— Наверное, так и было, — отозвался Pax, осмысливая на ходу новый фрагмент из древней правды землян. — Дисковые пушки изменяли растворимость газов в магме, и под давлением земная кора вскрывалась. Как если бы одновременно проснулось множество вулканов.

Над касками Форта и Раха висела многосаженная толща горных пород. Давящий вес её так сжал крепления выработки, что ползущие по ним бесшумные струйки воды казались трещинами, разрывающими композит, — вот-вот недра вздохнут, и узкий коридор, проточенный механическим кротом в тверди земной, сомкнётся с хрустом, неимоверной тяжестью расплющив стойки, потолочные дуги и двоих эйджи, движущихся в могильной темноте.

— «И небо скрылось, свившись как свиток; и всякая гора и остров двинулись с мест своих... и всякий раб и всякий свободный скрылись в пещеры».

— Верно. Никто не уцелел в зонах, которые обстреливали Диски. А на периферии зон поражения выжил лишь персонал подземных объектов. Эрке раньше был базой, хранилищем стратегических запасов. Многие рвались сюда... Вода, пища, очищенный воздух — спасение! Главные входы пришлось замуровать, прорыли тайные штреки — вроде этого, где мы идём.

Они шагали не останавливаясь и не забывая поглядывать на датчик — воздуха должно хватить до пункта, где лежат сменные баллоны. По канавкам, обгоняя Форта и Раха, спешила тёмная вода.

— «Я увидел звезду... она отворила кладезь бездны, и вышел дым из кладезя, как дым из большой печи... И из дыма вышла саранча на землю».

— Мы продвигались медленно, под землёй. Ты говорил: «Прокладывать дороги на поверхности в пятнадцать раз дешевле», — а насколько дороже защищать наземные объекты?.. Чёрные текли по земле ордой, словно потоп. Они жгли, грабили — и шли дальше. Мы остановили их на периметре; они отхлынули и закрепились в Аламбуке, с тех пор он — Чёрный город. Тогда это был разрушенный, частью затопленный оборонный комплекс, ещё довоенной постройки.

Низко нависший свод тоннеля принуждал горбиться и склонять голову. Каменная тишина и вечное молчание, глухой мрак за спиной и робко дрожащие отсветы лучей впереди — горение маленьких ламп едва противилось властной тьме; стоит лампам угаснуть — и камень обхватит тебя, и твой крик задохнётся.

— «Царём над собою имела она ангела бездны».

— Царь саранчи? что такое саранча?

— Насекомые. Они нападают тучей и поедают растения. После них остаётся пустыня.

— Очень похоже. Саранча... Они явились с запада, где всё опустошили. Они разучились строить и работать; умеют только грабить, торговать награбленным и плесенью. Их бог — Тот, кто выходит из кладезя.

— «И поклонились зверю, говоря: кто подобен зверю сему и кто может сразиться с ним?.. он имел два рога, подобные агнчим, и говорил как дракон».

— Когда это было написано?..

— Больше шестидесяти веков назад. Или больше полумириада лет — по-ньягонски.

— В самом деле, есть совпадение. «Два рога» — как два острия звезды, что глядят вверх.

Звуки были так редки и слабы, так чужды мёртвой глубине, что слышались необычайно громко, сужая и без того крохотное живое пространство до подшлемного чепца и дыхательной маски. Ритмично шипел редуктор, похлопывали лепестки клапанов — а казалось, кто-то дышит за спиной, слышался сзади крадущийся шаг. Водяная капель, отзвук шагов и скрип подошв о камешки — каждый звук стал рельефным, почти осязаемым.

— Что ещё тебе зачитать?

— Пожалуй, достаточно. Я ещё раньше понял, что книги землян содержат много важных откровений. Помню, ребята постарше выписывали самые волнующие строки в блокнот, а мы старались подсмотреть — что там у них?

— О звезде и радуге?

— Не только. Было и другое. «Положи меня, как печать, на сердце твоё, как перстень, на руку твою; ибо сильна, как смерть, любовь; жестока, как ад, ревность; стрелы её — стрелы огненные...» — Не закончив, Pax умолк.

— Ребята постарше... Слушай, а сколько тебе лет?

— Одиннадцатый год.

«Слишком упорно он держится местного счёта». Форта слегка раздражало настойчивое стремление Раха подражать ньягонцам.

— Никак не пойму — когда ты сюда переселился? или въехал с родителями?

— Private, — твёрдо и коротко ответил Pax, не оборачиваясь.

— Ладно, не стану докапываться. Но я представляю, как достаётся непохожему на всех. Мне это знакомо — я не раз жил среди чужих.

— Здесь дело обстоит иначе, — помедлив, заговорил Pax. — К рослым отношение особое. К примеру — ты вёл себя умно и заслужил всего одно нарекание...

— Ба! где это я проштрафился? кто меня застучал?.. Я хотел сказать — доложил.

— Однажды в поезде... кажется, в ночь десятого удара, ты спровоцировал ребёнка на неуместную считалочку.

— «Запирайте крепче...»

— Да, ту самую. Ребёнок мал и неразумен, с него спроса нет, но ты-то взрослый и должен понимать, что делаешь. Люди взвинчены, встревожены, а тут это: «В коридоре ходит...» Несколько человек пожаловалось на тебя.

— Так, а почему меня не наказали? у вас вроде безнаказанным никто не остаётся.

— Пока выясняли, кто ты, твоё имя появилось в реестре нао. Решено было оставить жалобы без последствий.

— А, корпоративная солидарность! я рад, что вовремя попал в реестр.

— Нет, просто нао щадит неопытных новичков.

Настал черёд Форта помрачнеть и замолчать.

— ...но ты заработал три благодарности, так что нарекание из личного дела вычеркнули.

Форт постоянно упускал из виду, что числится на службе кандидатом — наподобие солдата-стажёра — и состоит на довольствии; оказалось, на него уже завели табель л педантично вносят туда подвиги и ляпсусы.

— Не ожидал, что меня кто-нибудь похвалит. Сразу трое! что и кому я нечаянно сделал хорошего?

— Семья Родонов из корня Анда — ты отвадил их старшего сынка от подозрительной компании; от страха парень даже вступил в клуб диггеров, чтобы не видеться со старыми дружками. Затем от мужа Тими — благодарность за стремление её спасти.

После паузы Pax прибавил:

— Если б удалось — за заслугу тебя произвели бы в полные солдаты.

— А третий кто?

Pax не ответил.

Затем началось подводное плавание. Или подземное?.. короче, и то и другое вместе.

Нырять Форт не любил. При жизни у него была возможность записаться в секцию дайвинга, но он выбрал кружок «расширенного познания», где обещали за два года обучить методикам транса без всяких химических стимуляторов. Подумаешь, пятнадцать бассов в месяц — зато сможешь уходить в эфирный мир, не покидая квартиры. Один наладчик в фирме, много старше Албана, умел так делать — часок посидит как Будда, пропылесосит мозги от усталости, и снова свеж. Духовные методички Албан штудировал старательно, как технические справочники. Вход в Сияющий Эон казался ему чем-то вроде скачка космических судов, только с меньшими затратами. Овладеть катапультированием за грань миров он не успел, зато вскоре освоил квантовый переброс на «флэше».