– Хорошая версия, – мужчина поднял голову и одарил меня задумчивым взглядом, – но истина куда банальней, айка. Я просто не привык к твоему присутствию. Поэтому не сказал раньше, что, возможно, спрячу тебя в пространственном кармане шарту. Ну а потом мне было не до предупреждений. Так что хватит уже пыхтеть, как обиженный баруск, иди сюда, – он похлопал по валуну рядом с собой, – посидим, помолчим… подождем.

– Светлоликого? – не двигаясь с места, спросила я. То, что Кир-Кули очнулся наконец от задумчивости и заговорил со мной, радовало. Даже обида дала трещину, грозясь развалиться под давлением положительных эмоций.

– Его в первую очередь. – Аше-ар чуть улыбнулся, и в этой его улыбке мне почудилась напряженность.

– А еще кого? – уточнила настороженно.

– Ну… Мало ли бабочек жаждет слететься на свет по имени «сейлин», – пробормотал он, пожав плечами.

– На свет? – Хмыкнула, вспомнив сны, в которых ощущала себя сгустком живого мрака. – Скорее уж на тьму, – прошептала тихо и, немного потоптавшись на берегу, пошла к блондину.

Киприн, отдыхавший поблизости, сладко зевнул и окинул меня ленивым взором. Голубой символ на его лбу ярко вспыхнул, привлекая внимание. Задумавшись, потянулась к завязкам на плаще, чтобы проверить свою догадку. Но вскочивший на ноги аше-ар нарушил мои планы. Если честно, я испугалась. Сильно. И этот страх не имел ничего общего с тем, что довелось ощутить за последние часы. Будто высшие силы решили испытать меня на прочность, заставляя дегустировать меню из негативных переживаний. Боязнь за близкого человека, потом за собственную жизнь, паника в шарту и… пробирающий до костей ужас от созерцания оскалившегося «демона» с вспыхнувшими ледяной лазурью глазами. Когда Кир, развернув меня, прижал к своему телу, а острое лезвие его кинжала застыло в нескольких миллиметрах от моего горла, я перестала дышать. Жилка на шее нервно пульсировала от близости смертоносного металла, а перепуганное сердце зашлось в громком стуке.

– Свет, ладно, пусть будет свет, – пролепетала, едва шевеля губами, и осторожно выдохнула, так как боялась шевелиться.

– Какой свет? – удивился белый псих, а потом тихо рассмеялся, отчего кинжал мелко задрожал. – Будет тебе сейчас свет, принцесс-с-са, – прошептал аше-ар, склонившись к моему виску. – Он уже идет, чувствуешь?

– Нет, – сдавленно пискнула я, непроизвольно стараясь вжаться в мужчину, чтобы увеличить дистанцию между его клинком и моей кожей.

Вторая ладонь Кир-Кули переместилась с талии выше, хватка ослабела, но я по-прежнему стояла на месте, даже не помышляя о бегстве. Делать ноги без головы на плечах было бы глупо. Легко коснувшись груди, скрытой под складками ткани, мужчина провел кончиками пальцев по шее и чуть приподнял мой подбородок.

– Хватит дрожать, айка. Не бойся, – сказал он, почти касаясь губами уха. – Я не причиню тебе вреда. Доверься мне. Сейчас будет весело.

– Угу, – так же «бесцветно», как он некоторое время назад, откликнулась я. Мне уже было «весело», веселее некуда! Аше-ар затеял очередную игру с огнем, предоставив своей Эо роль ассистентки в грядущем спектакле. На сей раз хоть предупредить соизволил – и то счастье!

– Начинается, – втянув носом воздух, сообщил Кир-Кули, будто почуял наступление решающих событий по витавшему вокруг аромату.

Блондин распрямился, снова обнял меня за талию одной рукой, чуть повернул вторую – так, чтобы лезвие с первого удара могло если не снести мою бедную головушку, то перерезать горло уж точно, после чего замер в ожидании. И только дуновение прохладного ветра, чуть всколыхнувшего волосы, дало понять, что аше-ар воздвиг вокруг нас невидимый щит. А потом все стихло.

