выражающим лицом. Он словно забыл о ней и тут же уставился в окно.

– Мой дорогой, – промурлыкала королева, положив руку ему на предплечье. – Почему ты не постучал? Ты знаешь, я бы не стала отрывать тебя от твоей невесты. Хочешь поговорить с нареченной?

Аррик отмахнулся от нее:

– Я ждал, когда моя нареченная оденется. Если она задержится, мы опоздаем.

А такой позор допускать нельзя.

Рен пятилась, пока не спряталась за растениями. По крайней мере, они укрывали ее лучше, чем чертово полотенце. Принц, смерив ее взглядом, выгнул бровь, но ничего не сказал. Она вытаращилась на Аррика, испытывая к нему искреннюю ненависть из-за того, какой неуклюжей и нагой чувствовала себя в его присутствии. Даже Роуэн никогда не видел ее такой. Аррик не должен на нее смотреть.

Королева усмехнулась и махнула рукой в сторону Рен:

– Не нужно прятаться, моя дорогая. Он не собирается тебя есть.

– Вы уверены? – возразила Рен. – О его аппетитах ходят слухи.

– Будем надеяться, что некоторые из них правдивы, – хихикнула королева, заставив принца нахмуриться. – А теперь перестань прятаться.

Рен с трудом сглотнула и медленно вышла из-за растений, все это время внимательно наблюдая за Арриком. Ему не требовалось наряжаться в тот же прозрачный материал, который вручили ей. Вместо этого он облачился в элегантно расшитую черно-золотистую шелковую тунику, под которой виднелись мягкие брюки как будто из оленьей кожи и сапоги до колен, натертые до блеска. На талии висел пояс с явно церемониальной рапирой и несколькими кинжалами разной длины.

Волосы ему заплели в идеальные косы, а заостренные уши украшало несколько крошечных золотых цепочек. Она не могла не признать, что Аррик выглядел совсем неплохо.

Хватит лукавить, он выглядит потрясающе.

Ирония заключалась в том, что под привлекательной оберткой скрывалось чудовище. Красота не могла перечеркнуть зверства, которые он совершил. Его внешность не вводила Рен в заблуждение. Она знала, с кем имела дело.

Аррик заметил, что Рен разглядывает его с искоркой интереса в глазах, издал смешок и направился к двери.

– Одевайся, – приказал он. – Или не одевайся. Мне все равно, что ты наденешь на свадьбу. Я женюсь на тебе и без одежды, если пожелаешь. Хотя, полагаю… – Он повернул голову и многозначительно поднял брови, глядя на Рен: – Этого не захочешь ты.

Она ни секунды не сомневалась, что он доведет дело до конца. Единственное, что может быть унизительнее самой свадьбы, – это явиться на нее голой. Она напомнила себе, и уже не в первый раз: поскольку прошлой ночью сбежать не удалось, у нее не оставалось выбора, кроме как пережить грядущую свадьбу. Рен вынуждена сотрудничать, насколько бы никчемным сотрудничество ни казалось, ради Лорна.

Ради Бритты.

Как она отправится домой, если ее продолжат держать в подземелье в качестве пленницы? А вот став женой Аррика, она, возможно, вернется на Драконьи Острова.

Не возможно, а точно.

И даже если он станет королем, народ Лорна не будет ему доверять. Они захотят, чтобы он ушел. Вероятно, Рен остается надеяться только на то, что события развернутся следующим образом: она вернется в Лорн с новым мужем-убийцей, а затем устроит переворот. Уж ко второму нападению Драконьи Острова подготовятся как следует. Они выведут флот в открытое море, защитят бухту, и все останутся в безопасности.

– Ладно, – ответила она, и принц, уходя, закрыл дверь.

Королева передала платье слуге, и пока они оба помогали ей одеться, Рен не поднимала головы.

Астрид взяла Рен за руку и потащила к зеркалу высотой в полный рост, перед которым с легкостью могло встать пять человек.

– Смотри, – мягко сказала она, поправляя завязки на плечах платья Рен, пока не добилась безупречного результата. – Ты прекрасна. Ты принцесса. Это непривычная для тебя одежда, но ты, несомненно, остаешься собой. Носить красивые вещи не стыдно. Кроме того, они просто еще один вид брони.

Какой интересный и загадочный комментарий.

Слуга и королева Астрид начали сушить и украшать волосы Рен драгоценностями, и принцесса лишилась дара речи. Все отличалось от ее подготовки к свадьбе с Роуэном, и она была этому рада. Ведь если бы она обнаружила сходство, пока проходила через этот фарс, то от ее разбитого сердца не осталось бы ничего. Глянув в зеркало, принцесса с трудом узнала женщину, смотрящую на нее в отражении.

У тебя получится.

Астрид была права: каждая красивая вещь, которую надевали на Рен, превращалась в броню, в которой ей удастся изображать идеальную верлантийскую невесту. И этого хватит, пока она не сможет вновь облачиться в настоящие доспехи, чтобы сражаться, как привыкла.

Когда они закончили, королева коснулась плеча Рен и ободряюще улыбнулась:

– Все не так плохо, как кажется. Я рядом, ты не одинока. Ты принцесса. Так что не опускай головы, даже если почувствуешь, что внутри все погибает. Поверь мне. Я тебя прекрасно понимаю. Ты справишься?

Рен уставилась на Астрид в отражении.

Впервые она задалась вопросом, как эта нежная и добрая женщина стала королевой не кого-нибудь, а именно Сорена, который, судя по всему, являлся ее полной противоположностью. Она казалась искренней, но вдруг это такая игра? Она королева в окружении сотен жен, а такая жизнь не для слабонервных. На самом ли деле Астрид настолько добродушная или просто прикидывается? Маловероятно, но вдруг – всякое может быть, – вдруг Рен нашла подругу по оружию.

– Все, что сегодня происходит, – неправильно, – призналась она.

– Знаю. – Астрид обняла ее, на лице читалось сочувствие. – Я тоже не так представляла знакомство с первой невесткой. Полагаю, вместе мы справимся.

– Ваш брак договорной? – прошептала Рен.

– И да, и нет. – Королева улыбнулась, но как будто вымученно. – В нашем мире женщины все еще бессильны. Я выбрала власть, а не любовь.

– У меня выбор отняли. – Она ненавидела Аррика за это.

– Перестань жаловаться и начинай бороться.

– Уже.

Астрид покачала головой:

– Устраивая сцены и бросая вызов Сорену, ты ничего не добьешься. Отыщи новый способ. – Королева еще раз обняла ее. – Какие тяжелые темы для свадебного дня! Мой тебе совет – переживи сегодняшний день с достоинством, а к желанной цели начни двигаться завтра. Просто знай, что ты не одинока.

Рен выдавила самую слабую улыбку только ради Астрид:

– Это я могу.

И она могла… временно. Просто не знала, сколько часов спустя ужасы текущего дня просочатся в ее душу и пробьют новую броню.

Глава двадцать вторая

Рен

Свадьба проходила кошмарно. Она отличалась от их с Роуэном церемонии: они любили друг друга. И согласились вступить в брак. Их окружали