Эльфийка между тем впала в транс, она слегка покачивалась из стороны в сторону, глаза закатились:

― Да укажет Свет путь всем нам.

Эльфы поддержали свою королеву очередным восторженным вздохом. Справа мелькнула и тут же пропала синяя шевелюра сидхе. Белое пламя вспыхнуло и погасло.

Эльфы, как зачарованные, смотрели на Лирель, все, кроме тех, которым секунду назад что-то шептал на ухо Лиор, их глаза неотрывно следили за мной. Эльфийка опустила руки, Свет погас. Двое эльфов, выхватив кинжалы, кинулись на меня, охрана не успела ничего сделать, Эльза тоже была бессильна, эльфийка ни за что не смогла бы уклониться. Ножи скользнули по кокону из стальных крыльев. Тьма рванулась мне на помощь, но прутья клетки отбросили ее назад, дверь в Бездну с тихим скрипом закрылась.

Эльфы брызнули в разные стороны, Лирель снова вспыхнула, пламя текло по ее рукам, принимая форму, но мне было не до воинственной эльфийки. В толпе у главных дверей мелькнула синяя грива сидхе, я кинулась за ним. Лирель никуда не денется, а этого пакостника нужно отловить.

Коридоры дворца сменяли друг друга, Лиор то мелькал впереди, то пропадал, пробегая в третий раз мимо портрета прабабушки Эльвиры и чудом разминувшись с Лирель, я поняла, что меня просто водят за нос. Сидхе как сквозь землю провалился.

Шум погони доносился с обеих концов коридора, меня взяли в клещи, еще миг, и эльфы вынырнут из-за поворота, и тогда будет бойня. Тьма уже потирала бестелесные лапы и полировала когти, предвкушая первую кровь.

Сзади послышался тихий скрип, из-за поворота появился первый эльф, и тут же меня схватили за плечи, втаскивая в скрытую за портретом комнату. Дверь закрылась. Мой спаситель откинул с лица капюшон.

Риарель сделал шаг назад, криво усмехнулся и поманил меня за собой.

«Это ловушка», ― прошептала Тьма, пытаясь расшатать один из прутьев клетки.

― Значит, в конце пути нас ждет Лирель, впрочем, как и в начале. Так что мы теряем?

Тьма недовольным клубком зависла в центре клетки, она рвалась в бой, хотела крушить и рвать на части, но у меня были другие планы.

Мы молча шли по узкому пыльному коридору, маг зажег тусклый светильник, он больше мешал, чем помогал, не давая перейти на ночное зрение. Эльф шел медленно, постоянно к чему-то прислушиваясь, то замедляя, то ускоряя шаг. По моим ощущениям мы уже давно покинули дворец, а Риарель продолжал идти, до тех пор, пока дорогу нам не преградила стена.

Маг облегченно вздохнул, произнес нараспев несколько слов и коснулся преграды. Камень дрогнул, отъехал в сторону, и мы вышли на берег лесного озера. Солнце уже миновало зенит и начало клониться к закату, недалеко от входа в тени деревьев лежала плотно набитая дорожная сумка, а рядом с ней сидел Шен.

Риарель повернулся ко мне и тихо заговорил:

― Первый раз я встретил Лирель, когда мне было лет десять. Она была чуть старше меня, худая, нескладная, в старом зеленом платье и с вечным страхом в глазах. Война с темными отняла у нее мать, отец привез ее к нам, и на следующий день уехал, оставив совсем одну. Я тоже был один, Ренир в то время уже служил при дворе, родители вслед за ним перебрались поближе к столице, а меня оставили на попечении наставников, которые должны были сделать из меня достойного Хранителя, ― он рассеянно погладил, подошедшего пса. ― Мы сошлись почти сразу, Лирель на протяжении нескольких лет была моей единственной семьей. Самая слабая из тех, кто носит в себе кровь Света, она не была никому нужна, Ренир женился на Эльзе, Кариэль ― сильнейшая из хранящих Свет отправилась в столицу, чтобы занять свое место рядом с ним.

― Так Лирель не одна такая? ― мысль о том, что тут неподалеку пылает белым огнем еще пара-тройка светлых, заставила меня содрогнуться.

― Теперь одна, когда погибла последняя из ее сестер, Ренир сам приехал в поместье и забрал ее во дворец, я увязался за ними. Рен всегда нравился девушкам, ― маг грустно улыбнулся, ― меня сослали в дипломатический корпус, послы не часто бывают при своем дворе. Последний раз мы столкнулись с Лирель перед отъездом к гномам, ее глаза пылали ненавистью, а за ненавистью прятался все тот же страх одиночества.

Эльф замолчал, собираясь с мыслями, я ему не мешала, прикидывая, сойдет ли Риарель за заложника, или лучше прихватить Ренира. Эта дилемма захватила меня настолько, что я не сразу обратила внимание на продолжавшего что-то говорить эльфа:

― …и когда она касается меня, или даже просто стоит рядом, мне казалось, что я теряю разум, как тогда в лесу, а рядом с тобой наваждение как будто рассеивается.

Я вздрогнула.

«Не бойся, всего лишь остаточный фон», ― успокоила меня Тьма и тут же добавила: «Но если пса долго не выпускать на свободу, то он может и порвать цепь».

Глаза эльфа все еще были подернуты серебряной дымкой, Свет звал его, а он упорно стоял передо мной, сжав кулаки и закусив губу до крови.

― Так чего ты хочешь, светлый? ― эльф дернулся, по его пальцам скользнула белая молния.

― Останови Лирель, темные сметут нас с лица земли, несмотря на всю ее силу.

― Ты предлагаешь мне убить ваше ненаглядное Дитя Света? ― мои брови сами собой поползли вверх.

― Если не останется другого выхода, то да, ― твердо сказал эльф.

― Ренир нам поможет?

― Нет, он скорее умрет, чем позволит хотя бы волосу упасть с головы Лирель.

«Заложник-самоубийца не наш вариант», ― задумчиво протянула Тьма, ― «А сможем ли мы влиять на одержимую через мага ― большой вопрос».

― Тогда нечего стоять, пошли, ― я направилась к деревьям.

― Я останусь здесь. Мой долг оставаться рядом с Хранительницей Света, ― взгляд эльфа снова затуманился, серебро затопило глаза, похоже, его ищут и зовут обратно.

Прутья клетки дрогнули и стали чуть тоньше, теперь Тьма могла свободно просунуть сквозь них свои щупальца.

― До первого замечания, ― предупредила я.

«Договорились», ― темный хлыст метнулся к эльфу и с размаху саданул его по голове. Маг кулем повалился к моим ногам. «Все свое беру с собой. А куда мы идем?»

― В Темную Империю. Одна я эту светлую к когтю не прижму.

Шен воспользовался моментом, уселся у эльфа на груди и принялся вылизывать ему лицо, и выглядел при этом таким счастливым, что я даже