С конца 1820-х до середины 1830-х годов членов лож стало меньше на две трети по всей стране. В Филадельфии, где Бенджамин Франклин задал импульс раннему масонству, Великая ложа Пенсильвании была вынуждена продать свою штаб-квартиру. Как один человек заметил в 1832 году о возрождении франкмасонства, «с равным успехом они могли надеяться установить в этой просвещенной стране магометанство». Церемонии закладки краеугольных камней прекратились.

По делу Моргана мнения разделены и по сей день. Профессиональные историки, не симпатизирующие масонству, склонны опираться на отчеты того времени: какими бы экзальтированным ни были противники масонов, по их мнению, не вызывает сомнений испорченность франкмасонства самых западных округов штата Нью-Йорк. Современные масонские историки склонны повторять то же, что сказали их нью-йоркские братья после похищения: они рассматривают все дело как классический пример антимасонства и предпочитают верить в то, что Морган сделал из своего исчезновения рекламный трюк. Самый сильный аргумент масонов возвращает нас к фундаментальному вопросу о тайне братства. Масонская тайна, якобы основополагающая для масонского ритуала, на самом деле не более чем театральная выдумка. И вряд ли кто-то будет за эти «тайны» убивать.

Ответ на загадку исчезновения Уильяма Моргана кроется в ложах Королевской арки на западе штата Нью-Йорк, например в Локпорте, к которой принадлежали и Хайрам Хопкинс, и шериф Эли Брюс. Оба осужденных или обвиненных в причастности к заговору были масонами Королевской арки.

Красочные описания возмездия для тех, кто выдаст тайны, были частью ритуала степени Королевской арки: предателю отсекут половину головы, а его мозг оставят под палящими лучами солнца. Но что больше всего обеспокоило общественное мнение во время дела Моргана, так это обещания, которые должны были дать недавно инициированные масоны Королевской арки — по крайней мере, согласно описаниям церемонии, опубликованным отреченными братьями. Наиболее тревожным обязательством было следующее:

Я обещаю и клянусь… что я буду придерживаться политических предпочтений масонов К. А. Кроме того, я обещаю и клянусь, что тайны моего сподвижника Р. А. Мейсона, поверенные мне, останутся в моей груди, как и в его, неприкосновенными, даже если речь идет об измене или убийстве.

Если это правда, то масоны Королевской арки были настоящей бандой, интересы которой были выше обязанности подчиняться закону. Многие, узнавая эти подробности, уже не сомневались в том, что убийство Моргана — дело рук братьев.

Конечно, вполне возможно, что уходящие масоны просто придумали эти описания обязательств Королевской арки, чтобы потворствовать антимасонской фобии. Конечно, нет никаких доказательств того, что такого рода правила входили в повсеместную практику. Тем не менее возможно и то, что корыстные и циничные политики Америки начала XIX века попросту использовали Королевскую арку, чтобы приучить население к дисциплине. Отдельные ложи Королевской арки, безусловно, имели возможность устраивать ритуалы по своему усмотрению. Масонство в Соединенных Штатах было очень разнообразным. Наблюдательные органы, такие как Капитул Великой королевской арки Нью-Йорка, испытывали огромные трудности с принуждением братьев к выполнению установленных для всех ритуалов.

Возможно, однако, что на все происходящее влияло еще одно очень важное явление того времени, а именно евангелическое возрождение, известное как Второе великое пробуждение. Западные округа штата Нью-Йорк были известны рвением процветавших там христианских сект. Некоторые из них утверждали, что возрождают древние истины. В «Обожженном районе», как впоследствии его будут называть, евангельский «пожар» был настолько жестоким, что в стороне не остался почти никто. Увеличивалось число пророков, проповедников, целителей и вещателей. Вот почему было так много антимасонов, ведь масонские клятвы — если их понимать буквально — считались еретическими. Впрочем, и похитители Моргана могли оказаться среди тех, кто воспринял масонские клятвы буквально.

Мы уже никогда не узнаем, были ли у людей, похитивших Моргана, политические мотивы, или они руководствовались религиозным рвением или какой-то ядовитой смесью того и другого. Мы находимся в области домыслов — только здесь можно найти решение загадки Моргана.

Духовный пыл обитателей «Обожженного района» не ограничивался одним лишь Вторым великим пробуждением. Немалую популярность в те дни обрела народная магия: простые люди, утомленные тяготами фермерского быта, верили в колдовство и предсказания будущего, не расставались с амулетами и камнями-талисманами, разыскивали пропавшие предметы при помощи волшебной лозы и считали, что заклятия и магические ритуалы способны исцелить от любого недуга. Сама земля, которую они возделывали, была пропитана мучительно манящим чувством тайны. На окрестных холмах находились давно заброшенные индейские форты и сотни могильных курганов, и любое неосторожное движение плуга могло извлечь из-под земли человеческую кость, или осколок глиняного черепка, или даже какую-нибудь древнюю поделку из меди, камня или серебра. Коренные жители Америки (по крайней мере, по мнению белых поселенцев) создавать подобные предметы конечно же не могли, а это означало, что раньше их земля принадлежала другой, более древней и благородной расе, чьи сыновья сражались на ней когда-то в славных и жестоких битвах, а своих павших сородичей погребали в огромных земляных курганах. Кое-кто из них, вероятно, также зарывал под землю серебро и золото. Жители западных округов были одержимы поисками спрятанных сокровищ, которые, как они надеялись, могли однажды подарить им жизнь без страданий и изнурительного труда. Фермерам, готовым расстаться с определенной суммой денег, рады были предложить свои услуги полчища золотоискателей со сверхъестественным даром.

В марте 1830 года Джозеф Смит-младший, двадцатичетырехлетний фермер и кладоискатель из Пальмиры, опубликовал книгу, сыгравшую в жизни американцев едва ли не самую значительную роль среди всех работ своего века. Пальмира была расположена всего в полутора десятках километров от города Канандайгуа, где накануне своего исчезновения Уильям Морган провел ночь под арестом. В своей книге, написанной как раз в то время, когда протестное движение сторонников Моргана один за другим захватывало окрестные города, Смит-младший решил изложить тысячелетнюю историю древней американской цивилизации, ведущей свое начало от семьи израильтянина по имени Легий. Согласно рассказу Смита, в шестом веке до Рождества Христова Легий и его семейство покинули Святую землю, а после разрушения храма Соломона в Иерусалиме добрались до Американского континента. Книга Смита представляет собой сборник рассказов о верующих и вероотступниках, ангелах и пророках, огненных столпах и бичах Божьих. На ее страницах за превосходство борются две фракции: праведные и благочестивые нефийцы, основатели истинной Церкви Христа, и жестокие, беспощадные ламанийцы, проклятые Богом и потому имеющие черную кожу. Появляется здесь и Христос, который после своего воскрешения отправляется в давно предсказанное путешествие в Америку, чтобы возвестить начало эпохи мира и процветания и начать проповедовать свое учение на американской земле. На протяжении двух веков потомки Легия живут в радости и достатке, но после кровавое противостояние между нефийцами и ламанийцами разгорается с новой силой. Утратившие былую праведность нефийцы проигрывают войну и погибают, а их тела оказываются погребены в гигантских курганах. И все же перед самым концом Мороний, последний пророк, успевает скрыть в холме золотые пластины, на которых излагается история его народа. Большая часть текстов на них была написана рукой Мормона, великого нефийского предводителя.