Я помотала головой. Кому хочется весь вечер подпирать стенку и наблюдать за флиртом собственного «мужа» с посторонними девицами? А в том, что меня никто не пригласит, я была уверена – Штадена у нас знали слишком хорошо, чтобы пренебрегать высказанными им пожеланиями. Праздник не обещал мне ничего интересного, и после ухода подруги я с легким сердцем отправилась спать.

Было немного обидно. Зимний бал всегда отмечался с большим размахом. Корона вкладывала в организацию праздника много денег, подчеркивая тем самым значимость магического сообщества для государства. Обычно присутствовал и кто-нибудь из королевской семьи. В этот раз присутствия кронпринца не ожидалось – он уехал к невесте, туранской принцессе Олирии. По этому поводу я не расстраивалась – мне принц никогда не был особо интересен, хотя многие мои сокурсницы тайком вздыхали о нем, обнимая подушку. Пообнимать ее решила и я, но совсем с другой целью. Я уже почти уснула, когда раздался громкий нетерпеливый стук. Чуть приподняв голову, я спросила:

– Кто там?

– Штерн, ты что творишь? – раздался возмущенный голос Штадена.

– Сплю. Можешь спокойно развлекаться дальше. – Я зевнула. – Репутации твоей семьи в данный момент ничего не угрожает. Кроме тебя, естественно.

– Штерн, открой дверь. Давай спокойно поговорим.

– Мы и так спокойно говорим, – не согласилась я. За закрытой дверью было безопаснее. – Штаден, шел бы ты развлекаться дальше и не мешал бы мне спать.

– Эрна, либо ты открываешь дверь, либо ваша комната остается без нее, – спокойным голосом сказал «муж», но так, что я сразу поняла, шутить он не намерен. – Замки взламывать я не умею, а вот выносить двери у меня получается великолепно.

С него станется! Я завернулась в одеяло и открыла дверь.

– Ты действительно спать легла? – удивился он. – Эрна, ты не заболела?

– Еще пять минут назад со мной было все в порядке, – мрачно ответила я.

– Тогда что за представление?

– Какое еще представление, Штаден? Я не хочу идти на этот вечер. Мне даже потанцевать ни с кем не удастся, настолько ты всех запугал. Зачем мне в таком случае туда идти?

– Ведель пришел, можешь с ним танцевать, – предложил он.

– Не хочу я танцевать с Веделем! – рассердилась я.

– Почему? Он же тебе нравится? – поинтересовался «муж».

– Не до такой степени, чтобы проводить с ним целый вечер. Штаден, все, ты проявил заботу, можешь уходить.

– Значит, так, Эрна. У тебя есть выбор – либо ты одеваешься сама, либо тебя одеваю я, тем более что опыт в этом вопросе у меня уже есть.

– Оденешь? Может, еще и косичку заплетешь? – недружелюбно спросила я.

– С косичками у меня проблемы, – честно признался Штаден, – единственное, что у меня получается из причесок, – хвост, но мне кажется, что твои волосы для этого длинноваты. Но если ты настаиваешь, могу попробовать. Давай расческу.

Надо признать, что предложение меня заинтересовало. Штаден, заплетающий косички, – да это же получится настоящая батальная сцена, достойная кисти великого художника! Интересно, сломается он на расчесывании или уже на заплетании? Поэтому я, ехидно усмехнувшись, вручила ему расческу и милостиво разрешила:

– Заплетай.

Посмотрела, как «муж» ошарашенно изучает доставшееся ему орудие производства, зевнула и села на стул спиной к двери.

– Эрна, ты издеваешься?

– Ты сам предложил.

– Я предложил тебя одеть и волосы в хвост собрать, – уточнил Штаден. – Если это тебя устраивает…

Он сделал паузу, а я задумалась, устроит ли это меня. Пожалуй, все-таки нет.

– Штаден, – проникновенно сказала я, – может, ты оставишь меня в покое? Я уже почти спала. Неужели для тебя так важно, чтобы я весь вечер провела с Веделем и глядела, как ты развлекаешься?

– Вариант, что мы развлекаемся вместе, ты не рассматривала? – спросил Кэрст.

– Он не выглядит реальным, – подумав, ответила я. – Вместе развлекаться у нас не получается, только по очереди – либо ты за мой счет, либо я за твой. И пока ты в счете ведешь.

– Хорошо, а если я не буду ни с кем, кроме тебя танцевать, ты пойдешь?

– А Ведель? – подозрительно спросила я.

– При чем тут Ведель? – удивился он. – Я с ним танцевать не собирался.

– Нет, я имела в виду, что он пришел сюда из-за меня. А если мы будем танцевать только вместе, то нехорошо получится.

– Ты можешь танцевать с кем хочешь, я – только с тобой. На таких условиях ты пойдешь?

Я удивленно посмотрела на Штадена. Кто его так довел, что он согласен весь вечер пробыть со мной? Странно, Ингрид от него отстала, а Марк сказал, что к нему сейчас никто из нашей академии не ходит. Почему он в таком случае вообще на этот бал собирается?

– То есть если я откажусь с тобой танцевать, ты согласен весь вечер простоять в одиночестве? – уточнила я.

– А ты отказываешься? – вопросом на вопрос ответил он.

– Нет, не отказываюсь, – ответила я.

Как-то глупо отказываться танцевать с тем, с кем время от времени спишь в одной постели, да еще и под одним одеялом.

– Если нет, тогда одевайся, а то, если мы и дальше будем спорить, идти будет уже некуда – бал закончится.

Собралась я достаточно быстро – основное время у меня заняла укладка волос, а ее руки уже делали самостоятельно. В зале я сразу увидела Грету с Марком. Около них был и Ведель, что-то оживленно рассказывающий. Туда мы и направились.

– Добрый вечер, Эрна, – приветствовал меня Дитер. – А вы знаете, что в нашей академии ректор о вас буквально легенды рассказывает?

Я вопросительно на него посмотрела.

– Говорит, что у вас защитные артефакты очень высокого уровня, – пояснил Ведель. – Уровня магистра, не меньше.

– Это он преувеличивает, – рассмеялась я. – И артефакт он видел только один.

– Зря не веришь, – заметил Кэрст. – Твою защиту с налету не всякий верховный маг возьмет. После того как ты спрятала ключевые узлы, даже боевыми заклинаниями долбить бесполезно – нужно вскрывать вручную.

– Наши курсанты, – подхватил Ведель, – собираются завалить тебя заказами. В нашей профессии хорошая защита – это залог успеха.

– Заказами? – Я удивленно смотрела на него, не в состоянии понять, это он так шутит или всерьез говорит.

– Если честно, мне эта идея не нравится, – поморщился Штаден. – Моя жена, выполняющая заказы курсантов Военной академии, – что-то в этом неправильное. Поэтому я прошу тебя отказываться, дорогая.

– Ты думаешь, я не смогу сделать хороший артефакт? – уточнила я.

– Я как раз уверен в обратном.

– Тогда я не буду отказываться. Родители мне теперь деньгами не помогают, а стипендии хватает только на самое необходимое.