У старшего лейтенанта были большие руки. И обе гранаты поместились в кисть. Он осторожно вытащил их, стараясь не позволить прижимным рычагам распрямиться, но готовый и к тому, что хотя бы одна из гранат может выпасть из руки. Тогда следовало стремительно поднять ее и сбросить со склона. Тех секунд, что отпущены человеку от активации гранаты до собственно взрыва, должно было хватить на такие действия. Но кисть гранаты удержала.

— Санников! — позвал Плешивый старшего сержанта.

Тот подошел, сразу оценил ситуацию, как позволял ему опыт контрактника, молча взял из руки командира взвода моток скотча, отрезал кусок и примотал им сначала один из прижимных рычагов, а потом и второй. Теперь растяжка была не опасна. Виктор Сергеевич выдернул проволоку из снежного покрова и, свернув в моток, положил в карман «разгрузки» старшего сержанта. Проволока могла сгодиться для тех же целей, для каких ее использовали бандиты. Сами гранаты, чтобы не взрывать и не показывать раньше времени бандитам, что преследование идет и здесь, старший лейтенант засунул в ту же расщелину, где они и были установлены, и придавил камнем.

Он не стал терять время на разговоры и обсуждения. Сразу двинулся вперед. Времени и без того было потеряно много из-за трудностей тропы. А день тем временем уже устойчиво двигался к своему финалу. Конечно, наверху, на траверсе хребта, темнота наступает значительно позже, чем внизу, в ущелье. Да и темнота наверху не такая густая, чтобы в ней можно было «увязнуть». Тем не менее законы природы никто не отменял, и ночь в любом случае должна была бы вступить в свои права. А ночь — вещь опасная и грозящая любому, кто проявит неосторожность или небрежность, неминуемыми бедами. В то же время спецназ ГРУ не зря носит на своей эмблеме изображение летучей мыши. «Летучими мышами» зовут спецназовцев ГРУ и сами бандиты. Спецназ ГРУ обучен работать ночью, в темноте, когда бойцы умеют превращаться в тень и нападать, оставаясь невидимыми. И в этом боевом компоненте взвод, вне всякого сомнения, имел значительное преимущество перед бандой Писателя. Вопрос сводился только лишь к тому, сколько времени отпущено преследуемым и преследователям до момента встречи и где эта встреча произойдет. Траверс хребта тоже не бесконечный. Уходя в Грузию, он, согласно карте, становится отрогом другого, более крупного хребта, но до этого имеется перевал, по которому можно спуститься и оказаться уже в Грузии.

Учитывая сложности отношений между двумя государствами, некогда составляющими одно целое, но теперь волей каких-то заокеанских влиятельных деятелей противопоставляемых одно другому, проникать на территорию сопредельной страны и вести там боевые действия было нельзя. Даже пограничники прекращали преследование банд, которые уходили за линию границы, чтобы не обострять и без того нелегкую межгосударственную ситуацию. Любое проникновение через границу могло быть рассмотрено как факт агрессии. И хотя военная доктрина Российской Федерации предусматривает уничтожение противника за пределами границ страны даже превентивными ударами, тем не менее командование с подачи политического руководства страны не одобряло подобные действия. Это ставило перед взводом старшего лейтенанта Плешивого особо трудную задачу — на таком сложном маршруте догнать и уничтожить банду. И обязательно уничтожить самого Писателя…

* * *

Время неуклонно приближалось к вечеру, и старший лейтенант Плешивый старался успеть до темноты догнать банду.

Виктор Сергеевич начал все чаще на ходу посматривать на часы и сверяться с картой. Ошибок старший лейтенант не допускал, шел правильно, ни разу не оступившись. Хотя маршрут становился все сложнее и сложнее, тропа становилась все уже и уже, а по обе стороны от нее уже зияли крутые склоны. Это был проход, грубо говоря, по лезвию ножа. При этом Виктор Сергеевич прекрасно представлял себе, что произойдет, если на таком вот участке тропы они догонят банду. Здесь ни укрыться не за что, ни сманеврировать и перекатиться после автоматной очереди невозможно. Перекатиться можно только в пропасть. И вести бой одновременно смогут только несколько человек.

К счастью, такой сложный участок не затянулся на весь последующий маршрут. Уже через полчаса хребет стал более плоским и тропа расширилась. Но опять же не настолько, чтобы взводу можно было бы развернуться для атаки.

Внизу, в ущельях, уже темнело. И менее интенсивными стали звуки боя, хотя взвод уже вышел почти на один рубеж с внутривойсковиками. Еще бы четверть часа движения, и поле боя оказалось бы прямо под спецназом ГРУ. Хотя рассмотреть его там, скорее всего, будет так же невозможно, как и на предыдущих участках маршрута. Ущелья видно не было. Мешали скалы, которыми был усеян весь хребет. И вообще, хребет — это не плоская крыша какого-то строения, где можно подойти к краю и заглянуть за него. Хребет такого края не имеет. С него можно рассмотреть соседний хребет и пожалеть, что идти приходится не там, потому что на соседнем хребте верхний уровень более плоский, более широкий и более удобный для прохождения. Но выбирать не приходилось. Соседний хребет не уводил за границу страны, и бандиты пошли здесь, чтобы пересечь границу поверху.

Взвод не останавливался на отдых. При этом старший лейтенант Плешивый был уверен, что его солдаты могут еще долго так идти. Сила и выносливость вырабатывались долгими и изнурительными тренировками, специальной подготовкой, какой у бандитов, разумеется, не было. Так что сравнивать подготовку солдат спецназа ГРУ с подготовкой бандитов просто некорректно. Слишком в разных условиях они живут. И потому на этом сложном в физическом и нервном плане маршруте время от времени бандиты вынуждены останавливаться на передышки. Тем более, в банде много курящих. Курильщики такой маршрут могут осилить только за счет характера. А характера горцам, конечно, не занимать. Но характер никогда еще не позволял неподготовленному победить подготовленного.

Тропа стала почти проходимой и даже пошла под уклон. Заметно, но не круто. Взвод уже прошел место, под которым где-то сбоку вяло, словно для острастки, стреляли. Видимо, как и предполагал Плешивый, бандиты успели дойти до хорошо защищенного рубежа и не подпускают к себе внутривойсковиков. А «краповые», слишком полагаясь на свои минометы, ничего в действительности сделать с бандитами не могут. И, вполне вероятно, что ночью те выберут момент, снимутся с места и убегут к границе. Если «краповые» подгадают момент, а они имеют возможность его подгадать, потому что вооружение у внутренних войск всегда лучше, чем у спецназа ГРУ, и даже биноклями с тепловизорами они бывают, как правило, обеспечены централизованно, тогда как спецназ ГРУ вынужден пользоваться только трофейными — эти бинокли с тепловизорами и могут решить судьбу бандитов. «Краповые» будут следить, и как только бандиты снимутся с места, как только оставят защищенную позицию, начнется новое преследование вплоть до уничтожения боевиков. Бандиты внизу обречены. Даже если они позицию не покинут. Тогда «краповые» дождутся летной погоды и вызовут вертолеты. Или доставят к месту боя самое жестокое оружие, созданное тульским конструктором Аркадием Шипуновым[17], огнеметы «Шмель», и просто сожгут бандитов вместе с камнями, как делалось уже не раз.