— Возможно, они думают, что мы — люди Скёлля. — предположил я.

— Если они так думают. — сказал Финан. — то должны удирать со всех ног. Их намного меньше!

Меньше их или нет, но христиане, похоже, хотели боя. Они стучали мечами по щитам с намалеванными крестами — дерзкий вызов приблизиться и проверить их стену.

Внезапно стена щитов раскололась, и в нашу сторону выехали два всадника, оба одетые в черное. Один — священник, черный плащ другого накинут поверх серой кольчуги — воин, И я его знал.

Первым заговорил Финан, Он с изумлением вгляделся в воина, потом осенил себя крестом, думая, что видит призрака.

— Господин. — его голос упал до шепота. — это же король Альфред!

И он почти угадал.

Подъехавший к нам воин был похож на короля Альфреда, хотя этот король Уэссекса умер задолго до того, как родился мой самый молодой воин. Тем не менее, у этого человека было такое же удлиненное, бледное и суровое лицо, то же неодобрение в глазах, та же короткая темная борода, тронутая сединой, та же сдержанная манера, говорящая о строгой самодисциплине, та же прямая спина, те же замкнутость и спокойствие.

Его звали Осферт, и я хорошо его знал.

— Мой принц. — поприветствовал я его, зная, что он отклонит этот титул.

— Я не принц, лорд Утред. — произнес он, как я и ожидал.

— Тем не менее, я рад тебя видеть.

— Возможно.

Он даже говорил, как король Альфред, Такой же холодный голос и строгая ясная речь. На его шее висел серебряный крест, усыпанный янтарными бусинами — единственное украшение, какое он себе позволял, Его черный плащ — вполне приличный, но без мехового воротника и вышивки по подолу. Кольчуга простая, как и сапоги, шлем, седло и сбруя коня — из железа и кожи, рукоять меча из дерева и стали, а ножны — просто деревянные. Он смотрел мне за спину, и, обернувшись, я увидел людей Скёлля Гриммарсона, появившихся на дороге где-то в миле за нами.

— Это и сеть Скёлль Гриммарсон? — спросил Осферт.

— Да, как ты узнал?

— Я не знал, Я предположил. Он вас преследует?

— Я бы предпочел говорить, что он следует за мной. Так ты о нем слышал?

— Да. — сказал Осферт. — и ничего хорошего.

Он хмуро смотрел, как люди Скёлля останавливаются в полумиле от нас, смущенные видом стены щитов. Разведчики, ехавшие по восточному хребту, вернулись обратно, но на западных холмах я заметил всадников, оставшихся наверху. Они, конечно, тоже разведчики — все на стремительных лошадях и без тяжелых щитов, замедляющих передвижение.

— Теперь они не полезут в бой. — уверенно произнес Осферт. — числом мы их превосходим.

Я не был так в этом уверен. Один всадник покинул отряд Скёлля и стал подниматься на западный холм. На воине был серый плащ, на гребне шлема развевался длинный волчий хвост, Скёлль пока довольствовался тем, что наблюдал за нами, Я опять обернулся к Осферту.

— Ты далеко от дома. — обвиняюще произнес я.

— Как и ты.

Я указал на долину и лес.

— Нортумбрия — мой дом.

— Нортумбрийские датчане явились грабить фермы вокруг Меймкестера. — раздраженно ответил он. — и мы их убили.

— И поэтому вы здесь?

— Поэтому мы покинули Меймкестер. — уклончиво сказал он.

— Одного из налетчиков звали Хергильд?

— Да. — Осферт слегка удивился, но не спросил, откуда мне известно это имя. — Моя цель — отбивать охоту у таких налетчиков.

— Хвала Господу. — сказал сопровождающий его священник.

Мы оба не обратили внимания на эти слова.

— Так ты служишь Треддиану? — спросил я Осферта.

— Я сменил Треддиана. — ответил он. — Принц Этельстан отправил меня командовать гарнизоном в бурге Меймкестера.

— Я рад. — сказал я, и это было правдой.

— Рад?

— Ты достоин командовать.

— Я командовал Брунанбургом. — произнес он с оттенком негодования.

— Верно. — согласился я, Этельфлед поставила Осферта, своего единокровного брата, во главе гарнизона, Этот выбор раздражал короля Эдуарда, которого огорчало, что он не старший сын собственного отца, Осферт, старший сын-бастард Альфреда, родился от служанки прежде, чем молодой Альфред обнаружил, что бога любит больше, чем женщин — ошибка, которую я не совершил. Из детей Альфреда бастард Осферт больше всех походил на отца, Я слышал, что Эдуард, старший из законных сыновей, после смерти Этельфлед освободил Осферта от командования Брунанбургом, видимо, опасаясь, что бастард может стать соперником, а теперь Этельстан поручил ему командовать еще большим гарнизоном.

— Твой брат знает, что ты командуешь в Меймкестере? — спросил я.

Осферт наградил меня холодным взглядом.

— Мой брат?

— Король Эдуард.

Осферт ненавидел напоминания о своем происхождении и никогда не пытался им воспользоваться.

— Конечно, узнает, сели уже не узнал. Подождем и поймем, одобрит ли он. — Осферт нахмурился, глядя на людей Скёлля, и кашлянул. — Мне очень жаль твою дочь, лорд. — неловко произнес он. — очень жаль.

— Как и мне. — сказал я, тоже глядя на всадников Скёлля на западном хребте. — Как ты про нее узнал? — спросил я, не сводя глаз со всадников — они больше не двигались. Минуту назад их было там человек двадцать, теперь осталась лишь половина, и никто не спешил спускаться в долину.

— Нам сказал один человек по имени Бедвульф.

— ответил Осферт, и я снова перевел взгляд на него.

— Брат Бедвульф? — удивился я.

— Разве он монах? Вряд ли. Он путешествует с женой.

— Это прозвище. — отмахнулся я. Значит, Бедвульф и его Белка не сбежали к Арнборгу, а поскакали на юг, за подмогой, Я должен их поблагодарить и выдавать благочестивому Осферту, что Бедвульф — влюбленный монах, было бы не слишком любезно, Я понял, что это Бедвульф рассказал Осферту о Скёлле, что объясняет, откуда Осферт знал, кто нас преследует.

— Значит, ты пришел мне на помощь? — спросил я.

— Да, как только узнал, что тебя преследуют.

Глядя на западный хребет, я обдумывал его слова.

— Ты оставил Меймкестер, чтобы догнать налетчиков, кравших скот. Как же ты встретил Бедвульфа?

— Они захватили этого несчастного вместе с женой. — сказал Осферт.

От этих слов я содрогнулся.

— Видимо, пустили ее по кругу?