– Дим, – отозвался старик.

– Я – Гелид. Со мной Назлух. – Он показал на человека, прячущегося в одежде. – И Тум. – Он перевел палец на дремлющего толстяка. – Накорми наших коней. Сейчас ко мне придут мои люди, проводи их сюда.

– Хорошо.

– Мне нравится твоя немногословность, старик. Дим промолчал, чуть склонил голову и ушел, прикрыв за собой тяжелую дверь.

– Ты допустил непростительную ошибку, – сказал вдруг Назлух, отворачиваясь от окна и скидывая капюшон. Гелид посмотрел в худое, острое лицо мага и почувствовал, как слабеют ноги.

– Ошибку? – переспросил воин. Голос его дрожал.

– Непростительную ошибку, – холодно повторил Назлух.

Тум тотчас проснулся, осуждающе посмотрел в сторону сникшего воина.

– Ты сказал, – маг вытянул худую руку, и Гелид еще больше съежился в ожидании боли, – что МЫ с тобой. Что Я с тобой… – Назлух шевельнул пальцами, и Гелид, застонав, осел на пол. – Это неправильно. Тебе давно пора понять… – маг сжал кулак, и воин скорчился. Он не мог кричать – боль свела ему челюсти, сдавила горло, каждая мышца сжалась в тугой комок. Он задыхался. Пена выступила на посиневших губах. Но сознание оставалось ясным, и он четко слышал, что говорит маг:

– …главный здесь я. И это ты со мной, а не наоборот. Все вы. Каждый из твоих воинов. – Он опустил руку, и Гелид расслабленно опал. – Ты понимаешь это?

– Да, да, – торопливо прохрипел воин. – Я оговорился.

– Ты сделал ошибку.

– Да. Я не хотел, я имел в виду…

– Не важно, что ты хотел, а чего не хотел. От желаний редко что зависит. Ошибка сделана.

– Да.

– Каждый должен делать свое дело. Ты – командовать своими – и моими! – людьми. Тум – распоряжаться своими – и моими! нашими! – деньгами. Воины – биться и погибать. Каждый должен заниматься своим делом. Это понятно тебе?

– Да.

– Ты почему-то думаешь, что силен… – Назлух поджал губы, помолчал. – Но почему? Только потому, что тебе подчиняются твои бойцы? Потому, что у тебя есть власть?

Но это же не меняет тебя самого. Ты по-прежнему беспомощный человечишка. Ты слаб и ничтожен. Смерть и боль делают тебя таким. И никакая власть, никакая армия, никакое богатство не изменят положения. Ты всегда был человеком, ты всегда им останешься… – Маг повернулся к одноглазому Туму. – Верно я говорю?

– Верно, – подтвердил толстяк.

– Хватит тебе лежать, подобно раздавленному червяку, – сказал брезгливо Назлух. – Поднимайся.

Гелид встал на четвереньки, подполз к столу. Цепляясь за ножку, стал медленно подниматься. Что-то хрустнуло в пояснице, и он, охнув, замер – скособоченный, нелепый и смешной. Жалкий.

Дверь открылась. В комнату вошли воины, сотники, двадцать два человека. Остановились у порога, недоуменно разглядывая своего смертельно бледного предводителя, застывшего в неуклюжей позе. Назлух вновь безразлично отвернулся к окну. Закрыл единственный глаз Тум, снова задремал.

– Садитесь, – процедил сквозь зубы Гелид, кивнув вошедшим воинам. Он осторожно выпрямился – вновь хрустнул позвоночник – присел на край скамьи, оперся локтями о столешницу. Подождал немного, давая боли утихнуть. Воины тем временем расселись в центре комнаты – скамеек и стульев было мало, на всех не хватило, поэтому многие устроились прямо на полу – на тряпичных цветастых дорожках.

– Я собрал вас, чтобы сказать… – Гелид поднял голову, оглядел подчиненных. Голос его вновь звучал властно и твердо. – Наш поход близится к завершению. Сегодня мы остановимся в этом селе и будем здесь столько, сколько нужно. И я еще раз говорю – мы должны вести себя тихо! – он повысил голос. – Никакого пьянства, грабежа и рангулов! Никакого насилия! Мы должны быть незаметны, враг близко! Нам не нужны еще враги в лице местных крестьян! Каждый провинившийся будет немедленно наказан! Наказан смертью! Я хочу, чтобы каждый воин это понимал!… – Гелид сделал паузу, обвел знакомые лица взглядом: Ронин, Герод, Несмил, Дитас, Зентад, Кустыр… – проверенные в боях воины, могучие, стойкие, неподкупные. Послушные. Это ли не сила? Это ли не власть?

“Но это же не меняет тебя самого…”

И за каждым из них сотня воинов. Копья и мечи. Луки и сабли.

Топоры и вилы.

“Ты слаб и ничтожен…”

Гелид тряхнул головой.

– Сейчас вы разместите своих людей по домам. Я хочу, чтобы каждый ваш человек был под надзором! Вы должны знать, где в любой момент находятся ваши подчиненные и чем они занимаются! Каждый воин! Каждый! Это понятно?

– Да, – нестройно отозвались сотники. Гелид помолчал. Затем продолжил:

– Мы не можем допустить, чтобы враг узнал о нас. Поэтому нужно следить за местными крестьянами. Никто не должен покидать деревню. Немедленно сформируйте патрульные отряды и круглосуточно держите под контролем дорогу. Наблюдайте, но старайтесь оставаться незамеченными. Это ясно?

– Да.

– Хорошо… Я еще поговорю с местными жителями. Надеюсь, они нас поймут… А сейчас все свободны. Берите с собой старика, хозяина этого дома – его зовут Дим, он староста – и размещайте людей. Герод и Усман, останьтесь, нам надо обсудить еще кое-что.

Сотники, громыхая оружием и доспехами, стали подниматься. Проснувшийся Тум, открыв глаз, следил из-под руки, как они выходят. Назлух все смотрел в окно – всадники с раскрашенными лицами рыскали по селу, зябнущие пешие воины притопывали ногами, терли стынущие лица, в нетерпении поглядывали в сторону дома, где собрались начальники. Он видел, как вышли из ворот сотники и направились к своим отрядам, уже издалека размахивая руками и отдавая команды – пар так и валил из их глоток.

– Ладно. – Назлух отвернулся от окна. – Теперь о деле. – Он движением руки предложил Героду и Усману сесть рядом за стол и спросил, обращаясь к ним: – Есть что-то новое?

– Да. – Герод, невысокий неприметный мужчина средних лет с обычным лицом, кивнул. – Только что вернулся наш человек и сообщил, что Хурхас ночевал в деревне возле Волчьего Ручья.

– Два дня пути отсюда, – сказал Гелид. Маг сделал вид, что не услышал его.

– И в стороне, – заметил Усман, сутулый великан в доспехах из кожи, с кинжалом на поясе. – К замку они подойдут с севера.

– Это хорошо. Он не должен почуять мое присутствие.

– Он не один. – Не один? – Назлух встрепенулся.

– С ним бард.

– Бард?

– Да. Говорят, он какой-то странный.

– Бард… бард… – Назлух посмаковал это слово. – Странный бард… Откуда он взялся?

– Не знаю, – одновременно сказали Герод и Усман.

– Это плохо…

– Может, нам стоит перехватить Хурхаса? – неуверенно спросил Гелид.

Назлух глянул в его сторону.