– Студенты, – хорошо поставленным командным голосом сказал военный, – на столах перед вами лежат предметы, которые вам надлежит превратить в артефакты защиты. Время создания – двадцать минут. Проверять буду лично я.

Я посмотрела на Грету. Подруга мне подмигнула. Похоже, она была той самой единственной студенткой, которой удалось прилично сдать этот экзамен. Еще бы, мы столько с ней обсуждали этот вопрос. Мне достался перстень со встроенным накопителем вместо драгоценного камня, и я начала впихивать в него свою предпоследнюю идею, над вскрытием которой Штаден бился прошлый раз до утра. Потом подумала и добавила еще вторым слоем последнюю, еще не опробованную на «муже». Ректор Военной академии заслуживал большего уважения, чем студент. И пошла сдавать.

К этому времени двух моих одногруппников, зашедших вместе со мной, лорд Дарен благополучно завалил, одного даже в прямом смысле этого слова – Норда после уничтожения его защиты протащило на спине по полу до стены. В мою защиту военный не стал вглядываться и небрежно отправил в нее пару молний, тем неожиданней для него оказался результат – он подпрыгнул на месте и, потирая пострадавшую пятую точку, возмущенно сказал:

– Что за безобразие вы устраиваете на экзамене, студентка?

– Вы не предупредили, как будете проверять, – испуганно ответила я. – Избыток магической энергии нужно куда-то девать, вот я и поставила преобразование в атакующие заклинания.

– Почему атака происходит в такое… гм… специфическое место?

– Там меньше вероятность повредить что-нибудь жизненно важное, – пояснила я. – А то попадешь в торс и спровоцируешь, к примеру, инфаркт. Заклинание я тоже специально слабое подобрала.

По лицу нашего ректора было видно, что он больше не планирует моего отчисления, наоборот, за нанесение ущерба извечному противнику готов меня поощрить. Для начала – устной благодарностью. Лорд Гракх сиял, как свеженачищенный медный чайник, леди Кларк безуспешно пыталась скрыть улыбку. Как же, проверяющий на экзамене допустил грубую ошибку и, если бы не предусмотрительность экзаменующейся, мог сам пострадать. Будет о чем докладывать, если недружественный ректор заявит о плохой подготовке уже наших студентов.

Лорд Дарен начал изучать мою защиту, запутался и решил сначала принять экзамен у оставшихся двоих, а затем вернуться ко мне. Мои одногруппники предсказуемо порадовали его отсутствием сюрпризов и отправились в глубь аудитории на свободные места. Запустили следующую пятерку, объяснили им задачу, и наш недруг из Военной академии опять приступил к изучению моего артефакта.

После того как прошло уже несколько пятерок, а моя защита стояла совершенно непоколебимо, я жалобно спросила:

– Можно мне хотя бы на стул сесть, а то я уже устала стоять?

– Устала? – недовольно сказал лорд Дарен. – А как вы собираетесь стоять в карауле?

– Никак, – ответила ему леди Кларк. – У нас гражданское заведение, и никаких караулов не предвидится. Конечно, Эрна, возьми стул. Впрочем… Лорд Дарен, может, мы отпустим студентку? Она показала отличное знание материала.

– Я должен понять, как это снимается, – надменно ответил недружественный нам ректор. – Для меня это принципиальный вопрос. Но стул она, так и быть, может взять.

Я с облегчением села, а то ноги уже подкашивались. Лорд Дарен так и не продвинулся в взломе моей защиты, он недовольно хмурился и фыркал, но напрямую больше не пытался, так как уже обнаружил, что на попытку взлома защита реагирует так же, как на попытку атаки, и теперь сидеть ему было достаточно неудобно. Не знаю, чем могло все это закончиться, но тут с одной из пятерок вошел мой «муж».

– Лорд Штаден, – как родному обрадовался ему лорд Дарен. – Вы же к нам переходите! Я предлагаю зачесть вам экзамен на «отлично», если вы вскроете защиту этой студентки.

Кэрст мрачно посмотрел на меня, оценил перспективы, скривился и сказал:

– Я лучше буду сдавать на общих основаниях, лорд ректор. У нее двухслойная защита, один слой я знаю, как снять, а вот со вторым возможны проблемы.

Ректор Военной академии посмотрел на моего «мужа» с уважением – сам он пока не представлял, как подступиться к первому слою, – и предложил компромисс:

– Если вы объясните, как снимается первый слой, то получаете «отлично», а второй мы вскрываем вместе.

Теперь хмурились и фыркали двое. На листах бумаги рисовались сложные схемы, перечеркивались, рисовались новые. Студенты, желающие сдать артефакторику, закончились, а моя защита показывала чудеса сопротивления. Наконец Кэрст начал что-то возбужденно доказывать своему ректору, тот покачал головой, не соглашаясь, но мой «муж» уже перевел взгляд на меня и, победно усмехнувшись, снял-таки мою защиту.

– Весьма, весьма неплохо для второго курса, – довольно потянувшись, сказал лорд Дарен. – Такая изобретательность. Скажите-ка, милая инорита, вы не хотели бы перейти к нам, в Военную академию? Грех зарывать такой талант в землю.

– Спасибо, – удивленно ответила я. – Но меня никогда не привлекала военная служба.

– А вы подумайте! У нас такие молодые люди! Вот лорда Штадена, к примеру, вы видели, а у нас есть и получше.

– Я думаю, – ехидно заметил лорд Гракх, – что если бы леди Штаден считала, что есть кто-то получше ее мужа, она не вышла бы за него замуж.

– Леди Штаден? Мне помнится, что вы обращались к ней по-другому, – с досадой заметил лорд Дарен. – Тем более, леди Штаден, если ваш муж будет учиться у нас, то вам и раздумывать нечего – переходите!

– Спасибо, но меня больше привлекают мирные профессии, – твердо ответила я. – Тем более что у вас предполагаются еще какие-то караулы.

– Что ж, дело ваше, – разочарованно произнес ректор Военной академии, – но вы все-таки подумайте над моим предложением. Оба.

Он как раз смотрел на нас с «мужем», и в этот момент в его голове совместилось, что я ставила защиту, а Кэрст ее снимал. Мне даже послышался щелчок. Лицо лорда Дарена озарили понимание и радость, что он нашел причину своей неудачи.

– Лорд Штаден, это же гениально! – восторженно воскликнул он. – Как это я не догадался использовать жену для тренировок? Хотя, – поскучнел он, – она бы не согласилась. Вам удивительно повезло. Наверное, леди Штаден очень любит своего мужа, если помогает ему в таком деле.

– У нас с Эрной глубокие взаимные чувства, – уклончиво ответил Кэрст, в то время как я пыталась понять, с чего лорд Дарен сделал такие грандиозные выводы о моей любви.

– Рад за вас. Объявляем результаты экзамена? Вот мои заметки. Три «отлично», четыре «хорошо», вот эти двое, я считаю, не сдали, у остальных удовлетворительно.

Артефакторика была последним экзаменом в этой сессии. Впереди нас ждал Зимний бал.

– Может, передумаешь? – нерешительно предложила Грета. – Все-таки балы у нас не так часто бывают.