– Но я понимаю, о чем ты, – говорит он и отправляет густой сигаретный дым в сторону высокого потолка, – находясь дома, в окружении четырех стен, ты слишком обнажаешься. У тебя нет выбора, кроме как признаться, что в этот день ты никому не интересен. И единственный выход – затеряться в толпе таких же безучастных ко всему человекоподобных существ, дабы не быть серой мышью.

– Это, конечно, глубоко и заслуживает размышлений, – произношу я, – но в моем случае все проще. Тут крутая бесплатная выпивка.

– А ты циник, – говорит он и скидывает с себя пиджак. Он в неплохой форме. И в этот раз костюм, что на нем, идеально выглажен. Вернулся к жене?

– Я несостоявшийся алкоголик скорее.

– Но, надеюсь, профессиональный. Так как все те, что там, – Бен жестом показывает на зал, откуда я только что вышла, – чертовы дилетанты.

– Бен, верно? Мне плевать что там. Мне главное, что со мной. – Я неожиданно и абсолютно неподобающе облизываю губы, намекая на то, что хочу выпить. Но отчетливо понимаю, что выглядело это, словно я хочу взять у него в рот посреди холла.

– С тобой? У тебя вроде обезвоживание. Вино? – спрашивает Бен.

– А разве уже есть разница? – говорю я, намекая на то, что шоу должно продолжаться.

– Момент, – говорит он и уносится за двери, где гремит вечеринка.

Так, спокойствие, Ким. Это просто совпадение, что вы с ним оба в таком настроении встретились на новогодней вечеринке. И прими во внимание тот факт, что ты, черт возьми, пьяна. Хотя на то это и вечеринка. Стоп, а с чего вообще вся суета? Просто сидим, болтаем. Меня же никто ни к чему не принуждает? Да и пусть попробовал бы.

– Прости, но бокалов я не нашел, – говорит Бен и протягивает мне полную, но открытую бутылку вина.

– Хм, да кому они нужны, – говорю я и отпиваю прямиком из горла. Ну все, прощайте все, тормоза полетели.

– А у тебя есть свой стиль, – говорит он и берет у меня из рук бутылку.

– Ты про то, чтобы пить посреди роскошного отеля из горла, нарушая как минимум один закон этикета? Курить посреди холла, нарушая второй закон, уже штата Иллинойс? И общаться с незнакомцем, который уже неизвестно сколько времени скрывается от тебя, не собираясь выплачивать долг?

– Да, Ваша Честь. А еще, черт, – он замолкает, вроде борется с чем-то, – только не кричи, хорошо? Что бы сейчас ни произошло.

– Что? – говорю я и не успеваю и глазом моргнуть, как его руки погружаются в мои волосы. Он нежно гладит их и массирует кожу головы, затем наклоняется и нюхает мои волосы.

– Прости, я не смог совладать с тобой. Твои волосы, они чудесны. Мне было слишком интересно, какие они на ощупь.

– Что с тобой не так, парень? – я приподнимаю бровь и, не отводя от него взгляд, беру бутылку с пола и отпиваю немного вина.

– Понятия не имею. Но это было слишком заманчиво. Извини, если напугал.

– Я не напугана, просто это как-то странно. И смело, – я в смятении, но мне и правда не страшно. Никто никогда не был таким смелым. Были наглые и хамы, но это другое.

– И что? – спрашивает он.

– Не знаю. Это чересчур интимно, что ли. Понимаешь?

– То есть ты хочешь сказать, что, если бы я пофлиртовал с тобой минут десять, сделал пару комплиментов, а затем завел в туалет и мы трахнулись, это было бы менее интимно, чем погладить тебя по волосам?

– Представляешь, так оно и есть, – я понимаю, что это так. – Вот тебе наша жизнь. Где обняться ты можешь далеко не с каждым, зато мимолетный секс считается в порядке вещей.

– Я не знаю. Скорее не помню, – говорит он и не отводит от меня взгляд. – Я не помню, когда в последний раз обнимался просто так.

– Даже не вздумай этого сейчас делать, – я предупреждаю его. – Я точно закричу.

– Хорошо. Просто были мысли вслух.

– Ты не очень-то похож на человека, кому объятия вообще нужны, – произношу я, понимая, что я в принципе такая же. – Тебе даже необязательно запоминать имя девушки. Какая разница, если вечером уже будет другая.

– Ты вроде тоже не обсуждаешь с парнями на первом свидании, в какую комнату покрасила бы детскую ваших будущих детей.

– О, что ты, – я притворно закатываю глаза, – я просто беру их кровь на анализ и делаю тест ДНК. Вдруг у него плохие гены? Зачем мне такой?

– А кредитную историю? – спрашивает он.

– Обижаешь! – я прищуриваю глаза и качаю головой. – Это в первую очередь.

– Слушай, – говорит Бен, ищет что-то наподобие пепельницы и, не находя таковой, просто бросает окурок на пол и притаптывает туфлей. – Может, свалим отсюда? Я уже не могу тут быть. Я не могу так долго притворно улыбаться всем этим людям. Думаю, найдем какой-нибудь бар или просто погуляем.

– У меня там остались друзья.

– Если они еще не спохватились тебя, значит, им хорошо, – резонно замечает он.

– А тебя никто не спохватится?

– Они будут только рады.

– А пойдем. Только мне нужно забрать шубку из гардероба, – говорю я.

– А у меня там пальто, – говорит Бен, встает с банкетки и подает мне руку.

– Вы не перестаете меня удивлять, мистер Хадсон.

Я встаю, и медленной и уж точно совсем не уверенной походкой мы направляемся в сторону гардероба. Почему-то хочется взять его за руку. Не только чтобы сохранить равновесие. Скорее просто почувствовать его тактильно. Убедиться, что он состоит из плоти и крови, а не что он плод моего воображения. Я уже прилично пьяна, так что все может быть.

– Бенджамин! – Неожиданно кто-то окликает его сзади. Мы оба поворачиваемся, и я вижу недалеко от того места, где мы сидели, красивую, дорого одетую женщину в возрасте. На ней бирюзовое платье, сложная укладка и такое количество бриллиантов, что даже издали начинает рябить в глазах. Я искоса смотрю на Бена и вижу, что его беззаботная улыбка исчезла с лица.

– Слушай, – он обращается ко мне, – дай мне одну минутку, хорошо? Видимо, моя мама недовольна, как мы получились на семейном фото.

– Да, конечно, – говорю я, – может, дашь мне пока твой номерок? Я возьму твое пальто.

– О, это здорово. Быстрее можем слинять.

Он дает мне свой медный номерок и спешным шагом идет навстречу женщине. Пока я забираю вещи, мне остается только гадать, о чем они там говорят. Я стараюсь не смотреть в их сторону, но успеваю заметить, как женщина несколько раз взглядом стреляет в мою, а Бен оборачивается и что-то говорит ей. Обсуждают меня? Она интересуется, кто я такая? Из какой я семьи? Похоже, она одна из подобных мамочек. А чего я вообще волнуюсь? Он мне даже не особо и нравится. Хотя я в этом уже не уверена. Когда ты под алкоголем и на вечеринке, реальность немного искажается. Тебе кажется, что ты центральный персонаж в этом событии и все крутится вокруг тебя. И твое восприятие происходящего может быть совсем другим, будь ты трезва.