Каждый из приглашенных верлантийцев точно знал, что это за свадьба: празднование очередного завоевания славного принца Аррика. Возможность для подданных Верланти унизить иностранную принцессу еще больше, в очередной раз подтвердив свою власть над ее королевством.

Пускай ранее Рен уверяла себя, что извлечет из этой свадьбы выгоду, все ее силы уходили на то, чтобы, очутившись у прохода к алтарю, не сорваться с места и не умчаться. Но королева Астрид предусмотрительно взяла ее под локоть, как бы предупреждая побег от неминуемой участи – брака с принцем.

Когда Рен шла к алтарю, окруженная придворными, у нее возникло желание замкнуться в себе и провалиться сквозь землю. Она оглядела помещение: своего рода бальный зал, заполненный свежими цветами и растениями. Со стен и потолков свисали фонари, заполнявшие большое пространство мягким светом. Достигнув возвышения, на котором стояли принц и король, она замедлилась. Королева проводила ее вверх по трем ступенькам, поцеловала в щеку и заняла место рядом с мужем.

Король Сорен восседал на троне, а королева примостилась на подлокотнике. Король взмахнул рукой, и к нему приблизился древний эльф, облаченный в темно-фиолетовые одежды. Сердце Рен хотело вырваться из груди, стоило Сорену начать церемонию.

Клятвы произносились на эльфийском языке, и король наблюдал за происходящим со своего пышно украшенного трона. Слава приливам, мать Рен настояла на том, чтобы она выучила эльфийский язык. Она занималась не так прилежно, как следовало бы, но все же понимала немногое из того, что вещал напыщенный болтун. Слова были сложными и устаревшими, и вскоре она перестала пытаться переводить эту речь.

Аррик поймал ее взглядом, и Рен захотелось отвернуться. В глазах принца, на его лице читалось напряжение. Он произносил свою клятву с такой искренностью, что, не знай она, сколько зла сотворил Аррик, поверила бы в правдивость его слов. Вот только Рен его знала – во всех проявлениях, которые имели значение, – поэтому восприняла его чувства как еще один способ унизить ее.

Когда настала очередь Рен произносить клятвы, у нее прихватило горло, и создалось впечатление, что из зала выкачали весь воздух. Она примирилась с тем, что вынуждена выйти за принца, но у нее не получалось выглядеть покорной. Ее руки дрожали, и Рен не удавалось выдавить из себя клятву. Со дня смерти Роуэна прошло слишком мало времени.

Аррик сжал ее пальцы, и она задрожала. Король повторил клятвы, но она хранила молчание. Язык словно налился железом и сделался неподъемным. Принц уставился на нее сверху вниз с каменным лицом, и она вздрогнула, когда он большим пальцем провел по костяшкам ее пальцев. Это была небольшая ласка, но она потрясла ее до глубины души. Пытался ли он успокоить ее? Обнадежить? В животе у нее все сжалось, а Сорен просто рассмеялся и продолжил, приняв молчание Рен за согласие.

Ее затошнило.

Аррик вложил перо в ее правую руку и помог подписать документ о браке. Наконечник царапнул по бумаге, и она стиснула зубы. Пока документ подписывал принц, она просто таращилась. Дело сделано. Принцесса вышла замуж за человека, который уничтожил ее семью.

Она оглядела комнату, полную придворных. Ни один из них и глазом не моргнул.

Как они могли считать свадьбу, этот брак хорошим, настоящий и законным, если она не дала согласия? Более того, не так давно стала женой другого мужчины.

Неправда. Ваш союз не был заключен. Вы не скрепили его отметками или документом.

Рен проглотила слезы, подступившие к горлу. Она так и не стала женой Роуэна и уже никогда не станет.

Когда церемония наконец завершилась, зал наполнился какофонией. Король устремился к Рен, и Аррик немедленно убрался с его пути. Он пожирал ее глазами, глядел на свою невестку так, как тестю смотреть не полагалось.

Сорен улыбнулся ей и убрал прядь волос с щеки принцессы.

– По нашему обычаю… – начал он и подошел к Рен настолько близко, что у нее по коже побежали мурашки. Он возвышался над ней, в его светлых волосах блестели золотые бусы и заколки с драгоценными камнями. – Верховный король получает первый поцелуй невесты.

Рен лишилась дара речи. У нее не получится отвертеться, в этом она не сомневалась. Сорен положил руку на ее поясницу и, не теряя времени, завладел ртом Рен и поцеловал. Принцесса стояла неподвижно, безжизненно, смыкая губы как можно плотнее. Когда он языком провел по ее нижней губе, ее сотрясла дрожь отвращения.

Целует даже не в щеку, а в губы!

Все в короле вызывало отвращение и отторжение. Он был змеей, если настолько гадкий подвид вообще существовал.

– Моя очередь, – произнес принц несколько скучающим тоном.

Рен ахнула, когда Аррик оттащил ее от короля и приобнял. Сорен усмехнулся у нее за спиной:

– Наслаждайся своей новой женой. Как я.

Испытывая омерзение, она подняла левую руку, чтобы вытереть рот, но принц поймал ее за запястье. Она пристально посмотрела на него, а затем нахмурилась, когда он почти незаметно покачал головой. Какого дьявола?

Он придвинулся ближе, бедрами прижавшись к тонкой ткани ее черного платья, и поднял руку к ее лицу. Аррик провел большим пальцем по ее нижней, а затем и верхней губе. Ее глаза расширились. Это была не ласка. Он стирал королевский поцелуй. Ее дыхание сбилось, он отпустил ее левую руку и положил ладонь на лицо принцессы. Аррик прижался к ней так тесно, что они дышали одним воздухом. Рен посмотрела в его глаза цвета льда, которые, казалось, потеплели, пускай лицо и оставалось бесстрастным.

– Не глупи, – прошептал он. – И не кусай меня.

Аррик прижался своими губами к ее, не сделав ни одного лишнего движения, и пульс застучал у Рен в ушах. Они пристально глядели друг на друга, он нежно прижимал ее к своей груди. Рен провела руками по его торсу, а поцелуй тем временем продолжался, но принц не давил на нее и не продвигался дальше поверхностного прикосновения. Отсутствовала любая страсть, какое-либо желание.

Аррик медленно отстранился, и когда выпрямился, Рен уставилась на его шею. Помещение заполнили непристойные возгласы, но она не обращала на них внимания. Она заметила что-то в его взгляде. То, как он ее целовал… Рен успела понять, что принц непорядочный человек, так что, возможно, вел себя так просто потому, что желал, чтобы она подчинилась, так же сильно, как она хотела сбежать. Если она не ошиблась, вероятно, они смогут прийти к соглашению. И стать союзниками.

Держи друзей близко, а врагов – еще ближе.

Рен отдернула от него руки и