Странно, но очередная встряска подействовала как лекарство от озноба. Я перестала дрожать и даже почувствовала прилив тепла к коже. Хотя, возможно, виной тому были чары неподвижно стоявшего за спиной мужчины. Он не шевелился, и я, подождав немного, осторожно пощупала подушечкой пальца его нож в надежде отодвинуть лезвие подальше от себя. Безуспешно. Зато алая капля, набухшая на свежей царапине, убедила меня впредь не прикасаться к оружию брата крови.

Мысли об аше-аре покинули мою голову, когда в поле зрения появился наместник Неронга. Не узнать его долговязую фигуру в темно-зеленом плаще было сложно. Слишком уж характерной внешностью обладал этот мужчина. Он вышел из леса и уверенной походкой направился к нам, держа в руках связку каких-то круглых предметов. Я легонько постучала Кир-Кули по запястью невооруженной руки, но он никак не прореагировал, продолжая изображать из себя каменную статую. А может, и не изображал вовсе. Ведь время вокруг словно остановилось, растения перестали шуршать, ветер стих, даже киприн, чью морду мне было видно из-за плеча мужчины, застыл с приоткрытым наполовину глазом. Сэн же шел как ни в чем не бывало, и единственное, что я слышала в воцарившейся тишине, был звук его уверенных шагов. Когда маг наконец приблизился, до меня дошло, что за предметы в руках этого… не́людя.

– Не бойся, малышка, – сказал наместник, замахиваясь кнутом. Сглотнув, я вцепилась в ладонь блондина, мысленно умоляя его «оттаять». – Я скоро заберу тебя отсюда и уведу в безопасное место, – пообещал, хмуро наблюдая, как его плеть высекает голубые искры на невидимом куполе. – Аш-ш-ше-ар! – прошипел он зло и отступил, а затем улыбнулся мне… ободряюще так.

Я сглотнула. По спине побежали неприятные мурашки. Этот маг сейчас казался мне куда бо́льшим чудовищем, чем тот, что держал кинжал у шеи. При всех злодеяниях Кир-Кули, о которых я знала или просто догадывалась, наемник играл на моей стороне. Чего не скажешь о Сэн. Облегчение, посетившее меня при виде его живым и невредимым, кануло в небытие, уступив место противоположным эмоциям. Одной рукой этот монстр держал за волосы четыре отрубленных головы. Они не кровоточили, покачиваясь на белых волосах, как на веревках, и поэтому, наверное, я приняла их сначала за бутафорию.

Вблизи черты некоторых мертвых лиц были очень уж узнаваемы. А у меня просто не нашлось сочувствия, которое я могла бы подарить бледнолицей поганке, что дралась с Эваном и чуть не убила меня при нашей первой встрече. Зато появилась брезгливость, из-за которой к горлу подступил тошнотворный ком. А следом за ним пришел и страх… не за себя – за Кира. Ведь если вышедший из города сильнейший так легко убил других наемников, что ему стоит лишить головы и моего брата крови? С трудом оторвав взгляд от мертвого лица Мира-Нин, я посмотрела на стоящего напротив наместника. В глазах его… насыщенно-золотых, а не зеленых, как раньше, плескалось откровенное раздражение.

– Так ты и есть… С-светлоликий? – предположила с запинкой.

Тонкие губы его скривились в неприятной улыбке. Тряхнув неровно остриженными волосами, Сэн изобразил некое подобие вежливого поклона, после чего сказал:

– Светлоликий – имя, которое я получил после прохождения испытаний сильнейших. Моя вторая ипостась. Так что да, я Светлоликий. Приятно снова тебя видеть, сейлин.

– А уж как мне приятно, – с легким смешком заявил оживший памятник по имени Кир-Кули. – Слов нет, чтобы выразить!