Я прикусила губу, дабы не рассмеяться; будучи откровенной, по ходу книги я перманентно задавалась примерно тем же вопросом.

- Его бросает из крайности в крайность! - возмущался Или. - Он с самого начала ведёт себя так отвратительно, как даже я себе не позволяю. То есть безо всяких шуток: он не слышит женское "нет". У нас бы за такое силу запечатали и в военный лагерь на границе вышвырнули на десяток лет, чтобы мозги на место встали. А ему ничего! Но ладно, предположим, там другие порядки, и это какая-то альтернативная Драконья Империя, застрявшая в прошлом. Предположим! Но потом этот якобы принц, который только что чуть ли не изнасиловал женщину, сначала истерит, как младенец, а после лепечет что-то невнятное и сопливое. И прекрасная дева от эдакой прелести тает, конечно, да... у меня от таких вот перемен морская болезнь начинается. У дракона - морская болезнь. Мне стыдно за имидж драконьих принцев. Разве это нормально?! Вот что с несчастными магическими существами человеческая литература делает!

Я изо всех сил душила в себе смех, но всё же сочла разумным вступиться за книжного принца:

- Пойми, это - собирательный образ! Его не стоит воспринимать так буквально. Он нужен, чтобы женщина, читая книгу, почувствовала себя в объятиях идеального принца, одновременно властного и заботливого, подкаблучника и диктатора...

- Но это несочетаемые вещи! - возмутился Рой.

- Ну, это как вишня, шоколад и ром, - пожала я плечами. - То есть, хороши в конфетах к чаю. Или как идеальная девушка из мужской мечты, которая и прекрасная, и девственница, и тигрица в постели, и принцесса в беде... Никто не воспринимает такие книги всерьёз, это - форма морального отдыха.

- Ага, как же, - Или зло хмыкнул. - А потом от меня все нормальные человеческие девушки бегут, как от огня. Остаются только экзальтированные фанатки!

- Погоди, - у Роя сделались очень-очень большие глаза. - Так ты поэтому сегодня такой злой? Тебя бросили?

- Представь себе, - Или нервно покрутил в руках книгу. - Девушка впервые сбежала от меня поутру. Я в шоке.

Честно говоря, я ощутила немного злорадства по этому поводу - женская солидарность как она есть. Тем не менее в глазах Или промелькнуло нечто вроде настоящего огорчения, и мне стало его жаль.

- Ты был в другом облике...

- Ты не поняла, - губы дракона дёрнулись. - Она охотно согласилась на встречу с непричёсанным тощим пацаном. Но - сбежала от драконьего принца, сверкая пятками. Такие дела.

Мы замолчали. На удивление, даже Рой с Дином не стали язвить - только быстро переглянулись. Да уж...

Может быть, принцам не так уж легко в любовных делах, как принято считать.

- Но я же не какой-то дурак из книги, так? - Или снова вернул на лицо насмешливую улыбку. - Я не стану бегать за девушкой, если противен ей. Я её даже понимаю, что уж там! Так что, будем дальше читать книгу?..

- Дин, можно задать вопрос? - уточнила я осторожно. - Не вполне тактичный.

- Я изо всех сил постараюсь не покраснеть, - отозвался он, сделав страшные глаза.

Вот ведь!

Я бросила на него раздражённый взгляд, но у ртутного дракона на такие штуки был иммунитет - не иначе как своего яда с головой хватало.

Вообще, Дин оказался тем ещё хитрецом. Например, я не успела заметить, как и когда он вообще напросился меня провожать; оно как-то само собой получилось. Честно! Уж не знаю, унаследовал ли Дин это свойство от породившей его стихии или приобрёл в ходе длительных тренировок, но факт остаётся фактом: был он гибок, умел молниеносно подстраиваться под обстановку и выбирать правильную тактику. Из ртутного получился бы отменный дипломат... если бы он того захотел, конечно.

Пока что благодаря его талантам мы брели вдвоём по заснеженной улице, довольно малолюдной после Нового Года. И, коль такое дело, я решила прояснить для себя один немаловажный вопрос…

- Дин, а почему твоя матушка настолько… кхм… озабочена вопросами продолжения рода? Вы ведь очень молоды - по крайней мере, по меркам многоликих. Или я чего-то не понимаю?

По его лицу пробежала тень.

- Если это не секретная информация, конечно же, - добавила я быстро.

- Нет, совершенно, - Дин успокаивающе улыбнулся, выныривая из своих мыслей. - Просто… ты не слишком интересуешься светскими сплетнями, да? По крайней мере теми, что касаются драконов?

- Если честно - не особенно. Я в принципе из газет читаю только “Правительственный вестник” и “Образование сегодня”. Светские издания у нас очень любят сенсации. А драконы - это всегда сенсация… потому бредовости историй, которые появляются в еженедельных изданиях, можно только посочувствовать. Ну, либо позавидовать - вон у людей какая фантазия замечательная! Все великие романисты нервно курят в сторонке. И заметь, это я не считаю различные “Столичные сплетницы” и “Драконьи истории”, которые каждый месяц выпускают толстый томик художественных произведений, созданных якобы “на основе реальных событий”. В случае “Драконьих историй” это повествование в картинках, между прочим!

- Ух ты, - Дин выглядел заинтересованным. - И что про нас там рассказывают?

- Разное, - вздохнула я. - Это зависит от политической ангажированности издания. И, что даже важнее, целевой аудитории. В одних газетках можно прочесть о разных - реальных и не слишком - любовных историях при драконьем дворе, главными героинями которых выступают преимущественно человеческие женщины. В других таинственные герои раскрывают ваши тайные планы по захвату мира… например, с помощью кочерги и изжопногорящих газов. То есть в оригинале, конечно, фигурируют другие методы, но общий уровень их адекватности примерно соответствует...

Дин понимающе фыркнул.

- Третьи повествуют о ваших подвигах, четвёртые - о преступлениях. Общее у этих изданий одно: все они лгут.

- Ясно, - улыбнулся дракон. - Отца можно поздравить - его идеи информационной пресыщенности в очередной раз сработали… Возвращаясь же к твоему вопросу, скажем так: недавно у нас при дворе разразился скандал. Даже можно сказать “скандалы”, один за другим. Их постарались не выносить перед светлы очи общественности, потому я попрошу по возможности не рассказывать об этом посторонним.

- Жду возможности запустить новую сплетню. Прямо жить без этого не могу! Веришь?

- Нет. Но предупредить - обязан... Так или иначе, первым потрясением было то, что высокий лорд Ирю, брат Императора, оказался парой моего дяди.

- О! - я прокашлялась, представив, как именно они это обнаружили. - О. Ладно, это всё действительно немного... неловко. У нас такая новость вызвала бы… негативный резонанс.

- Веришь - у нас она тоже вызвала резонанс, только немного по другим причинам. У драконов не принято заглядывать в чужие спальни, этой ерундой страдают больше люди. В нашей культуре всё, что происходит с обоюдного согласия совершеннолетних и вменяемых существ - нормально. И их личное дело. Но есть другой вопрос, который в драконьем мире считается краеугольным…