Несмотря на жару, устрашающую стычку с брошенной собакой и волну воспоминаний в кофейне, Макс чувствовал себя… ну не то чтобы счастливым, но, скорее, не совсем уж и отчаявшимся. Крепыш прав: неизвестно, что бы с ними сталось, не повстречай они друг друга. Особенно с Максом. Ведь если бы не Крепыш, он так и сидел бы в клетке.

Они проделали путь куда длиннее, чем Макс мог вообразить. Может быть, вместе они пройдут его до конца и окажутся в объятиях своих людей.

* * *

К вечеру трое друзей наконец нашли супермаркет с продуктами.

Он был в два раза больше того, откуда таскали корм в Анклав, и в два раза сильнее разорён. Все окна оказались высажены, и чёрный асфальт парковочной площадки, усыпанный стёклами, сверкал и искрился, как звёздное небо. Тут и там валялись пустые тележки для покупок, похожие на блестящие металлические скелеты давно умерших животных. Вонь стояла ужасная: разило какой-то тухлятиной. Жара делала своё дело: продукты, которые не забрали с собой люди, портились ещё быстрее. Максу и его спутникам хватило одного вдоха, чтобы у них скрутило животы.

Но голод победил. Раз имелась возможность набить брюхо, смрад можно и потерпеть.

Трое друзей брели по проходам с почти пустыми стеллажами – только в дальних углах и на самых верхних полках сохранились отдельные, забытые людьми коробки с крупой или макаронами да рулоны белой бумаги, которую двуногие держат в уборных. Но не это вызывало тревогу. Повсюду, куда ни глянь, были видны следы борьбы – и не между людьми. Порушенные полки в основном находились близко к полу. На когда-то чистой кафельной плитке остались пятна засохшей крови. Макс опасался, не встретят ли они здесь новых обезумевших собак, которые выжидают момент для броска… Но, как ни странно, в супермаркете никого не было.

Отдел с продуктами для животных выглядел так же, как и в магазине рядом с Анклавом, – был не тронут людьми. Куда бы они ни уехали, очевидно, запасаться в дорогу кормом для домашних питомцев не считали необходимым. Бóльшая часть упаковок с едой была уже вскрыта и выпотрошена – на полу валялись только разодранные бумажные пакеты. Но на верхней полке Макс заметил что-то тёмное и подумал: возможно, это целый мешок.

Лабрадор подпрыгнул. Да, так и есть. Ещё прыжок, и ему удалось опрокинуть упаковку набок. Третий – и Макс прорвал острыми зубами угол бумажного пакета. Из дыры посыпались дождём и раскатились по полу шарики. Макс, Крепыш и Гизмо получили вечернюю кормёжку.

Набив животы, собаки вышли из магазина. Наступали сумерки, они несли с собой благодатную прохладу, подул свежий ветерок. По всей улице включились фонари и вывески на магазинах.

– Куда теперь, приятель? – спросил Крепыш.

Макс подумал о голодных псах, которых они видели днём, безумной дворняге в кофейне, кровавых пятнах на полу в магазине, и его передёрнуло.

Он вывел Гизмо и Крепыша на середину главной дороги. Зданий вдоль неё было меньше, и они стояли дальше от проезжей части, за оградами. Впереди домов не было вовсе – вместо них показались засыпанные гравием площадки с большими металлическими контейнерами и какими-то странными механизмами. Дальше возвышались мрачноватые башни города, которые, казалось, закрывали собой весь горизонт от края до края.

– Город совсем близко! – радостно тявкнула Гизмо. – Бежим туда!

– Не уверен, что это хорошая мысль, – буркнул Макс, с опаской поглядывая на тёмные гравийные площадки. Уличные фонари мерцали вдоль дороги, но их свет падал только на тротуар и проезжую часть. А дальше – тьма. Кто знает, что может скрываться там?

– Ну и что нам тогда делать? – спросил Крепыш.

– Думаю, мы заслужили отдых, – ответил Макс.

Через дорогу от супермаркета он увидел выстроившиеся в линию дома высотой в несколько этажей. Они были окрашены в голубой цвет; каменные и бетонные дорожки с металлическими перилами шли вдоль ряда одинаковых дверей и окон. Макс ходил в такие дома – апартаменты – с вожаками своей стаи в гости к их друзьям.

– Пошли, – скомандовал лабрадор. – Заберёмся повыше, а там посмотрим!

Он пронёсся по пустой парковке у апартаментов мимо переполненного мусорного бака за покосившейся загородкой и почтовых ящиков, громоздившихся один на другом. Потом завёл своих друзей на четыре марша вверх по лестнице. Ступеньки были необычные: из смеси грубого бетона с крупными гладкими камнями. Крепыш и Гизмо поспешали как могли на своих коротких лапках. К счастью, пространство между ступенями было не слишком большое.

На верхнем этаже Макс подошёл к краю дорожки и посмотрел сквозь металлические перила вдаль, за гравийное поле, чтобы лучше обозреть город.

Как и все другие места, где они побывали, этот город тоже по большей части был погружён во тьму. Небоскрёбы с такого близкого расстояния казались огромными чёрными обелисками. Окна слегка мерцали в свете уходящего дня, но на улицах не было заметно никакого движения.

Ещё одно обезлюдевшее место. У Макса упало сердце. Какой долгий путь они проделали, а людей так и не встретили – ни своих, ни чужих. Куда они подевались? Почему уехали? Как их найти? Лабрадор выбился из сил. Но теперь хотя бы можно поспать. А завтра, вероятно, они подойдут ближе к разгадке… Может, они наконец хотя бы отыщут Мадам…

– Эй, видишь это? – спросил Крепыш, ткнув Макса в бок, и указал лапой на центр города.

Пёс просунул морду между прутьями перил и прищурился. Сначала он думал, его обманывает заходящее солнце – просто последние лучи отражаются от стёкол.

Но вскоре совсем стемнело, и стало ясно: одно из зданий освещено.

Яркие прожекторы подсвечивали снизу высокое квадратное здание, которое выглядело знакомым. Что-то подобное Макс видел по телевизору. Но дело было не только в прожекторах – внутри тоже горел свет, и – возможно ли? – за стёклами двигались тени.

Движение.

– Что вы там увидели? – спросила Гизмо, подскакивая и толкаясь, чтобы найти точку для обзора поверх спин двух своих друзей.

Макс вытащил голову из просвета в перилах.

– Это дом с людьми! – возбуждённо пролаял он. – И внутри кто-то есть! – Лабрадор так яростно завилял хвостом, что едва не сбил с ног Крепыша. – Мы проведём ночь здесь, а завтра решим, куда нам идти.

На втором этаже здания три собаки обнаружили незапертые апартаменты, в которых пахло не так отвратительно. Тут приятели напились воды из унитаза и свернулись калачиками на незастланной кровати. Макс спал беспокойно: ему снились то злые волки, то клубящаяся тьма, то нежные объятия, то изобилие еды. Однако пережитые волнения не дали ему погрузиться в сон надолго. Он продолжал размышлять. Что в том освещённом здании? Люди? Вдруг они только и ждут собак вроде него, Крепыша и Гизмо, чтобы сказать им: «О, как это мы вас забыли? Пойдёмте с нами. Мы найдём вожаков ваших стай!» И ему больше не придётся переживать из-за злобных волков, жаждущих его крови, или наползающей на небо тьмы, которая гонится за его людьми. Вдруг он встретится с Чарли и Эммой, а Крепыш и Гизмо тоже найдут своих, и Мадам усмехнётся и скажет, что её ноющие кости на самом деле не предвещали ничего плохого, и всё страшное останется в прошлом?