хорошо. Чем дольше от этой скотины ничего не будет слышно, тем лучше.

— Ты весьма красноречива в выражениях, милая… — сказал, чуть усмехнувшись, Манвел.

— Думаю, к этому индивидууму добросердечных чувств из нас никто не питает, — сказал холодным голосом Церг. — И да, советник, вы можете быть свободны.

Когда военный, поклонившись, ушел, мы какое-то время все молчали. Каждый думал о своем.

— Ты знал, что армия Деараквисса идет нам на выручку? — спросила я у Церга.

Тот кивнул.

— Я заранее отдал приказ о том, чтобы на всякий случай пришло подкрепление. Но не стал говорить вам и строить лишних надежд, поскольку не знал, на что способен артефакт Джеардаргха. На наше счастье оказалось, что для нового массового воскрешения ему нужно время. Вот только сколько именно, мы не знаем. И именно этот срок у нас есть до начала новой войны.

— Ман, а ты? Как ты смог подчинить себе тени, если на нас были антимагические браслеты? — спросила я.

— Черному отступнику нужна постоянная связь с тьмой, которая нам служит. Браслеты сдерживали мои призывы к ней. Но когда тени уже заполнили зал, стоило Джеардаргху отвлечься на вбежавших воинов Церга, как я сумел перехватить над ними власть.

— Это было здорово! — улыбнулась я.

— Жаль только, что поздно, — холодным голосом добавил дракон.

Он посмотрел на меня. В его взгляде плескался настоящий огонь.

— Церг… Я как раз хотела об этом всем поговорить… Я…

— Я не буду тебя ни с кем делить, Клэр. Надеюсь, ты это понимаешь?

Я опустила голову.

— Да. Эта ситуация сама по себе ужасна и…

— Если ты об этом, то свою законную жену я тоже не собираюсь тебе отдавать попользоваться! — резко ответил Манвел.

— Ман!

— Она и моя жена тоже! — огрызнулся Церг. — Поэтому считаю, что единственно возможный для нас вариант — довершить то, что начал Джеардаргх. Один из нас должен умереть. Я предлагаю дуэль. Другого выхода я не вижу.

Манвел чуть подался вперед.

— Не боишься проиграть?

— Мне все равно. Если судьба решит, что мне придется умереть, то…

— Да хватит! — крикнула я в слезах. — Аня пожертвовала своей свободой! Своей личной жизнью, чтобы вытащить вас обоих! Чтобы вы жили… А вы хотите так просто себя убить?! Растоптать то, что она сделала для вас?

Моя сестра, молча прежде наблюдавшая за разговором, заправила выбившуюся из длинной косицы прядь волос за ухо.

— Простите, что вмешиваюсь… Но если вам так хочется надрать друг другу задницы, почему бы просто не сыграть в шахматы, к примеру? Я тоже люблю военное дело, но боюсь, что Клэр не переживет, если из вас кто-то умрет. Именно из-за нее я приняла то решение и согласилась обручиться с Джеардаргхом.

— Связь, что образовалась между нами в результате проведенного князем ритуала, очень крепкая, — сказал, помедлив, Манвел. — Наши души связаны с Клэррис. Мы не сможем принять кого-то другого. А жизнь без любви и любимой? Разве она нужна?

— Пресветлые боги, я не знаю, что делать… — всхлипнула я, роняя голову на руки. — Если бы только я раньше определилась! Если бы… Но я даже сейчас не могу этого сделать…

— Дуэль — единственный выход, Клэр. Церг сказал верно. Пусть нас рассудят боги.

* * *

Уже вечером мы остались с Аннитой в комнате вдвоем и смогли наконец-то поговорить по душам обо всех произошедших за это время событиях. Мы валялись на кровати при свете тусклых магических ламп и тихо шептались, прямо как в детстве.

— Спасибо, Ань… Что тогда спасла нас… — я шмыгнула носом, обнимая сестру.

— Да не за что. Разве я могла поступить иначе?

— Теперь главное понять, как тебя спрятать от этого чудища! Я никогда не отдам тебя ему, Ань!

Сестра вздохнула, отстраняясь и откидываясь на подушки.

— Я и сама не хочу с ним обручаться. Но я дала клятву. Клятву рода. Подобные нарушить нельзя, иначе смерть, ты сама знаешь.

— Он же пока молчит! Пока не требует ничего. Так, может, и не вспомнит никогда? А за это время мы найдем способ избежать клятвы. И потом… Есть еще один вариант. Обручение — это лишь помолвка. Свадьба — нечто иное.