Учитывая, что они имели власть надо мной, я должен был назвать ему причину. Просто я не собирался выдавать ему всю причину полностью.

Я сверкнул лёгкой улыбкой.

— Мы движемся к Настранду. Берегу Мёртвых. У нас дело к дракону Нидхёгг. К бледной змее, — я пожал плечами. — Обычная суббота.

Глаза тени сверкнули.

— Что за дело? Этот мир только для мёртвых, не для живых.

Я расслабил плечи. Я не собирался выдавать какую-либо нервозность.

— Я мёртв, как видишь.

— Твой вид — отродье, — прорычал тень. — Обманываете смерть с помощью чёрной магии.

— Тебе-то какое дело до того, что я сделал со своей душой? — спросил я. — Это произошло в Мидгарде. Это не твоё дело.

Тень кружил вокруг меня.

— У нас есть желания, простирающиеся за пределы стен, что заточают нас, — он отвернулся от меня, остановив взгляд на Али. — Ночная Эльфийка, скажи нам, зачем ты здесь.

Али стояла неподвижно как статуя. Я не мог понять, то ли она боится, то ли злится, то ли тени умудрились зафиксировать её тело в таком положении.

— Я здесь как спутница Мэррока… лича.

«Хорошо». Али не превратилась в марионетку и понимала, что не надо рассказывать слишком много.

— Что ты получаешь от столь гнусного союза? — спросил тень.

— Лич поможет мне найти Гэлина, — она подняла руку с отсутствующим пальцем. — Он уже помог мне отыскать кольцо колдуна.

Страх полоснул по мне подобно заострённому клинку, воздух показался слишком разреженным. Бледные глаза тени не шевельнулись.

— Гэлин мёртв, — прошептал тень. — Лич лжёт. Гэлин был…

Паника подступила к моему горлу. Я должен остановить это, пока они всё не испортили.

— Мы здесь для того, чтобы забрать палочку Локи, — перебил я.

Но Али больше сосредоточилась на тени.

— Подожди. Что ты сказал про Гэлина?

Тень резко развернулся ко мне, его глаза сверкали как звёзды.

— Вы пришли украсть Лэватейнн?

Хорошо. Это привлекло его внимание. Я сохранял любезное выражение на лице.

— Да.

— Зачем?

Я выгнул бровь.

— Чтобы вернуть мою душу в тело, конечно же. И вернуть себя из мёртвых.

Судя по напряжению в мышцах Али, я понимал, что она вот-вот потеряет терпение. Что ей хотелось призвать Скалей и начать рубить направо и налево.

— Хочешь сказать, Гэлин здесь, в Хельхейме? — спросила она.

— Тихо, смертная, — сказал тень.

Всюду вокруг нас тени замерли абсолютно неподвижно. Они вяло висели в воздухе как чёрные тряпки на бельевой верёвке. Лишь их бледные глаза шевелились, не отрываясь от меня; они слушали каждое моё слово. Главарь теней повернулся обратно ко мне.

— Ты умеешь оживлять мертвецов?

— Палочка Локи способна преобразовать любую форму. Она может превратить рыбу в птицу, мужчину в женщину, старика в ребёнка. Само собой, она также может превращать мёртвое в живое.

Тень посмотрел на трон, на мумифицированное тело Хель, и моё сердце ухнуло в пятки, когда я осознал свою ошибку.

— Что насчет богини?

Я почувствовал, как тень опять послал лёд в мои вены, и моё тело застыло.

Он метнулся ближе ко мне, сверкая глазами.

— Вход на Берег Мёртвых находится в нашем мире. Если ты не согласишься с нашими требованиями, мы не позволим вам отправиться к его кровавым пескам, вести дела с бледной змеёй.

— Хель мертва, — произнес я, запинаясь. — Все боги мертвы. Рагнарёк нельзя обратить вспять.

— Всё может измениться. Ты только что сказал нам, что палочка способна преобразовать любую форму, — сказала тень. — Прислушайся… ты её слышишь? Даже в смерти наша королева взывает к нам. Она просит быть пробуждённой, вновь править своей обителью. Мы лишь её слуги.

— Ваша королева мертва. Теперь вы сами властны над своими судьбами.

— Ложь, — прорычал тень. — Мы пленники в железных стенах, вынужденные обитать в навозе и тьме. Хель говорит, что освободит нас. Наша королева не бросила нас даже после смерти.

Но это невозможно. То, о чём они просили, уничтожит нас всех.

— Но, боюсь, это не суждено. Рагнарёк известен как Сумерки Богов. Воскрешение одного из них будет преступлением против Урда. За этим последует бесконечное разрушение.

— Ты нам поможешь, — тень подвинулся ближе ко мне, и холодок смерти окружил меня. — Я видел, как ты смотрел на Ночную Эльфийку. Если ты не поднимешь нашу королеву с её трона, твоя женщина останется в наших стенах навеки. Она будет пребывать во власти наших пыток.

Меня затопил вулканический гнев, но я сохранял маску спокойствия — дипломатичное выражение принца — хотя внутри поднималось нечто подобное панике.

— Позвольте напомнить, что вы не имеете власти над живыми. Она не приносила вам жертвы…

Я умолк, осознав, что Модгуд потребовала своим мечом.

Глаза тени сверкнули.

— Модгуд взяла кровь смертной сталью своего клинка. Она принесла жертву, чтобы войти сюда.

Али выглядела так, будто хотела поубивать здесь всех, но не могла.

— Скалей, — клинок оказался в её руке.

Тень резко развернулся, сверкая бледными глазами.

— Не бросай нам вызов, — свирепо прошептал он.

Он бросился на Али быстро как гадюка и прижал чернильную ладонь к её груди. Она тут же упала на пол, её глаза закатились, тело начало содрогаться.

Тень убивал её. Мой разум разлетелся на куски от шока.

— Прекратите! — закричал я. Я хотел угрожать им… как делал это с охранниками последнюю тысячу лет. «Я осушу твою кровь. Я разорву твою глотку».

Но здесь это не сработает.

Тень отпустил Али и повернулся опять ко мне.

— Ты передумал?

Я чувствовал себя так, будто кто-то вырвал мои лёгкие. Я никак не мог действительно воскресить богиню мёртвых, ведь это извратит Урд и разрушит мир. Но я ни за что не позволил бы Али умереть, чтобы тени завладели её душой. Прямо сейчас её грудь всё ещё поднималась и опадала. Я молился, чтобы придя в чувство, она испытала лишь ужасную головную боль и легко оправилась.

— Да, — сказал я наконец. — Я помогу вам оживить вашу богиню. При одном условии.

Глаза тени сощурились.

— Каком?

Я показал на Али.

— Мне нужна её кровь. Освободите её от своих уз.

— Нет, — сказал тень. — Если мы её отпустим, что помешает тебе попросту не сдержать слово?