Где-то через час после ритуала Илин-Ули толкнул ногой дверь и застыл на пороге, с удивлением глядя на свою компаньонку, оседлавшую бедра принца. Пришел аше-ар к моменту кульминации, но ему и этого хватило, чтобы на время «потерять» челюсть. Даже при богатом жизненном опыте бывшего азора сцена показалась ему слишком… извращенной.

– О да-а-а, – простонала блестящая от пота Кейли, откинув назад голову с растрепанными белыми волосами. – А! Привет, Ил-л-лин, – мурлыкнула она, заметив напарника. – Представляешь, у него и после смерти стоит! – Шальная улыбка кривила ее рот, в глазах плясало догорающее пламя наслаждения. – И он такой большой…

– Достаточно! – оборвал охотник ее рассказ об анатомических подробностях покойника. Коротко выдохнув, уже более спокойно произнес: – Ну ты и б… бесстыжая баба, Кейли из рода Оз.

– Почему это? – искренне возмутилась та. – Ты же сам сказал, что мальчика надо приручать.

– Надо, – покачал головой хозяин шарту. – Только я думал, что ты начнешь это делать после его… э-э-э… воскрешения.

– Не волнуйся, – беззаботно махнув рукой, она развратно ему подмигнула, – уж я-то о нем позабочусь и после воскрешения, и до, – добавила аше-ара, облизнувшись на парня так, будто он был лакомым куском.

– Ну-ну. – Илин-Ули презрительно ухмыльнулся. – Не переусердствуй, куколка, – бросил на прощание, после чего прикрыл за собой дверь.

О том, зачем вообще заходил к ней, аше-ар благополучно забыл. В голове его теперь вертелись, сбивая одна другую, всего две мысли. Первая: какая же все-таки извращенка Кейли из рода Оз, а вторая про Светлоликого. Ведь рано или поздно пленник выйдет из заточения и узнает, как именно погиб его непутевый отпрыск. Поэтому будет замечательно, если мальчишка, попав в их руки, воскреснет. Главное, чтобы парня раньше времени не добила своим «уходом» его любвеобильная сиделка.

Позднее на улице…

– Вот и он! – сказала Мира-Нин, невольно улыбнувшись.

Когда эйсард заметила вдалеке крошечный силуэт киприна, летящего им навстречу, она почувствовала, как спадает напряжение. Первую группу из трех аше-аров увел в город Эен-Мор, и, по подсчетам азоры, они уже должны были преодолеть половину пути до западных ворот. Сама она, как и было задумано, отправилась вместе с двумя соратниками в направлении «кладбища невест», чтобы поставить Као-Ри в известность о произошедших изменениях, а заодно и проинструктировать о дальнейших планах.

Через лес до пустоши, а оттуда сквозь горное кольцо к городским стенам дорога была прямая и, как считалось, самая короткая. Весь полет, если не загонять ящеров, занимал около полутора часов. Но сегодня тройка аше-аров двигалась намного быстрее. Мужчины и красноглазая женщина были сосредоточены и непривычно молчаливы, лишь изредка обменивались короткими фразами, предпочитая общаться жестами. Внимание их было направлено на поиск отсутствующего сослуживца. И когда он наконец появился на горизонте, на их лицах отразилось облегчение, которое быстро сменилось тревогой и злостью, стоило одинокому киприну с всадником на спине подлететь ближе. А все потому, что у мужчины, пристегнутого к седлу, не было головы.

В первую минуту белолицые наездники решили, что это глупая шутка Као-Ри, завидевшего их издалека и водрузившего вместо себя убитого Эвана. Но как только стали различимы детали, пришло осознание ошибки. Все фрагменты сложились в пугающего вида картину: белая кожа на стиснувших луку пальцах, характерная для аше-аров одежда… И голова в когтях ворона, вылетевшего из-под крыла киприна.

– Р-р-разрази меня Бездна! Каас! – прорычала эйсард, инстинктивно уводя в сторону своего ящера и отдавая ему мысленный приказ снижаться. Мира-Нин сделала знак спутникам следовать за ней.

– С каких это пор посланники Сэн перестали быть призраками за пределами городских стен? – встревоженно воскликнул Нэй-Янг, приземляясь рядом с предводительницей.

– Вот и я о том же! – бросила та в ответ. – Последние сомнения исчезли: ритуал прошел удачно, пророчество вступило в силу, и… город больше не в ловушке! – Как ни старалась, но в голосе ее все равно проскользнули панические нотки.

– То есть где-то здесь спокойно прогуливается пленник? – выдохнул Веран-Ли.

– Кар-р-ра-ка-ка-кар-р-р, – издевательски «расхохотался» ворон.

Он выпустил из лап оторванную голову наемника, которая нашла свое пристанище в зарослях высокой травы, и, опустившись на ветку ближайшего дерева, снова хрипло закаркал. Издевательски так… с надрывом, будто глумился над растерявшимися аше-арами, зная то, чего не ведали они.

– Чтоб тебе провалиться, Кир-Кули! – воскликнула эйсард. – Теперь понятно, зачем надо было тащить тело принца на пустошь. Ты бы еще у главных ворот его приказал выбросить, скотина голубоглазая! – продолжала распаляться она, внимательно осматриваясь. – Хорошее место, чтобы замести следы, списав гибель парня на маануков! Отличное просто-таки место! Здесь вполне может оказаться Светлейший папочка, освободившийся от магических пут. Чтоб он тебя поскорей обезглавил, падла расчетливая! Чтоб…

Мира-Нин заткнулась, дернув острым ухом в сторону чуть качнувшегося куста. Троица азоров резко обернулась на звук. Мгновение – и в руках каждого из них блеснуло готовое к бою оружие. Только атаковать высунувшееся из зарослей существо не рискнул никто. Да и какой толк нападать на мирда? Эта тварь принадлежала Бездне, здесь же она была бессмертна, а потому неуязвима. Злить иномирную «псину» никому не хотелось. Аше-ары так и замерли: вооруженные и неподвижные, будто белые статуи на спинах серебристых ящеров. Мохнатое порождение тьмы окинуло оцепеневших наемников голодным взглядом, облизнулось и улеглось на травке. Спустя пару секунд всадники наконец очнулись и принялись молча переглядываться. Живыми они мирду не интересны – это факт. Но кто знает, как долго им еще суждено прожить?

– Это он за кем? – едва слышно спросил Нэй-Янг. – За нами?

– Возможно, – ответила эйсард, пытаясь в кратчайшие сроки найти оптимальное решение. Она нутром чувствовала ловушку, не могла лишь до конца ее разгадать. Ворон, мирд… чего-то в этой цепочке не хватало. Или кого-то? Взлетать было опасно из-за Кааса, поджидавшего их наверху, он умел менять размеры и обладал когтями, по остроте сравнимыми с лезвиями ножей. Идти пешком – тоже идея не из лучших. Что же тогда делать?!

Возле дерева, на котором устроился посланник Сэн, незаметно материализовался еще один собиратель душ. Повел острой мордой, махнул двумя пушистыми хвостами и тоже лег в ожидании, опустив голову на когтистые лапы.

– Мира-Нин? – вопросительно посмотрел на нее Веран-Ли, в голосе его слышался страх.

– Уходим! – скомандовала та.

– Но как? В небе нас пернатый убийца достанет, – узколицый аше-ар кивнул на заинтересованно склонившего голову ворона, который в подтверждение его версии демонстративно пошкрябал слишком длинными для птицы когтями по дереву, – а по земле передвигаться – долго и опасно. Да и где гарантия, что там Таас не бегает? Безразмерный котяра пострашнее своего крылатого собрата будет.