Что ещё он мог сделать? Основ первой помощи для ньягонцев Форт не знал. Но ему казалось, что, если он будет бездействовать, в следующую секунду жизнь покинет Тими. Надо как-то достучаться до неё, позвать обратно в наш мир, не отпускать... На Форта вновь накатило острое чувство собственной беспомощности.

Лицо Тими стало отстранённым, восковым; веки, ноздри и губы окрасились лиловыми тенями. Сердце билось глухо и мерно. Форт слышал этот стук, ощущал его ладонями, всем своим существом. Пока бьётся сердце, есть надежда на спасение, можно повернуть процесс вспять.

И вдруг тишина. Гулкая, бесконечная тишина. Часы жизни остановились, и смерть вступила в свои права. Кожа стала мраморной, дыхание замерло на губах, холод и окоченение начали разливаться по телу.

Её сердце остановилось, но Форт упорно продолжал взламывать радаром код управления вратами. А потом до врат добрался обессиленный, задыхающийся Pax со сворой взъерошенных троглодитов. Пока пещерные жители, расположившись поодаль, скулили и вылизывали друг дружку, Pax сел у стены рядом с Тими, и так они молчали, пока не открылись врата.

— Это был её родственник? — Форт проводил взглядом худого большеголового офицера из нао Гутойс, который перед тем некоторое время беседовал с Рахом наедине.

— Муж. Теперь он вдовец. Ещё остался сын, Гира. — Pax, казалось, почти не двигал глазами с момента, когда понял, что надежды нет. Он всё время смотрел в какую-то одному ему известную точку — мимо Форта, мимо врача, мимо начальника.

— Почему-то я не думал, что она замужем. Я полагал...

— Вы заблуждались. Он — тоже. Но он — выдержанный, трезвый человек. Я не услышал от него ни одного несправедливого слова.

Помолчав, Pax добавил:

— Хотя ему казалось, что она участвует в опасных акциях не из любви к риску, а чтобы быть рядом со мной. Это правда.

— Ты мог бы, наверное, найти девушку среди эйджи, — не очень уверенно сказал Форт.

— Зачем? — Pax впервые нарушил режим созерцания пустоты и посмотрел на Форта с искренним недоумением.

— Хороший ответ. — Форт постарался, чтобы голос звучал примирительно.

— Жалованье офицера позволяет усыновить сирот — двух, даже трёх. — Pax вновь уставился куда-то. — Я бы так и поступил со временем, но теперь мои планы изменились.

— Вот как? хочешь уйти с оперативной работы?

— Вовсе нет. Я попрошу направить меня в Аламбук со специальным заданием. Скорее всего, я не вернусь.

— Брось эти разговоры, — Форт встал так, чтобы оказаться лицом к лицу с Рахом. — Пройдёт время... всё сгладится. А то, что накипело на душе, ты выложишь на повседневной службе.

— Вы не понимаете, — терпеливо сказал Pax. — Я поклялся отомстить, и я отомщу. Я найду тех пятерых жрецов...

— Офицеры, совет ждёт вас, — пригласил секретарь.

Как и всюду в Эрке, зал заседаний был обставлен скромно, с соблюдением разумной экономии средств и жилого объёма. То есть это был даже не зал, а просто вытянутая комната с однотонными серо-зелёными стенами, бледно-голубым потолком и узорным полом. Стола и кресел в земном понимании тут не имелось — по длине зала простирался низкий, не выше десяти сантиметров, помост из лакированного дерева, вдоль которого на плетёных подушках располагалось четырежды восемь мужчин и женщин в клановой одежде. Одного Форт знал — полковник Ониго, второе по значимости лицо в силах безопасности, он же глава отдела исследований. Очень сдержанный и корректный ньягонец средних лет с внимательными тёмно-жёлтыми глазами — на радужке левого приметный бронзово-чёрный сектор, направленный к виску; должно быть, за это его и прозвали Золотой Луч.

— Господа совет, представляю вам Унгела Раха и Унгела Фортуната, известных как Пятипалый и Эксперт Удача. Они отчитаются о работе по известному вам явлению.

Ониго был слегка зол — парочка эйджи заявила, что с результатами ознакомит весь совет сразу, а он — один и раньше всех — ничего не услышит. Что говорил по этому поводу Ониго, в архивах не сохранилось.

— Мотаси, вам слово, — тихо напомнил Pax.

— Господа совет, мы изучили последствия одиннадцати ударов, или приступов, как они названы в нашем отчёте. Цифры и факты не слишком важны; вы можете прочесть их после. Позвольте изложить наш вывод.

— Говорите. — Молчание нарушил только пожилой наоси высокого ранга, седой, очень чистый, волосок к волоску.

— Скажу сразу — вывод вам не понравится, — сплеча заявил Форт. — Вы даже возмутитесь.

— Говорите же. — Тон седого стал резче, настойчивее; большие, круглые глаза ньягонцев следили за дерзким чужаком. В глубине их зрачков играли сполохи.

— Тогда слушайте —

Запирайте крепче дверь,

В коридоре ходит Зверь!

— Что за шутки?! — Седой встал. — Мы не затем вас наняли и вызвали сюда, чтобы выслушивать детские считалочки!

— Это не шутка и не считалка. — Эйджи по имени Эксперт начальственного гнева не боялся. — Господа совет, это единственная на сегодня истина, и все меры, которые я предлагаю, исходят из неё. Точка!

— Вы специалист по экстренным ситуациям или по фольклору? — въедливо спросила важная наогэ. — Мы живём в мире технологий, а не в сказке; давайте основываться на реалиях.

— Технологии? — Форт обвёл совет глазами. — У скольких из вас, управляющих градом, под жилетом приколота радуга? а если я попрошу поднять руки тех, у кого нет значка?.. Вы все веруете в Зверя, а ждёте технологических решений!

Воцарилось молчание; даже седой наоси опустился на свою подушку.

— Ваши предложения? — мрачно вымолвил Ониго.

— Найти Зверя — и уничтожить его. И как можно скорее, пока он не нанёс очередного удара.

Тут молчание лопнуло и вспыхнул галдёж, словно по залу пролегла оранжевая полоса.

— Вы понимаете, что говорите, офицер?!

— Это безумство! настоящее безумство!

— Не предложение, а выдумка!! пустые слова!

— Вы что — лично хотите поднять на него руку?!

— ...и помни — ты бьёшься в последний раз, — проговорил Pax со странной улыбкой, беспечно глядя на возмущённых советников. — Мне это нравится.

— Да! — Форт повысил голос, без труда перекрывая ньягонцев. — Я лично готов это проделать. Если вы дадите снаряжение и обеспечите поддержку.

— И вы, — полуобернулся к нему Pax, — отправитесь в Аламбук?

— Конечно; ведь удары явно наносятся оттуда.

— Вы готовы взорвать алтарь Чёрной Звезды, если он существует?.. в таком случае могу ли я просить вас о большом одолжении? Даже о двух — не откажите в удовольствии быть вашим партнёром и позвольте обращаться к вам на «ты». У смертников так принято.

— «Произошло великое землетрясение, и солнце стало мрачно как власяница, и луна сделалась как кровь; и звёзды небесные пали на землю».